Отважная лягушка

Бросив поиски, вокруг собрались артисты, освещая неровным светом факелов импровизированный ринг, на котором выясняли отношения разгневанные мужчины.

Опыт всё-таки одолел молодость. Оказавшись сверху, Гу Менсин так вывернул руку соперника, что тот зубами скрипел от боли. Тяжело с присвистом дыша, старший урбы, казалось, выплёвывал слова одно за другим:

- Да вразумит тебя лучезарный Нолип! Ты мог легко взять её деньги, и никто бы ничего не узнал! Но пустоголовому ослу понадобилось устроить представление. Пожелал покрасоваться, выставив себя великим мудрецом. Разоблачить девку, словно посланец богов в какой-нибудь глупой драме... Хотел превратить месть в зрелище...

- Я тоже хочу! - внезапно зло выкрикнул Ун Керат. - Эта меретта могла спасти моего мальчика... и уберечь твоего, избавить всех нас...

Мужчины загудели, словно стая рассерженных шершней.

- ... от всего, что пришлось пережить в усадьбе Сфина Бетула! Значит, она достойна испытать это на своей нежной аристократической шкуре!

Ника испуганно втянула голову в плечи, сквозь бешено колотящееся сердце мелькнула мысль: "Поймают, одним изнасилованием не отделаюсь..."

- Мы её почти как богиню почитали! - совершенно неожиданно для неё завизжал Превий Стрех. - Ещё бы! Отдала все деньги! А она нас провела, как каких-то глупых крестьян!

- Найдём! Отомстим! Пустим по кругу!

- Так ищите, чего встали?! - огрызнулся Гу Менсин, выпуская руку Анния Мара и с кряхтением поднимаясь на ноги. - Только не найдёте.

- Это ещё почему? - окрысился Корин Палл.

- Неужели вы до сих пор не поняли? - со скорбным видом покачал головой толстяк. - Сами боги помогают дочери рода Юлисов!

Артисты, только что выкрикивавшие в лицо своему старшему обещания найти и покарать подлую девчонку, разом смолкли. Даже скрючившаяся в расщелине Риата, казалось, перестала дышать.

"Вот батман!" - фыркнула про себя путешественница, с интересом ожидая объяснений.

- Что ты такое говоришь? - напряжённо хохотнул Корин Палл.

- Только бессмертные могут сделать так, чтобы отряд легионеров появился у источника Отрады именно тогда, - сделав паузу, толстяк вытер потное лицо. - Когда ты, Мар, собрался устроить своё разоблачение!

"Ну, надо же! - не смогла удержаться от усмешки Ника. - Одно слово - артисты!"

- Чушь! - вскричал Анний Мар. - Случайность! Каприз Канни. Все знают, как ветрена и непостоянна богиня удачи!

- Ты что-то путаешь, Гу Менсин, - подал голос Превий Стрех. - У родника мы хотели только связать её и забрать деньги, а наказание отложили на ночь.

В пляшущем свете факелов красивое лицо поэта исказила волчья ухмылка.

- Чтобы меретта ожиданием помучилась!

Сгрудившиеся вокруг мужчины одобрительно загудели, а девушке стало жутко.

- Сколько представлений ты сыграл? - обратился к нему Гу Менсин и, не дожидаясь ответа, задал новый вопрос. - А сколько видел?

Озадаченный собеседник недоуменно пожал плечами.

- А вы, почитатели Нолипа? - старший урбы обвёл рукой вновь притихших актёров.

Те напряжённо молчали, видимо, посчитав вопрос риторическим.

- Тогда как она могла сбежать? - вскинул кустистые брови толстяк. - Почему никто из нас не заметил обмана, когда Юлиса так ловко отослала прочь рабыню? Никто даже не обратил внимание, что она забралась в фургон!

Гу Менсин взмахнул рукой.

- Как могли опытные служители Нолипа, заставлявшие тысячи зрителей смеяться и плакать, не понять, что девчонка их просто дурачит? Теперь понятно, что она обо всём догадалась ещё тогда, когда мы решили съехать с дороги. Только никто из нас не замечал её притворства!

Он набрал в грудь воздуха, собираясь продолжить речь. Но тут вскричал Крайон Герс:

- Огни! Там огни!

