Залесье

- Тогда мы можем уходить?

- Ну уж нет. Если я не смогу найти образец вампира, то, возможно, нам удастся заиметь пробу ткани жертвы упыря. Трофей, конечно, не столь желанный, но все равно достойный анализа. Так или иначе нам не помешает соответствующий раздел в отчете. Так ведь даже занятнее - все самое интересное на десерт. Пошли.

Пришлось снова поработать лопатой. Новое захоронение. Женщина от семнадцати до тридцати пяти лет. Голова отсечена и положена между ногами. Грудь пробита железным колом.

Угрехват снова достал преобразователь излучения Мэрдока.

- Есть! - сказал он с еле скрываемой радостью, - В спектре базионов имеется слабое очаговое свечение центрального типа. И оно никак не может соответствовать естественному полю. Посмотрит-ка сам.

Старый некромант передал трубку юноше, и тот приставил окуляр к глазу. Он увидел картинку в чёрно-зеленой гамме, напоминавшей малахит. Земля казалось темной, лишь корни и трава слегка светились на фоне угольной массы. Кости казались прозрачными или полыми, стеклянными. А в нескольких ребрах и позвонках слабо сияли синие пятна неправильной формы. Молодой маг перевел взгляд на другие могилы, потом на церковь - ничего подобного.

- Видишь? - нетерпеливо спросил сэр Даргул.

- Да, ответил Тэдгар.

- Ладно, отдай мне, а то сломаешь игрушку, - велел он и забрал прибор, - Дай мне мешочек и пинцет.

Старый некромант опустился на колени и аккуратно взял несколько образцов из тех мест, где искомых очагов было больше всего.

- Видишь, парень, магическая субстанция находится внутри кости. Что это значит?

- Что она попала в ткани, возможно, при жизни с кровью.

- Именно, если бы свечение носило периферический характер, можно было бы подумать, будто скелет обработали чем-то снаружи. А тут налицо проникновение иного рода. У меня есть идея на сей счет. Но ... - исследователь задумался, - я расскажу тебе потом. А пока рано говорить об открытии. Ну-ка, мой потный друг, бери лопату, и идем дальше.

Работа успокаивала. Когда ты занят, да еще и наставник сзади всё время погоняет, трудно сосредоточиться на тревоге. К тому же, рассуждения сэра Даргула о пустых могилах вампиров казались убедительными. День меж тем клонился к вечеру. На небо набежали тучи. Погода на глазах делалась пасмурнее. Впрочем, в Бьерджане, защищенной с нескольких сторон увалами, ветра так и не было, и на деревенском кладбище царили тишина и умиротворение. Даже листья почти не шелестели, а пения птиц не было слышно с самого утра. Лишь иногда издалека доносился стук шагов Бакстера. Тот нарезал круги вдоль невысокой ограды старого погоста. Пришлось вскрыть еще три захоронения. Синее свечение обнаружилось в двух, одно оказалось пустым. Похоже, предположения подтвердились. Коллекция пополнилась новыми образцами. Однако почва глинистая, тяжелая. Хорошо, хоть участники карательной операции взрыхлили ее относительно недавно, да и не трудились закопать могилы целиком, а лишь слегка забросали землей. Но все равно помощник устал, разгорячился и вспотел. А ведь так на предательски холодном залесском воздухе и простудиться легко. Мышцы ломило, коленки ныли, еще немного, и на ладонях выступят мозоли. Вдобавок, в животе давно урчало, а от голода начало сводить глотку.

Мастер знал сам, молодых парней нельзя долго держать без еды. Это вредно как для здоровья, так и для производительности труда.

- Давай перекусим, - предложил магистр, - Пошли внутрь.

- В церковь? - спросил Тэдгар.

- Да, забыл про правила безопасности? Никогда не есть там, где лежит трупный материал.

Юноша кивнул, бросил лопату, подхватил приборы и поплелся за наставником.

