Маски Мучеников

"Возможно, – мрачно подумал Козодой. – Возможно, он прав. Диктаторы всегда брали власть, прикрываясь при этом высокими лозунгами. И именно из-за них была построена Главная Система: чтобы защитить нас от них – от людей, которые согласились бы скорее погубить все человечество и даже себя, чем отказаться от власти".

Когда администраторы спустились вниз и видеть их уже было нельзя, Бутар Киломен начала извиваться, как змея, в своем веревочном коконе.

– Я очень гибкая, – тихо прошептала она. – Я уверена, что смогу избавиться от веревок.

– Попробуй, – проворчал Козодой. – Но думаю, что уже слишком поздно. Хотя было бы очень интересно взглянуть, что происходит внизу.

Из кратера до них доносились голоса, слабые, но различимые.

– Глядите-ка! – воскликнул кто-то, скорее всего И кета па.

– К делу! Живее! – послышался голос Чена, который невозможно было спутать ни с каким другим. – Проверьте кольца и подойдите к панелям!

– Ты уверен, что последовательность верная, Клейбен? – спросил Сон Хуа слегка обеспокоенно.

– Так считает Козодой, и я с ним согласен. Взгляните на эти хрупкие кости! Как вы знаете, моя шея столь же непрочна. Как вы думаете, отважился бы я на это, будь у меня какие-то сомнения?

– О Боже! Лица! – внезапно воскликнул Маго Зва. – Они.. Они – живые!

– Роботы! Всего лишь искусно выполненные роботы! – рявкнул на него Клейбен. – Забудьте о них! Сюда! Все готовы? Я достал пятое кольцо. Вставляйте его, как показано на рисунке. Ну же – вставляйте! Смотрите! Чертова панель поднимается! Я прав! Сейчас никто не имеет права на ошибку! Иначе мы все сгорим!

– Ввод номера пять! – закричал Зва. – О, эти лица! Аллах придаст мне силы! Сюда!

– Вводим третье! – закричал Икстапа. – Есть! Возникла пауза.

– Мое прошло, – сказал Сон Хуа. – Ввод номера один!

В азарте они вопили так громко, что наверху было слышно каждое слово.

Внезапно раздался жуткий электронный вой, за которым последовал характерный треск разрядов. Козодой услышал душераздирающие вопли, и вдруг наступила полная тишина. Через какое-то время связанные пленники почувствовали запах горелого мяса.

– Что… Что случилось? – спросила Хань. Козодой был потрясен.

– Я… Я в чем-то ошибся… Я выбрал не правильный код. Но он казался мне очень логичным…

– Да, черт побери, но кольца еще внизу, – прагматично заметила Бутар. – Надо выбрать другую последовательность, если в этой песенке вообще есть хоть какой-то смысл. Я вот-вот освобожусь. У нас есть еще шанс выиграть эту партию!

– Не стоит чересчур волноваться по этому поводу! – донесся до них странный голос со стороны тропинки.

– Кто это? – спросила Хань.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – пробормотал Козодой, внимательно глядя на приближающуюся фигуру. – Чанчукианка! – выдохнул он. – Без сомнения, это – бригадир Чи. – МСС вступили в игру.

11. ЛИЦО ВРАГА

Признаюсь, не ожидала встретиться с вами при столь необычных обстоятельствах, – сказала Чи. – Но тем не менее я рада вас видеть. Она подошла к краю кратера и посмотрела вниз.

– Ужасное зрелище, – прокомментировала она.

– Они мертвы? – спросил Козодой, чувствуя внезапную слабость.

– О да, – ответила Чи. – Неприятно, конечно, но факт. Они просто изжарились. Надо было запастись ботинками с теплоизоляцией. Однако я вижу, ситуация лучше, чем я предполагала. Кольца у них на пальцах, а я как раз располагаю нужным количеством людей.

Вскоре показались и эти люди. Первым шел высокий землянин, одетый в парку, за ним – зеленый индивидуум, сильно смахивающий на гермафродита. У него были длинные, веретенообразные конечности, выпуклые глаза, похожие на черные шарики, и антенна, торчащая из головы. Затем взору пиратов представилось огромное создание родом с Юпитера, похожее на танк, с фиолетовой чешуйчатой кожей и с головой, которая казалась состоящей из одних зубов. Завершая эту процессию, на гору вполз алититианин.

Чи повернулась к человеку с Земли:

– Сэр, кольца здесь, внизу. Что будем делать? Генерал Варфен, Главнокомандующий Миротворческими Силами Системы, подошел к обрыву и, посмотрев вниз, непроизвольно вздрогнул.

