Возвращение Стрелы

А в качестве цели использовалась далёкая звезда Вера, жившая на стадии умирания. Учёные подсчитали, что через несколько миллионов лет она столкнётся с одним из обитаемых миров. Решили избавиться от проблемного участка, и поэтому каждый император, опробовав Азнурову Стрелу, выбивал из этой системы по одной планете. Вокруг Веры теперь кружилось четыре планеты, и звезда уже давно должна сойти с прежней траектории, но её продолжали добивать. Клаю предстояло пройти испытание – выбить ещё одну планету.

Васидо знал, как пользоваться Стрелой Азнура, но ни разу к ней не прикасался. Даже алмаз, вместилище этого страшного оружия, в руках ни разу не держал, всё делали помощники, младшие жрецы. Он обучал императоров (уже второго на своём счету) по древнему трактату, написанному, если верить датировке, при жизни Рагила, а возможно, и им самим. Там во всех подробностях описано, как инсталлировать, как распаковывать архив, как активировать Стрелу и как направлять на выбранную цель. Каждый император совершал всего по одному выстрелу, после чего обучение считалось завершённым, и Стрелу возвращали в алмаз. Причём вместилищем Стрелы мог быть не только алмаз, её можно поместить даже в пучок электронов и передать на большое расстояние, или, например, в невидимый глазу и неосязаемый носитель информации, которые создают машины древних пралюдей в храмах Азнура. Кто такие пралюди – не знал никто. Они оставили наследие – свою волшебную технику. Одну из таких штуковин Азнур передал Рагилу, и тот поместил её в главном храме Исвара и еще на нескольких планетах. С помощью этого аппарата и проводится инсталляция и архивирование Стрелы.

При инсталлировании Стрелы в человека доступ к ней сохранялся у него, и передать её мог только он, и только по собственному желанию. Никто другой без его ведома воспользоваться ею не мог.

Васидо со жрецами Севеем и Негаром, его постоянными спутниками и вечными помощниками, ранним летним утром пришли в императорский дворец.

– Пора, господин император, – сказал священник. – Да пребудет с нами Азнур!

Молодой император должен был освоить Азнурову Стрелу. Он не хотел этого и боялся, но нельзя показывать виду. Ведь император ничего не боится, в его руках судьба всего мира.

И он запахнул свой алый плащ и пошёл вслед за жрецами. На крыше дворца ждал лёгкий ультралёт. Всю дорогу до космопорта они молчали, говорить было не о чем. В звездолёте, когда тяжёлая машина, преодолев силу притяжения, оказалась в космосе, Клай сказал:

– Покажите мне алмаз, отец Васидо.

Толстый, закутанный в манию священник кивнул Севею, и тот подал древний камень Азнура. Клай взял чёрный алмаз и почувствовал, какой тот тяжёлый. Внутри что-то мерцало, будто в нём теплилась жизнь, словно эта сила, Стрела Азнура, была живой. Эта жизнь, заключённая в алмазе, эта сила пугали молодого правителя империи.

Васидо прочитал чувства императора, хотя тот и не выказывал их.

– Страшная вещь, – сказал жрец и спрятал алмаз. – Потому мы и не пользуемся Стрелой в столице.

Азнурову Стрелу всегда переносили в строгой секретности. Никто и никогда не знал об этом, кроме нескольких жрецов и императора. Обычно оружие переносили в алмазе Азнура, а лишь, прибыв на полигон, инсталлировали в императора и распаковывали. Самостоятельно делать это мог только Рагил, впоследствии Азнур ввёл ограничения. Инсталлировать в себя Стрелу человек мог и сам, а вот для того, чтобы распаковать архив, понадобится не менее двух жрецов. Это обезопасило оружие на тот случай, если бы его выкрал враг. Хотя даже сама мысль увести Стрелу из-под носа Азнура казалась сумасшедшей.

Нуль-пространство, не так давно открытое учёными, помогло им быстро добраться до планеты. Несколько мгновений – и вот они уже на орбите, а внизу нетронутая цивилизацией планета, наверное, один из миллиона миров, который люди ещё не загадили. Всё, что построили там – небольшой полигон на вершине столовой горы, широком и большом, ровном, как стол, плато.

