Куриный художник

А Тофер стал отбирать гусиные перья поцелей да подлиннее и откладывать их в корзину.

Звякнул дверной колокольчик.

Тофер свесился с перил. На пороге мастерской стояла Нелли.

- Тебе чего? - спросил Тофер у Нелли.

Когда бабушка Божена узнала про то, что Марк снова продает счастливые перья, она сказала Нелли:

- Кажется, твой отец вновь поймал Птицу Счастья. Сегодня на рынке к нему было не подступиться.

- Не может быть! - воскликнула Нелли. - Утром она опять прилетала на нашу крышу! Я ей сказала: не волнуйся, меня здесь не обижают!

- Странно... - промолвила в раздумьи зеленщица. - Какие же перья он тогда продает?..

- Это я разузнаю, - пообещала Нелли.

- Разузнай обязательно, - попросила бабушка Божена. - Тут что-то не так...

И Нелли заспешила в город.

На хуторе она загорела, набралась сил, её волосы стали пахнуть травами и костром, она сменила пансионную форму на цветастый сарафан, босоножки и соломенную шляпу.

В таком наряде и явилась.

- Тебе чего? - спросил Тофер у Нелли.

- А тебе чего? - поинтересовалась она в свою очередь.

- То есть?.. - не понял он.

- Я, например, тут живу, - пояснила Нелли, по привычке усевшись прямо на прилавок. - А ты?

- Ах, вот оно что! - дошло наконец до Тофера. - Так ты и есть дочь Марка?

- Она самая!

Тофер поклонился:

- Тофер!.. - и стал важно спускаться с лестницы: - Художник по рекламе!

- Неужели тот самый?! Талантливый и знаменитый! - воскликнула она с восторгом, полным иронии. - Видела я твои бакалейные шедевры.

- И как?..

- Очень аппетитно!..

- Это реклама, детка, - снисходительно улыбнулся Тофер. - Зеркало товара! И тоже, представь себе, - творчество! Кому-то ведь нужно заниматься и этим.

Нелли слушала его и улыбалась... Из боковой двери появился Марк с кастрюлей сваренных яиц.

- Жаль, два лопнуло! - он повернулся к Тоферу и сразу увидел Нелли: Нелька!.. Дочка! Я знал, что ты вернешься! И правильно сделала! - Марк поставил кастрюлю на прилавок и обнял дочь. - Все забыл, все простил! Эх, и заживем мы теперь на славу! - И поинтересовался у Тофера: Познакомились?..

- Вполне, - коротко ответил тот. - Так я пошел! Не буду мешать встрече.

Он накрыл корзину плащом и собрался было уйти.

- Погоди! - остановил его Марк. - Пропустим-ка по стаканчику за мою дочь!

- За дочь - можно, - согласился Тофер.

- Влюбился! - вдруг ткнул в него пальцем Марк и захохотал. - перо мне в бок, если не влюбился!

- Кто?!.. Я?!.. - растерялся Тофер.

- А то кто же! - не унимался Марк. - В Нельку, не сойти мне с этого места!

- Отец! - вмешалась Нелли. - Ты чего? Уже с утра?

- Молчи, дочка, молчи! Я ведь его насквозь вижу!..

- Да будет вам! - начал уже возмущаться Тофер.

- И на здоровье! - не дал ему договорить Марк. Он взял ворох раскрашеных перьев и подбросил их над головой Нелли. - Нравится?..

- Что это? - не поняла она.

- Твое счастье, дурочка!

- Постой, отец, - прервала его Нелли. - Выходит, все это - правда?!..

- А ты ещё сомневалась?! - захохотал он. - Все для тебя, дочь!

- Я не об этом. Мне ничего не нужно, ты знаешь, - продолжала она. Значит, Птица опять у тебя? И ты снова ощипываешь её, как дохлую гусыню?

- Какая птица?.. - недоуменно спросил Марк и вдруг стал хохотать на весь дом. Он кашлял, топал ногами, икал и хрюкал. - Ой, не могу!.. Слышишь, Тофи?.. Раз денежки появились - видать, снова птичка попалась?!.. Ты что же, дуреха, так и подумала?!..

Он вытер слезы смеха и достал неначатую бутылку из буфета:

- Очень нам она нужна теперь! Пусть другие дожидаются своего единственного счастливого перышка! Правда, Тофи?!.. А у нас - работа поважнее! Мы люди с размахом! Да, Тофи?..

До Нелли вдруг ясно дошел смысл всего происходящего - и зачем понадобилась целая корзина яиц, и для чего эта куча крашеных перьев, и почему здесь этот бородатый самоуверенный мастер вывесок.

