Колонист

Он перевел дух от долгой речи.

— Наш губернатор, высокочтимый сэр Генри Уильям, относится к первой компании. К консерваторам. Одновременно ему указали на неплохой куш от получения земли. Тогда, заручившись поддержкой своих не менее родовитых знакомых и местных плантаторов, он добился утверждения компании, которой король даровал пятьсот тысяч акров земли с условием в течение семи лет поселить на этих землях двести семей и построить форт. По выполнении этого компании обещались новые земли.

Да, за такой кусок можно и забыть про политические взгляды.

— На переезд и строительство крепости нервно среагировали индейцы?

— Совершенно верно. Компания изначально наметила территорией своей деятельности обширный район, где слияние Аллегани и Мононгахила дает начало реке Огайо. Но там, как ни удивительно, проживают краснокожие, крайне враждебно встретившие переселенцев. Мало кто вернулся, а уцелевшие рассказывали разные ужасы.

— Если я правильно помню, в тех лесах проживают делавары, шауни и минги. Не ирокезские племена, но входят в их объединение под угрозой. Могли выступить на нашей стороне. Вместо союзников Альбион приобрел врагов.

— Теперь уже поздно об этом говорить, — устало сказал дез Эссар. — Многолетние усилия расколоть ирокезскую федерацию, даже крещение мингов и шауни пошли прахом, — рот передернулся в судороге, он подавил нечто непечатное, — благодаря губернатору.

— Правильно ли я понимаю, — спросил я осторожно, — что данная экспедиция исключительно в интересах господина Генри Уильяма и его друзей, желающих наложить лапу на захваченные земли? Тогда в чем причина моего назначения? Как-то не очень дружественно ко мне отнесся, а ведь мог сделать своим конфидентом, ободряюще похлопав по плечу и предоставив помощь.

Надеюсь, дез Эссар правильно понял намек. Раз не стал доверенным лицом губернатора и тот отнесся излишне барственно, все же вполне оценил твое отношение и готовность раскрыть тайны, привлекая к сотрудничеству. Готов стать горячим сторонником и поддержать в грядущих начинаниях. У меня все равно отсутствует выбор, а этот умный и без спеси.

— Иногда нас делают газеты. Общество крайне впечатлено вашими успехами и требовало отдать должность прославленному герою, будто сошедшему со страниц Гомера.

Сказано абсолютно без иронии. Еще бы знать, кто этот человек. Не иначе, известный писатель.

— Он был вынужден назначить вас, но непременно посадит в заместители своих друзей. Так что будьте бдительны и смотрите внимательно, с кем имеете дело.

— Так, может, срочно заболеть? — спросил я с полной серьезностью. — Если вторжение в Охайо идет поперек планов вашей, — с нажимом, — партии. Пусть сами и добывают победы.

— Ситуация непростая, но тем не менее сейчас стало просто необходимо усмирить индейцев.

Ловить по окраинам мелкие группы? Благодарю, уже ученый. Бесполезно. Бить надо всерьез, и желательно по основным силам. Гораздо опаснее, зато не только эффектно, а еще и эффективно.

— Иначе не получится вернуть население в уже обжитые места. В этом отношении полагаюсь на вас!

Ага, при наличии начальника-военного и заместителей-врагов. И чего поехал в Альбион, как будто мне в Де-Труа плохо было?

Часа два назад дорога вплотную подошла к небольшому леску. Странно представить, что не так давно в здешних местах чаща была не хуже мичиганской. Проредили и повырубили на достаточно отдаленном расстоянии. А во многих местах сейчас возделанные земли — плантации и фермы. Но стоит чуток отъехать в сторону — и девственная глушь о себе напоминает. Фактически освоены поселенцами территории, прилегавшие к океану и лежавшие по берегам рек (считая с севера на юг) Потомак, Раппаханнок, Йорк и Джеймс до тех мест, где они перестают быть судоходными. Чуть в сторону — и пустота. Выкорчевывать участок отнюдь не так просто и мало кто стремится. К тому же находиться в отдалении от поселков иногда достаточно опасно. И не одни индейцы тому виной — случаются белые бандиты и беглые рабы. Иные свидетелей не оставляют.

