Куриный художник

Черная тень вновь накрыла площадь.

- Эй, вы, глупые людишки! - раздался хриплый клекот. - Да разве можно меня победить?! Я всех вас загоню обратно в рамки! Чтобы знали свое место!

- Ты, мерзкая тварь! - взбешенно крикнул ей Тофер и сжал меч в руке.

- Что, мальчишка? Ну, скажи, не бойся! - насмешливо ответила она.

- Я вступаю с тобой в бой!..

- Милости прошу! - расхохоталась Птица.

Она опустилась ниже и, когтистой лапой подобрав Тофера, резко взмыла с ним в небо.

Все застыли внизу в отчаянном ожидании. До земли доносился хохот Курицы:

- Так меня! Так! Ну-ка, ударь ещё разок! Посильнее, художник! Это тебе не кистью махать! Коли меня! Руби меня! - веселилась Птица. - Что, не получается?! То-то, мальчишка! Ну, все, довольно! - перестала смеяться она. - Меня ждут дела поважнее! - И ткнув его железным клювом прямо в сердце, швырнула окровавленное тело Тофера на землю.

Нелли вскрикнула и уткнулась в плечо Марку.

- Эй, людишки! - доносился сверху хриплый птичий клекот. - Кто ещё сразится со мной?!..

- Какая глупость!.. - промолвила наконец Кларисса. - Какое мальчишество - лезть на рожон!.. Какое безрассудство: так вот взять - и умереть!

- Ну, чего же вы?!.. - надрывалась Авис. - Кто следующий?!

- Я! - раздался вдруг рядом знакомый голос.

И тут донесся колокольный звон.

- ДОНН-ДОНН!.. ДИНЬ-ДОНН!.. - это ударил большой колокол церкви Воздвижения.

- Динь-динь!.. Динь-донн-динь!.. - зазвонили в церкви над рекой.

Колокольный звон разносился отовсюду, казалось, все колокола земли, большие и маленькие, отозвались на голос, крикнувший:

- Я!

И все обернулись на этот голос.

- Крис! - воскликнула бабушка Божена.

- Это он! - обрадовалась Нелли.

Это был Крис, безбородый и безоружный - только кисть и палитра в руках. На его плече сидела Синяя Птица Счастья, а рядом гордо шла крупноклетчатая Коза.

Крис поднял кисть, как меч, и вступил в бой с Железной Курицей.

- Остановите его! - крикнула Кларисса. - Еще один сумасшедший! Разве вы не видите, что драться с ней - бесполезно?! Разве кисть заменит меч, а палитра - щит?!

Но смельчак уже напал на Птицу. С каждым прикосновеньем волшебной кисти к её железному телу, с каждым мазком волшебной краски - на землю летели жестяные перья.

- Вот это - герой! - восхищенно прошептала Кларисса. - Есть все основания назначить этого юношу Главным Героем Города! Эх, ему бы ещё кого в помощь!.. - и нервно задымила трубкой.

Не говоря ни слова, Нелли сорвалась с места.

- Куда?!.. - только и успел крикнуть Марк.

А по камням уже бежала следом бабушка Божена.

- А ты-то чего?! - удивился он.

- Эта драка без меня не обойдется! - бойко ответила она, и в тот же миг взмыла над площадью.

- Гляди-ка, - восхищенно проговорил чучельник. - Взлетела!

А колокола продолжали звонить:

- Донн! Донн! Динь! Донн!..

Бой продолжался. Теперь уже Птица была в панике: Нелли что есть силы дергала её за хвост, а бабушка Божена ощипывала крылья - перо за пером и приговаривала:

- Это - на дверь... Это - на баню: крыша прохудилась... Это - на сарай...

А внизу в нетерпеньи пританцовывал Марк, следя за сражением:

- Так ее!.. Так!.. Залетай слева!.. Поберегись!.. Стукни хорошенько!.. Ну, я постараюсь, ну, я сделаю чучело на славу!.. Ну, это будет шедевр!.. Во всем мире не будет ничего подобного!.. Это будет чучело чучел! Всем чучелам - царица! Царь-Чучело! Ну, я расстараюсь!..

- Отец! - крикнула ему Нелли. - Лети к нам!

- Что значит - "лети"?!.. - растерялся он. - Поди, не воробей!.. Слыхали, госпожа Кларисса? - "лети"! Легко сказать!..

Кларисса, выпустив дым изо рта, пошутила:

- А вы помашите ручонками - авось выйдет.

- Это легко! - донесся с небес голос Криса.