Клай вышел по трапу вслед за отцом Васидо. Здесь ему понравилось. Воздух чистый, прозрачный, и дышалось очень вкусно. Где-то далеко виднелись верхушки гор, окутанные белыми кудрявыми облаками.

– Хороший мир, – сказал Клай, догнав священника. – Жалко, что его не используют, как положено.

– Это лучшая планета для полигона, – ответил отец Васидо. – Самая безопасная.

Невдалеке от звездолёта возвышалось стальное сферическое здание с огромной молнией, начертанной на куполе. Жрец пояснил, что именно в нём располагается оборудование для проведения инсталляции.

Внутри здание оказалось точной копией храма Азнура в Исваре, только без излишеств и украшений. Две машины для инсталляции Стрелы стояли в центре зала. Они были накрыты обычными стальными кожухами. Рядом находилось кресло, опутанное сетью проводов. Севей и Негар молча принялись готовить их – подключать питание, открывать ячейки для алмаза. Отец Васидо вставил алмаз в гнездо под кожухом и пригласил Клая сесть в кресло. Клеммы прохладно коснулись висков.

– Это недолго, господин император, – сказал жрец.

Машина загудела, что-то в ней зашевелилось, закрутилось. Клай почувствовал, как в него вливается непонятная сила. Минут через пять гул прекратился, и императора отсоединили от машины.

– Теперь вы владеете силой Азнура, да живёт его имя в веках! – сказал Жрец. – Я умею ею пользоваться, но ни разу не примерял на себя. Жрецы изучают лишь теорию, а на практике эту силу используют только императоры. Пойдёмте! Да пребудет с вами сила Азнура!

Помощники остались в храме, а император со жрецом вышли наружу.

– Что мне теперь делать? – спросил Клай.

– Необходимо хорошо ориентироваться в звёздных картах. Вас, как наследника, этому учили.

Клай хорошо разбирался в картах, он знал, что это пригодится ему в будущем. Но никогда не задумывался о том, что ему придётся управлять Стрелой Азнура.

Отец Васидо завёл его в небольшое здание, коробку чуть больше шлюзовой камеры звездолёта. Там не было ничего, кроме двух кресел. Император сел, уронив руки на подлокотники. Рядом со вздохом облегчения опустился грузный жрец. Отдышавшись, священник сказал:

– Закройте глаза, и вы должны почувствовать присутствие силы Азнура.

Клай закрыл глаза. Сначала он ничего не чувствовал, а потом в темноте вдруг что-то замерцало, будто светящаяся мошкара летела перед ним.

– Почувствовали?

– Кажется, да, – неуверенно ответил император.

– А теперь пожелайте увидеть карту вселенной.

Император не понимал, как это сделать. Но всё же попытался. «Хочу увидеть эту проклятую карту!» – подумал он. И в тот же миг мелькавшие перед глазами мошки стали перестраиваться и вскоре выстроились в огромное полотно. Это была объёмная карта звёздных миров. Клай сидел с закрытыми глазами, а перед ним развернулась целая вселенная.

– По выражению лица вижу, что у вас это получилось, – иронично заметил жрец. – Теперь найдите звезду Вера и выберите одну из её планет.

Клай вытянул руку, коснулся пальцем карты и передвинул её. Показалось, что изображение слегка кольнуло палец, будто током ударило.

– Можете делать это без рук, господин император, силой мысли – заметил жрец.

Веру император нашёл быстро. Приблизил систему, прокрутил её в разных проекциях и выбрал самую отдалённую планету.

– Хорошо! – сказал жрец. – А теперь высвободите энергию Стрелы и укажите ей цель.

Не успел Клай спросить, как это сделать, отец Васидо сказал:

– Вы должны сами понять. Стрела вам это подскажет.

И правда, Клай вдруг ощутил, как в его мысли тычется подсказка. И в этот момент он почувствовал что-то, что можно было назвать консолью для управления Стрелой. Перед его мысленным взором раскрылось несколько панелей, и он сразу понял, как ими орудовать. Одна задавала мощность, другая толщину луча, третья точность координат. Он выставил координаты, сделал мощность вполсилы, сузил луч.

– Что теперь делать? – спросил он.

– А теперь высвободите силу.