В храме царил полумрак через тусклые стекла, проникало совсем немного света. Неф был один. Стрельчатые окна в строгих каменных рамах располагались по обе стороны при входе и в трансепте, еще три находились в апсиде. Несколько рядов расшатанных скамеек стояли по обе стороны прохода. Со стен взирали суровые лики святых, паладинов, иерархов, монахов, а меж ними теснились грифоны, единороги и драконы, а также всякие завитушки, кои знатоки искусства обычно коротко именуют растительным орнаментом. Местный художник, явно, плохо знал пропорции и позы. Но здесь главное - не правдоподобие, а узнаваемость. Выше красовались символы света и тьмы, а также эмблемы духовных орденов и герб местного епископства. Краски потускнели и покрылись патиной еще задолго до оставления деревни. Наверное, их не поновляли более века. Впереди высилась кафедра проповедника со следами грубого ремонта. Краска на ней облупилась, а доски выглядели так, как будто готовы проломиться от любого шага. В восточной части стоял алтарь с грубой резьбой, но все священные предметы, конечно, уже унесли. Похоже, отряд мстителей оставил церковь нетронутой, то ли из-за страха перед богом, то ли из-за того, что никто не предполагал искать здесь вампиров. Так или иначе выглядел интерьер, как будто тут службы здесь закончились буквально вчера. Под хранительными сводами царила абсолютная тишина. Ни один звук с кладбища не долетал сюда.

Господа некроманты уселись на самую крепкую, на их взгляд, лавку. Сэр Даргул достал сыр, хлеб и ветчину. Беседа шла оживленно. Тэдгар высказывал свои предположения на счет магической природы вампиризма, наставник задавал наводящие вопросы. Вот только сам говорил лишь намеками и собственные умозаключения держал в тайне, а парня лишь дразнил близостью разгадки. Наконец все было съедено, а в храме сделалось гораздо темнее. Но так не хотелось вставать с насиженных мест, особенно, когда в животе приятно потяжелело, а после трапезы тебе точно всучат лопату и скажут раскапывать очередное захоронение. Однако старый чароплет уже сложил тряпицу, на которой размещался нехитрый обед.

Как вдруг с улицы донесся какой-то звук. Что это? Определить характер или направление было невозможно. Во-первых, пришел он слишком неожиданно, а во-вторых, толстые стены церкви поглотили и исказили его до неузнаваемости. Мужчины вскочили и замерли. Но грязные дешевые стекла окон не позволяли рассмотреть ничего снаружи. Снова воцарилась тишина. Но на сей раз тяжелая, напряженная. Страх вернулся в мгновение ока. Пожилой некромант махнул рукой и показал на дверь. Видя замешательство ученика, он направился вперед, ступая мягко, как кошка, с посохом наготове. Помощник взвалил на плечо ящик с походной лабораторией и двинулся за мастером. У выхода Даргул Угрехват кинул на себя щит тьмы и проскользнул наружу. Юный Тэдгар последовал его примеру, и вот уже оба стояли на крыльце. Смеркалось. Впереди пламенел закат. Надгробья отбрасывали длинные тени. За оградой показался Бакстер. Он, как и прежде, ковылял вокруг кладбища. Хороший признак, значит прислужник ничего не учуял.

Маги постояли ещё немного и поозирались по сторонам.

- Ладно, продолжим. Наверное, черепица где-то свалилась или кладка осыпалась - пробормотал знаток тайных искусств. Но в голосе старика прежней уверенности не чувствовалось, - Так, вот эту, и всё на сегодня, - исследователь показал на ближайшую могилу.

Верный работник снова засучил рукава и с тяжелым вздохом взял лопату. После каждого копка он оборачивался. Опытный чародей тоже постоянно вглядывался вдаль.

Крик, за ним лязг железа. Они прозвучали в тишине, как раскат грома.

- Там! - крикнул Мортимер, показал рукой, вскинул посох и понесся вперед.

Парень бросил заступ, выскочил из ямы, схватил оружие и ринулся за наставником. У ворот Бакстер схватился с омерзительной тварью. Странное существо в лохмотьях с кожей землистого цвета, спутанными волосами и длинными когтями шипело и казало клыки. На одном из плечей разверзлась ужасная рана до кости. Скелет-страж пытался рубить топором, но ловкий противник отскакивал то вправо, то влево и не сдавался. От неожиданности Тэдгар встал, как вкопанный. В этот момент его прислужник ударил со свей силы, промазал, по инерции пробежал вперед и попал в камень ограды. Металл оглушительно зазвенел. Тут же упырь оттолкнулся всеми четырьмя лапами практически взлетел на спину неживому защитнику.