Проклятые Земли

Трактирщик достал из-под замызганного фартука сверток карты города. Я с первого взгляда оценил размах - за такую не жалко и пары десятков золотых отстегнуть.

Толстый палец Искандера меж тем уткнулся в малоприметный дом на окраине.

- Вот здесь живет один хороший человек. Навестишь его, скажешь, что пришел от меня.

Я кивнул, запоминая маршрут - суть вещей, конечно, раскрасит нужный дом, но надеяться только на чудо - не по-нашему.

- Спасибо, - отправив третий золотой в руку трактирщика, я встал из-за стола. - Кстати, моя подруга там, - ткнул пальцем в потолок, - просит ее не беспокоить.

- Разумеется, - кивнул Искандер. - Никто не зайдет, никто не узнает. Приютить эльфийку в наше время опасно. А раз она сидит тихо и в зал не сует носа - по мне, так даже лучше.

Ну да, жрица - девка приметная, подумал я, уже выходя на по-зимнему морозный воздух. Солнце все сильнее резало тучную серость облаков, как мечник в исступлении пронзает тело врага.

Тряхнув головой, сбежал по ступеням, двинулся в сторону указанного дома, на ходу раздумывая, что делать дальше. Примкнуть к еретикам, разумеется, можно. Но, положа руку на сердце, не очень-то верю в их искренность. Предавший раз - предаст и во второй, тут и к гадалке не ходи.

А раз они отступились от собственной веры, не человека - веры! - ждать добра от подобных людей - глупость. А глупость ведет к смерти.

Свернув в переулок, скривился, угодив ногой в зловонно-жидкую кучу нечистот.

- Твою ж... - отряхивая сапог, пробормотал я, задирая голову - ленивая баба, вылившая ведро из окна, поспешила скрыться из виду. - Что б тебя так муж любил, как ты дерьмо убираешь, - проворчал, вытирая обувь.

Стоило закончить, за спиной послышалось шипение вынимаемого из ножен клинка. Обернувшись, сам выдернул меч, готовый начать бой.

Инквизитор пятого ранга в черной рясе с кроваво-красным крестом на груди и уже знакомый мне паладин седьмого, стояли в ожидании моих действий.

- Доброго дня, уважаемые, - мирным тоном проговорил, не спеша убирать оружие. - Я чем-то могу помочь?

- Можешь, - кивнул Инквизитор. - И будет лучше, если уберешь оружие и спокойно последуешь с нами.

Я кивнул и последовал совету. К человеку, указанному Искандером, вернуться успею - все же, как бы ни было страшно помирать под пытками, но я бессмертный.

Паладин, так и не убравший клинка, следовал за моей спиной, в то время как Инквизитор, сложив руки в молитвенном жесте, неспешно семенил вперед. Толпа горожан расступалась перед ним, как льды перед кораблем северных варваров.

Путь через весь город окончился у стен уже знакомого мне дома. Забитые окна при свете дня казались меткой рассадника чумы. На крыльце уже не было тела Пса, но кровавые пятна, затвердевшие на морозце до корки, отчетливо выделялись на фоне серого грязного камня.

- Идем, - велел Инквизитор, бодро взбегая по ступеням.

Делать нечего, я прошел следом. Паладин остался стоять на входе. И здесь я впервые подумал, что он не клирика от меня бережет.

- Перейдем к делу, - остановившись напротив входа в комнату, где я видел того старика, Инквизитор обернулся ко мне.

- Слушаю.

- Сегодня ночью, - медленно заговорил он, - наши отцы увидели, как явился Святой Дух. Мы знаем точно, что он был именно здесь, - ткнул пальцем в проем. - Детей наверху уже допросили, ты - единственный, кто мог получить послание.

- А как же Псы?

- Они мертвы, с них не спросишь, - пожал плечами Инквизитор. - Но ты - явно знаешь, что было сказано.

- И это все?

Он усмехнулся.

- Ты хоть понимаешь, что это для нас значит, наемник? В городе, осажденном темными силами, является Дух Святой. Да не кому-то из святых отцов, а вшивому наемнику!

- Бессмертному вшивому наемнику, - не отказал себе в удовольствии подразнить я. - Но я прекрасно понимаю вашу обеспокоенность, святой отец...

- Брат, - машинально поправил Инквизитор. - Брат Томас.

- Так вот, брат Томас, - кивнул я, - он сказал следующее...

