Страница 71 из 119
- Как военный, я просто обязан сказать вам, что необходимо атаковать, - прямо сказал Де Кастери, ткнув пальцем по Самрийским верфям, - Сейчас войска вашего соперника похожи на мощный и опасный танк, но разобранный по частям и подготовленный к перевозке, в то время как эскадра, что сейчас висит на нашей орбите, стянута в кулак и готова в любой момент ударить, - он тоже сжал пальцы и стукнул по столу, - Если начинать наступление прямо сейчас, то можно добиться серьезного преимущества. Все равно мы не сможем бесконечно ожидать его нападения, а когда оно все же произойдет, я боюсь, наших сил будет недостаточно, чтобы его удержать… - Де Кастери задумался, почесывая короткую бородку, росшую на подбородке, - Он набирает все новых наемников, и пусть их корабли и недостаточно сильны, чтобы сравниться с нашими в боестолкновении один на один, но боюсь, даже сейчас они превышают нас количественно. Бить надо сейчас…
- Черт возьми, капитан! – взмахнул руками молодой барон, - Я думаю точно так же, но вокруг слишком много самых различных «но», какие не дают мне отдать приказ. Что будет, если Вассарий поймет, что именно мы нанесли удар? И как потом доказать, что это было всего лишь превентивное наступление, чтобы защитить Аверию? У нас нет ничего конкретного, кроме домыслов и той информации, что получена путем шпионажа. Король это не признает за доказательство…
- Значит, надо, чтобы удар был настолько сильным и мощным, чтобы никто не смог об этом рассказать, - усмехнулся Де Кастери, - Не должно остаться свидетелей или тех, кто сможет опознать наши корабли в дальнейшем, - он развел руками с таким видом, словно это решение лежало на поверхности, странно только то, что до него до этого еще никто не додумался. А может, наоборот, хорошо, что еще никому такая мысль не взбрела в голову. Устроить геноцид целого анклава. Самрийские верфи были уже очень старым и развитым анклавом, вольным портом, куда ежедневно прибывали и стояли на приколе десятки кораблей. От самых маленьких пинасс до огромных грузовых лихтеров из самых дальних участков Известного пространства, для подобных масштабов необходимы сотни боевых кораблей и десятки ракет с термоядерными боеголовками, способных выжечь весь остров, превратив в каток из радиоактивного стекла, но подобное будет чудовищным преступлением, бессмысленным и жестоким. Уничтожить всех будет не то, что невозможно, но не позволят даже моральные принципы, какими Эдвард всегда привык руководствоваться.
- Вы предлагаете мне убить несколько миллиардов человек? – все же решился спросить напрямую Эдвард, глядя на Де Кастери и пытаясь понять, именно ли это он имел ввиду, либо же что-то другое, - Я не могу представить себе подобное…
- Нам незачем уничтожать целый анклав, - пожал плечами его подчиненный, - Самрийские верфи вольный анклав, вряд ли они станут официально выступать на той или иной стороне рейнсвальдских дворян, спорящих друг с другом, а даже если и рискнут сделать столь опрометчивый шаг, то им нужны будут железные доказательства, чтобы король обратил на них внимание. Нас должны интересовать только наемники и люди Вассария, что сейчас находятся там. Только их уничтожение нам и нужно, остальные особой роли не играют. Конечно, можно было бы отбомбиться и по портовой зоне, - он пожал плечами, переключив карту на те голограммные модели Самрийских верфей, что у них сейчас имелись, - но это может вызвать обострение уже с местными властями…
- Мы не будем уничтожать ни в чем не повинное гражданское население ни под каким предлогом, - отрицательно покачал головой Эдвард, - Я еще могу понять уничтожение наемников в порту, но просто так разбомбить несколько городов только из-за того, что там может находиться несколько человек из экипажей Вассария… я не готов отдать такой приказ… - молодой барон выпрямился и задумчиво смотрел на карты верфей. Здесь его сомнения были вполне обоснованы, во-первых, потому что Самрийские верфи имели с Рейнсвальдом довольно тесные связи, удар по ним мог серьезно сказаться и на экономике самого острова. А во-вторых, население этого анклава было примерно на том же уровне развития, как и Тристанский баронат, и применять к ним такие же методы военных действий, как и к дикарям или заметно отстающим по уровню развития анклавам Эдвард просто не мог себе позволить. Все же должны быть моральные ограничения и этические рамки, шагнув за пределы которых можно дойти до той точки, возврата откуда уже никогда не будет.
