Страница 4 из 5
Существо, летящее в небе, было большим, уродливым и мчалось с огромной скоростью.
Рядом с Надей было два детеныша, полностью погруженных в свою игру – они резвились с бабочкой. Надя схватила малышей и потащила в ближайшую нору, чтобы спрятать.
Они уже были в норе, когда Надя услышала крики. Затем послышался топот лап бегущих сурикатов. Но на этот раз все закончилось так же быстро, как и началось.
Надя выглянула из туннеля, осторожно держа детенышей позади. Сцена, которая открылась ее глазам, была не похожа ни на что из того, свидетелем чего ей приходилось бывать раньше.
Те, кто были вблизи нападения, пострадали. Остальные – большинство из сурикатов – пытались понять, что произошло, так как птица появилась и исчезла слишком быстро.
Через час руководители Альфа, Моро и Мара, организовали собрание. Мара, самая эмоциональная из всех, была в ярости.
Пронзительный вопль Мары настиг шестерых глав семей, начальника охраны и главу нор. Атака стервятников нанесла ущерб двум семьям. Один из сурикатов пропал, и еще двое получили ранения.
Все молчали – никто не хотел говорить первым. Мара нарушила тишину.
– Защита клана – ваш первый приоритет! – завизжала она, глядя на двух начальников семей, по которым был нанесен удар.
Один и глав наконец произнес:
– Мы сделали все, что могли, нам просто не хватило времени между сигналом тревоги и нападением. – Он повернул голову и уставился на начальника охраны.
Все взгляды переместились на Николаса, он честно ответил:
– По словам дежурного охранника, время между сигналом тревоги и атакой соответствовало нашему согласованному минимальному стандарту. – Затем он посмотрел на начальника нор Айуса и спросил: – У нас было достаточно нор в зоне атаки?
Тот моргнул, оглянулся на остальных и застыл.
– Я не могу судить, насколько достоверен доклад дежурного охранника. – Айус сделал паузу. – Но мои землекопы подтвердили, что все норы были надлежащим образом обработаны и доступны.
Все взгляды – автоматически и в унисон – переместились на второго главу семьи. Его выражение лица исказилось от смущения и печали из-за необходимости готовиться к обороне, и это разозлило Мару еще больше. Ее мордочка покраснела до такой степени, как это только было возможно для суриката.
– Это недопустимо! – закричала Мара, но затем внезапно завершила совещание, предупредив о проведении еще одной встречи позднее.
Тем временем Надя впала в смятение. Она продолжала думать о малышах, и эмоции мешали ей сосредоточиться. Николас тоже сильно расстроился, но он уже давно знал, что на работе он не должен этого показывать. Он должен был действовать. И уже до того, как руководители Альфа начали проводить дополнительные собрания, Николас приступил к работе.
Сначала он поручил двум своим охранникам найти способ сократить время на ответную реакцию. Затем назначил двух других высвободить ресурсы для создания одного или, в идеале, еще двух смотровых пунктов. Решение о том, где лучше всего разместить новых охранников, он взял на себя.
Один сотрудник Бета отреагировал так быстро, как того требовала ситуация. Двое других же, судя по всему, проводили большую часть времени в поисках оправданий, почему в случившемся не было их вины.
В течение следующих дней количество нападений стервятников увеличилось. И дождь, как специально, все не приходил.
В целом, пока сурикаты питаются сочными насекомыми и рептилиями, им не требуется много воды. Но при долгом отсутствии дождя найти наполненную водой пищу становится сложнее, чем обычно. Чтобы найти влагу для выживания, маленьким сурикатам приходится рыть почву все глубже и глубже. И они прекращают любую другую деятельность, например, размножение. Перестать заводить потомство означает сокращение потребностей в еде и воде.
В клане стало беспокойнее, чем обычно. Альфа/Бета встречи стали болезненными. Мара продолжала требовать больше информации о проблемах с водой и продовольствием. Но ни у кого не было полных сведений (или времени на их поиски).
– Мне нужны ваши предложения, как мы будем измерять запасы продовольствия и уровни потребления в будущем, – прорычала она на собрании сурикатов. Мара указала на троих глав семейств: – Вы можете подготовить мне доклад к следующей встрече?
Руководители Бета достаточно хорошо знали Мару и понимали, что в единственным верным ответом было слово:
– Конечно.
Николаса бесило то, что они совсем не прогрессировали. Он считал, что немного больше сотрудничества между Альфа и Бета, меньше времени на выяснения того, кто прав, а кто виноват, было бы очень кстати. Но даже тогда… Что-то из этого было просто природой сурикатов, подумал он.
Сейчас он работал еще больше, чем раньше. После нескольких бессонных ночей Николас чувствовал себя уже не таким сильным и уверенным в себе.
Надя обнаружила, что помимо беспокойства о детенышах и ежедневных делах ее заботят и более масштабные вопросы. Откуда вновь может возникнуть стервятник? Никто не мог сказать точно. Он был молниеносным и мог появляться в одно мгновение, размышляла она. Может ли засуха подтолкнуть его к расширению охотничьей зоны? По мере сопоставления фактов эта тревожная мысль росла и довлела в ней. Если это было правдой, то стервятник мог быть только первой новой появившейся угрозой. Могут ли вскоре прийти новые хищники?
Айо мечтал стать Великим Охранником с первого дня поступления на службу к Николасу. Некоторые из его друзей видели в работе просто долг или обязательства, которые им нужно было выполнять как членам клана. Но для Айо работа значила гораздо больше. Когда он выполнял ее, он был на 100 процентов сосредоточен. В свободное от работы время он обдумывал лучшие способы охраны и возможности ее выполнения. Он не мог не думать об этом – так сильно он был помешан на охране.
Айо возвращался со своего поста, когда встретил свою лучшую подругу Надю. Они с детства любили проводить время вместе, хотя были совершенно разными: Надя была общительной и любопытной, а Айо всегда сконцентрирован и не особо коммуникабелен.
Айо произнес своим глубоким, резковатым голосом:
– Пойдем, я покажу тебе кое-что, – и повел ее за собой. Хотя мысли Нади были заняты путаницей в клане, она все равно пошла за ним без вопросов.
Сурикаты подошли к самому большому дереву из всей округи.
– Идем наверх, – сказал он и запрыгнул на дерево, вонзив свои острые когти в кору и оказавшись на несколько футов выше Нади.
– Я не смогу взобраться на дерево, – возразила она.
– С чего ты это взяла? – спросил Айо.
– Я никогда этого не делала, – сказала Надя, сразу же осознав бессмысленность своего ответа.
Через несколько минут они были примерно в тридцати футах от земли.
– Выше я не полезу, – твердо объявила Надя.
– Тебе не обязательно это делать. Оглянись вокруг! – сказал Айо.
Они сидели рядом на толстых ветках и смотрели на бескрайнюю местность.
– Ого! – не смогла удержаться Надя. Это было самое удивительное из всего, что она делала и видела за долгое время.
Следующие тридцать минут Айо неутомимо рассказывал о том, как они могут преобразовать охрану.
– Отсюда можно обнаружить опасность быстрее, чем с земли, что дает нам большой запас времени для реакции. Можно увидеть приближение этого ужасного стервятника гораздо раньше! Так ведь?
«Да, действительно», – подумала Надя. Это замечательная идея. Им нужно было срочно поговорить с Николасом.