Невольно вздрогнув от неожиданности, путешественница, выругавшись про себя, взглянула на дорогу, по которой быстро приближались три или четыре светящиеся точки.

- Всадники! - ахнул Ун Керат.

- Уходим отсюда! - тут же взял в свои руки командование старший урбы. - Скорее! Да потушите факелы, пока они нас не заметили!

Наблюдавшая за ними Ника в который раз подивилась непредсказуемости жизни. Вот и преследователи, превратившись в беглецов, толпой бросились к мосту, на ходу затаптывая факелы и швыряя их в овраг.

- Кто это там? - шёпотом спросила девушка у рабыни.

- Не знаю, госпожа, - ответила та дрожащим то ли от страха, то ли от холода голосом.

Артисты успели удрать далеко в лес, когда на дороге показалась пятёрка всадников, четверо из которых держали привязанные к копьям факелы.

Ёжась от ночной прохлады, путешественница уловила какую-то неясную, но насторожившую её странность. Но, лишь когда они оказались на залитом лунным светом мосту, поняла, что голову каждого из верховых украшал металлический шлем, полностью закрывавший лицо, оставлявший лишь прорези для глаз, а под длинными плащами тускло поблёскивали доспехи.

"Легионеры? - растерянно подумала Ника, тут же возразив себе. - Нет, у них шапки другие".

- Что делать, госпожа? - прошептала невольница.

- Не высовываться, - тут же ответила хозяйка.

Воины ловко попрыгали на землю, тот, кто без факела начал деловито отдавать распоряжения:

- Катр, Батс, Рогал, в пещеру. Фурел, осмотрись тут.

"Вот батман!" - ахнула девушка, осторожно отодвигаясь от края выступа.

- Госпожа! - очень тихо и так же испуганно пролепетала Риата. - Посмотрите...

Досадливо выругав себя за малодушие, девушка вернулась на место и замерла с раскрытым ртом при виде двигавшихся далеко в лесу огней.

- Никого нет, Урус, - бодро отрапортовал голос внизу.

- Хвала Дрину, - как-то буднично отозвался командир, видимо, и не ожидавший каких-то сюрпризов.

Путешественница перевела дух, от всей души надеясь, что посланный "осмотреться" Фурел окажется таким же городским разгильдяем и не заметит брошенных артистами факелов. Хотя любой из охотников-аратачей давно бы учуял запах чужого, застарелого дыма.

Два воина с закрытыми лицами картинно встали у моста, ещё двое остались где-то вне поля зрения невольных свидетельниц, а командир остался стоять, сурово скрестив руки на груди.

Риата пододвинулась ближе, и навалившись плечом, торопливо зашептала прямо в ухо хозяйке.

- Ой, госпожа! Это же тайная церемония в честь самого Дрина, видеть которую могут только посвящённые.

- С чего ты взяла? - проворчала Ника, чуть отодвинувшись.

- Сегодня же первый день дриниар, госпожа! - с еле сдерживаемым раздражением объяснила невольница, раздосадованная её непонятливостью. - Вы разве не слышали, что сказал тот воин? Кто кроме этригийцев будет славить владыку подземного царства?

- Но здесь же не храм! - окончательно растерялась девушка.

- Т-с-с!!! - зашипев, невольница попыталась прикрыть ей рот ладонью, но получила чувствительный тычок локтем

С максимальной осторожностью девушка перевернулась на живот, подставив ухо с готовностью выслушать, но решительно возражая против всякой фамильярности.

- В служении чёрным богам есть такие обряды, которые лучше проводить подальше от жилья, - торопливо зашептала Риата. - Уж слишком капризны и непредсказуемы эти бессмертные. Самая мелкая незначительная ошибка, не так сказанное слово может вызвать их безудержный гнев! Вот почему на церемониях присутствуют только избранные, и проводят их тайно в специальном месте. А что лучше подойдёт для моления и жертвоприношения владыке недр, чем пещера с колодцем?

"Уж если они на деревенской свадьбе всякую таинственность разводят, - хмыкнула путешественница, вспомнив остановку в Каане. - То уж на празднике в честь Дрина без этого точно не обойтись".

Довольная тем, что удалось завладеть вниманием хозяйки, рабыня хотела ещё что-то сказать, но госпожа её остановила.

- Подожди! Слышишь?

Затаив дыхание, они различили доносившееся со стороны дороги пение.