- Как прикажете, барон, - кивнул Де Кастери, - но если вы сказали говорить мне как военному, то я настаиваю на нанесении превентивного удара по Самрийским верфям. Они оттягивают наши силы и наши резервы, кроме того, мы отдаем противнику инициативу, вынужденные действовать по его плану. Вассарий и Гористары, в отличие от нас, самостоятельно принимают решения, в итоге вынуждая нас подстраиваться под них. В таких условиях мы даже не то, что выиграть, мы эффективно действовать не в состоянии… - он замолчал и внимательно посмотрел на Эдварда, - Конечно, я не могу отвечать своими словами за целый аналитический центр, и не могу отвечать за командование Тристанского флота, но я в ответе за ту эскадру, что сейчас стоит на дальней орбите Аверии. И не хочу смотреть, как гибнут парни из их экипажей, когда Вассарий все-таки придет сюда.
- Святые Небеса, почему же у меня связаны руки этой политикой! Приходится сидеть и ждать, что же случится дальше… С Респиром… С королем… С графом, демон их всех раздери! – выдохнул Эдвард, в бессилии ударив кулаками по столу, - Я не могу бесконечно ждать! Хорошо… - наконец-то решился молодой барон, уставившись холодным и ничего не выражающим взглядом на голографическую карту, - Готовьте корабли… - словно решившись произнести эти слова вслух, он пересилил сам себя и замолчал, пытаясь успокоить нервы, моментально вспыхнувшие волной паники и внутренних уговоров немедленно отказаться от только что принятого решения, - И чтобы ни один из них… - имел в виду вольных торговцев, кивнув в сторону строящегося форпоста, - ничего не узнал. Если хоть один что-то поймет, то вскоре будут знать все.
- Может, проще заставить их замолчать? – предположил Де Кастери, - У меня хватит людей, чтобы все прошло быстро и без лишнего шума…
- Ни за что! – тут же отрезал Эдвард, - Во-первых, в Гильдии уже знают, что их экспедиция достигла точки назначения, а во-вторых, их форпост слишком важен для дальнейшего развития колонии, чтобы так им рисковать из-за одной операции. Капитан, в течение суток все корабли должны быть готовы, до отлета не сообщать ни координат, ни какой-либо другой информации о точке прибытия. Выполнять! – приказал четким голосом и Де Кастери, щелкнув каблуками, развернулся и вышел, печатая шаг, и молодой барон был готов поклясться, что теперь этот человек выглядел куда более довольным, чем в начале их разговора. Сам Эдвард, как только закрылись двери, без сил опустился на стул и обхватил голову руками. К чему приведет только что принятое решение, он боялся даже представить, но почему-то казалось, что к чему-то очень плохому. Слишком много всего на него навалилось, и не знал даже, что именно может привести его к трагическому финалу.
- Небо, если там на самом деле что-то есть, помоги… - прошептал он против собственной воли, отказываясь признавать даже самому себе, что может обратиться за помощью к неким высшим силам, в существование которых никогда и не верил, но и для одного человека этого было слишком много. Вздохнув, почувствовал себя немного спокойнее и откинулся назад, на спинку кресла, чувствуя, как кровь пульсирует в висках, как казалось, с грохотом настоящих барабанов, сминая мысли и круша нервные окончания в своем твердом непоколебимом ритме, разогнанная скопившемся напряжением. Не хотелось ничего, вообще ничего, только тишины и покоя, и не видеть никого из людей, чтобы никто не входил и не приближался к нему. И стакана того самого пойла, что принес Стетфорд, от него хотя бы в голове становится меньше мыслей.
***
Легкий крейсер класса «Искатель» летел на скорости, превышавшей все дозволенные нормативы, практически потерявший управление и почти не способный свернуть в сторону или маневрировать. И прямо перед ним простиралось открытое и свободное пространство, давно расчищенное от всевозможного дрейфующего мусора тысячами корабельных прыжков, только пустота и простор, где остерегаться надо лишь других кораблей, что могли выйти из прыжка на данном участке. Работающие в форсированном режиме двигатели оставляли яркий инверсионный след отработанного топлива, расчерчивая окружающую верфи темноту, разгоняя корабль все быстрее и быстрее, делая его похожим на торпеду, неумолимо летящую вперед. Крейсер двигался так быстро, что сканеры успели его засечь в самый последний момент, когда он практически вошел в портовую зону, уже находясь вне зоны досягаемости автоматических защитных орудий, ворвавшись в царившую здесь суету.