- Давай, Марк! - крикнула бабушка Божена. - Нужно только захотеть!

- Я хочу! - в неистовстве прокричал им чучельник. - Я очень хочу!!!

И, перепрыгивая через камни, он внезапно взлетел над землей.

- Лечу-у! - восторженно завопил Марк. - Лечу на помощь!..

- И этот взлетел!.. - не поверила своим глазам, Кларисса. - Не город, а птичий остров!..

Ей вдруг стало жаль себя: ещё бы! - все - там, а она одна-одинешенька на руинах Дворца своего имени. Смешно и нелепо Кларисса подпрыгнула разок-другой, но осталась на месте, взмахнула руками, но они не подняли её.

- Безобразие! - с обидой сказала она. - Я тоже хочу летать! Эй, возьмите и меня с собой!.. Или нельзя?

А в городе отпирались засовы, откидывались цепочки, горожане заполняли улицы своего несчастного города. Кто - со страхом, кто - с удивленьем, а большинство - с восторгом следили за небесным боем.

Над ними громыхала жесть, сверкали пропеллеры вентиляторов, а перед всеми вместо Птицы Удачи уже кудахтала над городом просто большущая жирная курица.

А колокола не умолкали.

- Я ещё покажу вам! - хрипела курица из последних сил. - Вы у меня ещё наплачетесь!..

И тут из её клюва выпорхнула Ассистентка Королевского Зоолога.

- Держите меня! - завизжала она, и Нелли с бабушкой Боженой подхватили её за руки с двух сторон и опустили на площадь.

- Блокнот! - сказала девица, как только встала на ноги.

Вслед за девицей, кряхтя, не соображая, куда это он лезет, вылез сам Зоолог, и Марк сразу же посадил его себе на спину, они тоже благополучно приземлились.

Последним из клюва появился Инспектор Тайной Канцелярии.

Не теряя самообладания, он хотел было раскрыть над собой зонт и спуститься, как на парашюте, но зонт, ко всеобщему ужасу, не раскрывался: видимо, испортился от пребывания в желудке Птицы. Инспектор падал и мог бы разбиться насмерть, но тут, откуда ни возьмись, к нему на большой скорости подлетела Коза. Она подхватила его на спину: Инспектор оказался на Козе верхом.

- Однако!.. - промолвил он, слезая с Козы после того, как крупноклетчатая сделала вираж над площадью и приземлилась прямо перед Клариссой.

- Принесите Инспектору башмак и шляпу! - распорядилась Кларисса, поскольку тот неловко переминался в одном башмаке - второй он обронил во Дворце, когда Птица его заглатывала.

А курица стала стремительно уменьшаться в размерах, превращаться на глазах у всех в совершенно обычную курицу-хохлатку, пеструшку, курочку-рябу.

- Кудах-так-тах!.. Кудах-так-тах!.. - наконец завопила она, вываливаясь из постромков, на которых были прикреплены вентиляторы, и, шлепнувшись о землю, бросилась искать свой курятник.

- Вот вам и необыкновенное чучело! - захохотал старый Марк. - Эх, не сбылась моя мечта!.. Все, с чучельным делом покончено! - заявил он. - Разве это красиво: чучела?

Вентиляторы упали за лесом и взорвались.

Раздались четыре взрыва.

Первый - бухнул,

второй - ухнул,

третий - охнул,

а четвертый, - словно грохнул духовой оркестр!

- Городу не нужны летающие пожарники? - спросил Марк у Клариссы.

- Что?! - ответила Кларисса.

Бой был закончен. Умолкли колокола. Вот и Крис спустился с небес. Кларисса шла к нему навстречу с распростертыми объятьями. Горожане отовсюду сбегались на площадь, радостно приветствуя победителей. Вечерело.

Внезапно все услышали странный, настойчивый, негромкий стук. Все насторожились, как будто что-то вспомнили. Смех и разговоры смолкли. Стук тоже смолк. Но всем почему-то стало тревожно.

В наступившей тишине ждали его повторения.

И он повторился: тук-тук-тук! Тук-тук-тук!

- Яйцо! - сказала Кларисса.

Среди обломков Дворца лежало наполовину засыпанное обвалившейся штукатуркой железное сверхъяйцо.

- Как сто страусиных! - сказал старый Марк.

- Как тысяча куриных! - сказала бабушка Божена.

- Как миллион голубиных! - сказала Нелли.

- Нас ждет сюрприз, - сказал Крис.

- Мучения не кончились! - сказала Кларисса.