Глава 4

- Проснуться, говоришь? - брат Томас нахмурил лоб. - Странно это все. Впрочем, вижу, что не врешь, наемник. Но у меня есть еще вопросы. И тебе придется пройти со мной в храм.

Я пожал плечами - не вырываться же сейчас, когда они явно ждут нападения. Да и сложно сломать бессмертного. Пыток я, скорее всего, долго не выдержу, а там - воскресну.

- Ведите, - развел руками, всем видом показывая, что сопротивляться не собираюсь.

Инквизитор указал рукой на выход, я пошел первым. Интересно, с детьми-то что будет? Оставит их Церковь по-прежнему торчать в доме беспризорника или приберет к рукам?

Задав вопрос брату Томасу, отметил, как тот выпучил глаза.

- Конечно, они уже в храме, наемник. Мы - не звери и всегда протягиваем руку помощи.

Ну да, ага, видел, как эти протянутые руки лишили сжигаемых заживо душ. И как брат Константин поднял себе ранги за их счет. Нет, конечно, вероятно, Инквизиция права и те люди на самом деле служили злу, но когда хорошие люди действуют методами Зла - такое ли после этого они Добро?

Мне сложно судить, мой меч продается за деньги. И хотя могу отказать, если заказчик - то еще дерьмо, не факт, что могу распознать, где в этом безумном мире Добро, где Зло. А уж в Проклятых Землях - тем более. Если даже паладины выступают с такой Инквизицией рука об руку, чего уж говорить обо мне? Не моего ума вопросы.

Вместе вышли на крыльцо, где нас встретил лысый паладин. Он кивнул брату Томасу, после чего, демонстративно положив широкую ладонь на рукоять, пошел вперед, буквально раздвигая толпу плечами.

За время, проведенное в доме беспризорника, улицы наполнились народом. И снова я подивился количеству мирных жителей в осажденном городе.

- Многие сбежали из своих деревень под защиту стен Хелмгарда, - пояснил Инквизитор, заметив мой взгляд. - Ничего удивительного, что в такое время много всякого народа собирается. Торговля процветает.

- Как и палачи, - не раздумывая, кивнул я. - Ведь обязательно найдется парочка тех, кого можно отправить на костер за ведьмовство, связь с нелюдями или, - окинул фигуру брата Томаса оценивающим взглядом, - ересь.

Тот лишь пожал плечами.

- Верно мыслишь, наемник. Иногда враг входит в твой дом под личиной мирного соседа. Иногда - ты живешь с ним бок о бок, даже не подозревая, какое Зло творится в его душе. Да что там, большинство мужей не знают, если жена - ведьма.

Я хмыкнул.

- Думаю, большая часть как-раз-таки уверена в этом.

Брат Томас опустил капюшон на лицо, чтобы солнце не светило в глаза. Черты лица Инквизитора сразу же разгладились, видимо, привык больше к полутемным подвалам, где можно истязать жертв в свете костра под дыбой, чем ходить при ярком солнце.

- Нет нужды путать обычное нежелание уживаться с настоящими ведьмами. Поверь, спрятавшая заначку с выпивкой жена - ничто в сравнении с ведьмой, по ночам отдающей тело Дьяволу в обмен на мощные заклинания и заговоры, - без тени улыбки сообщил он. - Невежество - основная проблема населения, Алекс. Люди глупы и не хотят получать даже минимальное образование. В приходских школах все меньше детей.

- Думаю, причина в том, что всем нужны рабочие руки в полях, на грядках, да даже просто с малышней сидеть.

Брат Томас сокрушенно покачал головой, тяжело вздыхая.

- Невежество рождает неверие, Алекс. А от неверия до ереси и язычества - всего крохотный шажок. Ты, судя по всему, постранствовал, неужели не заметил эту закономерность?

Я пожал плечами. Признаться, Инквизитор совершенно меня разоружил - я уже не видел в нем врага, да и суть вещей подсвечивала его ровным белым сиянием. Даже паладин, топающий впереди, как заправский служака, светился розоватым, как утреннее небо.

- Признаться, никогда не думал об этом, - честно ответил после короткого молчания. - Мое дело гораздо проще, брат Томас, - хлопнул по рукояти. - Есть меч, есть золото. И чаще всего мне приходится работать одним, чтобы получить второе. О высоких материях я не привык размышлять, если уж откровенно.