При этом Альбион, по меркам Нового Света, очень густо населен. Почти семьсот тысяч человек, по сведениям дез Эссара, правда включая рабов, которых было не меньше четверти от общего числа и сервентов. Кому и знать, как не собирателю налогов. Забавно, но при таком количестве народу даже полк на тысячу человек собрать оказалось не так просто. И это при наличии закона, когда каждый свободный мужчина с шестнадцати до шестидесяти лет был военнообязанным, состоял в ополчении и один-два месяца ежегодно проходил военное обучение. Характерно, что служба в милиции включала и принудительный труд — прокладку дорог, возведение укреплений и церквей, сенокосы и так далее.

Но это на бумаге и возле дома. Подписывать контракт и идти воевать всерьез желающих прискорбно мало. Колонисты крайне ценили свободу и независимость, не собираясь менять ее на муштру и палки сержантов. А рабов и кабальных никто не намеревался отпускать воевать. Слишком часто бывало, что они получали свободу, отличившись. Тем более что давать в руки оружие подневольным мало кому в радость. Неизвестно, что потом выкинут, если вернутся домой. А это, уж прямо скажем, сомнительно. Иным и армия слаще труда из-под плетки.

Белое население колонии почти поголовно состояло из англичан, по разным поводам покинувших родину. Кто закрылся в своей секте и отказывался брать оружие в руки, некоторые старательно создавали условия, пару поколений назад оставленные на том конце океана. Основная часть хотела, чтобы ее защищали, но не горела желанием за это платить, считая, что власти и так достаточно дерут. И я даже согласен с подобными резонами — сам бы на их месте возмущался и рано или поздно потребовал действий взамен денег.

— Йо-хо-хо! — дико закричал Гош Салюден, заставив обернуться и в довершение выстрелив по находящимся чуть впереди кустам.

Из зарослей ответно пальнули. Пуля пролетела в дюйме от лица. Не дерни я от неожиданности повод — падал бы сейчас с дыркой в груди. Потом раздался топот ног. Мой телохранитель спрыгнул с седла на землю и понесся следом. Я тоже слез и осмотрелся. Видел Гош стрелка или нет, но, похоже, промахнулся. Следов крови не видно. Я поспешно привязал обоих коней к ближайшему дереву и двинулся вдогонку, держа мушкет в готовности. Нехорошо было бы оставлять парня один на один с противником.

Нельзя сказать, что из меня вышел бы изумительный скаут, хотя жить в лесу приходилось и воевать с недавних пор тоже. Но здесь и не требовалось ничего особенного. Оба умчались с максимальной скоростью, ничуть не утруждаясь хитрыми уловками и обманными действиями. Моментально обнаружился след каблука, не имеющего отношения к индейским мокасинам. Да и не стал бы настоящий ирокез или крик спасаться таким образом. Мой несостоявшийся убийца стремился удрать от погони, а Салюден — напротив, догнать максимально быстро. Кто из них окажется резвее, оставалось только гадать, двигаясь по следам без особой спешки. Настичь — вряд ли, не смогу, а ломиться на манер лося, шумя на весь лес, не хотелось.

Когда раздался крик, полный муки, я мысленно поставил на своего парня. Гош был определенно замечательной личностью в своем роде. Мне приходилось встречать самых разных типов. Одни имели руки по локоть в крови, другие не могли нормально жить, не устроив драки в кабаке. У третьих руки сами тянулись к чужому добру, и их не способны остановить ни побои, ни уже имеющиеся большие деньги. Даже у совершенно спокойно живущих на одном месте с рождения мог оказаться неприятный характер. И все же каждый рано или поздно встречал человека, против кого переть не решался. На любую силу всегда найдется большая. Салюден таких вещей не понимал. Гош наверняка родился, чтобы умереть на виселице, доказывая превосходство даже в петле.

Он был ловок, умен, безумно храбр и обожал риск, порой бессмысленный. Такому человеку место на войне — непременно станет героем, если не словит в первый же день смертельной раны, не попытавшись спрятаться от обстрела. Казалось бы, прямая дорога в армию вербоваться. Ан нет, занялся браконьерством и едва не попался егерям. На оленей в нашей оставленной навечно дорогой родине, глаза бы ее никогда больше не видели, охотиться запрещено. Кара за нарушения почти такая же, как за поджог и убийство. Звери в лесу — добыча аристократов и короля чуть не с норманнского завоевания, остальные и при потраве на собственном поле не смеют трогать жвачную скотину, а то и до петли или каторги недалеко.