– Всю жизнь я служил Системе, верил в нее и сражался за нее, – сказал он, не обращаясь ни к кому конкретно. – Я служил ей, служил верно, но никогда моя душа полностью не принадлежала ей.

Алититианин с трудом подполз к краю и тоже взглянул вниз.

– Ваше дезертирство весьма почетно, генерал, – пробулькал он. – Но вы знаете, что ошибка таится в самом сердце Системы, и понимаете, что больше так продолжаться не может.

Генерал Варфен печально кивнул:

– Я чувствую, что это – моя обязанность: разрушить Систему во имя того, чтобы спасти ее. Это не просто граничит с предательством. Сломать казавшиеся нерушимыми столпы веры и перевернуть привычный жизненный уклад… До чего же нелегкий выбор! Мы – последняя линия обороны, идеальные защитники Системы, в которую искренне верим, но пришло время человечеству взять ее в свои руки.

– Савафунг! – прошипела Мария. – Я поныне слышу в ночных кошмарах твой надменный голос, запрещающий идти на помощь моему кораблю. Убийца "Сан-Кристобаля"! Если бы я могла освободиться, тебя бы уже ничто не спасло!

Алититианин повернулся к ней:

– Но вы не можете. Генерал, совершенно очевидно, что Козодой и Клейбен ошиблись. Что они пытались сделать, Козодой? Пять, четыре, три, два, один – как поется в старинной песне? Да, выбор был очевиден.

– Чтоб ты сгорел в аду! – крикнул Козодой.

– Увы, оставлять врага в живых – распространенная ошибка.

– Сэр! – обратился к генералу юпитерианин. – Я потерял связь с войсками! Ничего не работает! Во время последней передачи я слышал что-то про Валов, запрещающих все дальнейшие операции!

Варфен обернулся:

– Валы! Итак, Главная Система пытается в последний раз защитить себя!

Он оглянулся и тяжело вздохнул:

– Значит, тут требуется пять человек. Но подозреваю, Савафунг, черт бы тебя побрал, что ты не очень-то подходишь.

Чи посмотрела на алититианина и юпитерианина:

– Прежде всего – кто из нас может хотя бы спуститься туда?

Савафунг в очередной раз заглянул в отверстие. Все вопросительно смотрели на него.

– Если веревка выдержит, я сделаю это. Юпитерианин тоже осмотрел кратер и заявил:

– У нас есть лишнее оборудование. Полагаю, что вполне возможно сделать систему двойных ременных передач и спустить меня вниз. Я думаю, так и надо сделать.

Варфен задумался:

– Нет, не стоит. Мы можем просто взять с собой этих пиратов и решить тем самым все наши проблемы.

– Это не лучший выход, генерал, – вмешался Козодой. – Сейчас вы здесь. Валы беспокоятся. Сложите это и получите поездку в один конец и наверняка с автоматической охраной. С этой горы возможно спуститься единственным путем – через "кратер".

Чи взглянула вниз, на обугленные тела и бесчисленные останки предыдущих визитеров, скопившиеся у края.

– Похоже, он прав, сэр, – сказала она. Варфен рассеянно кивнул.

– Но какова же тогда комбинация? – пробормотал он.

– Она очень проста, – отозвался Савафунг. – Мне с трудом верится, что символы на кольцах являются всего лишь украшением. Нет, генерал, именно они – ключ к комбинации. Козодой просто неправильно угадал. Это не "пять-четыре-три-два-один", а наоборот. Возрастающая последовательность. Мы искали ее в древних исторических записях, как вы помните. Песня поется в обратной последовательности, но сама прогрессия – возрастающая. Мы должны быть признательны Чену. Он сгорел, допустив ошибку, – а мы воспользуемся его опытом. Варфен вздохнул:

– В этом есть смысл. Но скажи мне, Чи, начистоту – неужели тебе действительно хочется рисковать жизнью, даже при условии, что на этот раз мы угадали правильно?

Чи нервно пошевелила усами и наконец сказала:

– У нас нет выбора, генерал. Я уже дважды проваливалась, и доказательство тому – присутствие здесь этого наемника. Второй раз я провалилась, исполняя собственные же приказы на Алитити. Я указала им путь к последнему кольцу. Признаю, что не обладаю достаточным количеством информации, но тем не менее факт остается фактом: поднявшись сюда, мы обнаружили, что вынуждены действовать под угрозой неизбежной смерти. У нас нет выбора, мой генерал. Мы умрем в любом случае, кроме одного: если правильно вставим кольца.