- Ведь главное - что?.. - хвастливо объяснял отец. - Дать людям надежду, а с ней каждому и помереть не страшно! И жить веселей!

Нелли молча пошла к выходу.

- Ты это куда?.. - с тревогой спросил её Марк.

Она не ответила, лишь у входной двери пнула ногой корзину. Раздался треск яичной скорлупы.

- Чокнутая! - подскочил к ней Тофер и заслонил собой выход. - Для тебя же стараемся! Не пущу! Марк, она разнесет по городу тайну фирмы!

- Пусти! - резко сказала Нелли. - Я тебя знать не желаю!

Выход был перекрыт, и тогда она бросилась по лестнице на мансарду, распахнула окно и влезла на подоконник. Снизу загромыхали башмаки мужчин.

Небо потемнело, поднялся ветер, собирался дождь.

- Разобьешься, дура!!! - было последнее, что услышала она от отца.

На мансарде наступила зловещая тишина. Марк с раскрытыми от ужаса глазами неподвижно стоял, уставившись на проем окна, в котором только что была девушка.

- Нелька!.. Неличка-а-а!!!.. - прохрипел Марк и бросился к окну.

Тофер тоже подскочил и глянул вниз:

- Где она?!..

Мостовая была пуста.

Он в удивленьи посмотрел на Марка. Тот потрясенно указывал пальцем вверх.

- Там... - бормотал он. - Она... там!..

- Что?! - не понял Тофер и запрокинул голову.

Над городом летела Нелли, словно ангел.

- Не может быть!.. - ошеломленно произнес Тофер. Его всего внезапно затрясло. - Неужели?!.. Взгляни, Марк, она бежит по небу! Над Сосновым Лесом! Над рекой!.. Совсем, как тогда!.. Слышишь, Марк! Совсем, как тогда!!! Ангел в сандалиях!..

Но Марк, казалось, ничего не слышал. Он вперся глазами в небо, ничего не понимая, в небо, которое сразу стало ему ближе, наверно, оттого, что там летела его собственная дочь...

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

AVIS BEATITUDO

НАЙДЕНЫШ

Марк и Тофер молча спустились в мастер-скую. Приближался вечер. Чучельник зажег на столе свечи и налил обоим вина, которое они должны были вы-пить в честь Нелли.

- Ты что-то сказал про "тогда"... - вспомнил Марк. - "Совсем, как тогда!"... Это когда же - "тогда"?.. И что было тогда?..

Тофер не ответил.

- А может здесь какая-то тайна?.. - в раздумьи спросил он.

- Чья тайна?.. - заволновался вдруг ни с того ни с сего Марк.

- Ну... ее... Или - твоя!

- Что ты! Что ты! - замахал Марк руками. - У меня нет никаких тайн! Клянусь тебе!

- А ты вспомни!

- Нет!.. Нет! Я ничего не помню! И, собственно, что я должен помнить?!

- Девочку. Лет пяти... Помнишь?

- К-какую девочку? - заикаясь, переспросил Марк.

- В голубом платье и с алой лентой в волосах!

- Ты это о чем?.. - испуганно зашептал Марк. - Шутишь, да?.. Запугиваешь?!..

- С чего бы мне тебя запугивать? - не унимался Тофер. - Только теперь мне кажется, что я не ошибся. И твоя тайна уже никакая не тайна.

- Замолчи! - закричал вдруг Марк, глядя на Тофера безумными глазами. Сгинь! Не знаю я ни про какую девчонку!

- Тогда на дворе стояла зима, а я выдумал её - сказал Тофер, - в одном летнем платье и сандаликах... На душе было холодно, а так хотелось тепла... Когда она исчезла, я испугался, что замерзнет. Это было уже на другой день. Я обыскал весь город, но Нелли, тогда она была ещё просто "Девочкой над городом" - моей лучшей картиной, - исчезла!.. И вот, наконец, нашлась! Ведь это она, Марк! Твоя и моя тайна!.. Кроме неё в городе никто не умел летать!

- Дьявол! - с ненавистью глядя на Тофера, произнес Марк. - Я не отдам её тебе! Это - моя дочь! Моя!

- Ах, Марк! - с теплотой вдруг сказал Тофер. - Но я не собираюсь отнимать её у тебя! Она - твоя! Просто её полет возвратил мне прошлое, и настоящее, и будущее!.. Понимаешь? Много лет я жил в каком-то тумане, не зная, кто я, откуда, и вдруг - все вспомнил! И это - благодаря... твоей Нелли!

- Поздравляю... - обессиленно ответил Марк, откинувшись на спинку стула. - Ну, и напугал же ты меня, парень!