Страница 26 из 39
Придворные королевы куда больше горожан напоминали обыкновенных людей. Некоторые с прическами из щупалец, почти все – с чешуйчатой бурой или зеленой кожей – но все же они были похожи именно на людей, а не на вставших зачем-то на задние лапы ящериц и лягушек, которые в большинстве встречались на улицах города; некоторых мужчин и юношей вообще выдавали разве что зеленоватый оттенок оливково-смуглой кожи и необычные черты лиц. Хотя, как это часто случается при смене власти в стране, кое-кто из приближенных Элион головокружительно взлетел из самых низов, пожалуй, единственной «классической» меридианкой с чешуей и хвостом здесь была госпожа Рудольф… то есть, Советница Галгейта.
Ирма со всей свойственной исключительно ей вежливостью вклинилась между Корнелией и Элион, многозначительно пихнув юную королеву в бок – так, что та оступилась от неожиданности и только идущий по другую руку Разз удержал от потери равновесия.
- А ты уверяла, что здесь нормальных человеческих лиц не встретишь! – громким шепотом напомнила водная Стражница.
- Потомки были не только у Эсканора и Лерин, но и у их сподвижников. Всего у нас от пяти осталось четыре аристократических рода… если так можно сказать, учитывая, что женщин-аристократок почти не осталось и им приходится вступать в браки с полукровками или с местными жительницами. Когда-то род Грендал вымер несколько поколений назад из-за нежелания смешивать свою кровь с другими расами – частые близкородственные браки вызвали высокую смертность, особенно среди детей… все приняли это к сведению и пытаются балансировать на грани… пытались.
- Небось, мальчики в восторге от таких красавиц! – еще более громоподобным шепотом заключила Ирма. Корнелия с усилием подавила порыв отвесить подруге подзатыльник. – А почему мы не видели их здесь раньше?
- У родов Брэндис, Иднер и Хоэл собственные земельные владения на окраинах Королевства, а здесь не настолько развиты пути сообщения, чтобы часто бывать в столице. Галгейта считает, что мне давно пора выбрать кандидатуру будущего принца-консорта, вот воронье и слетелось! – с неожиданной злостью закончила Эля, заставив Ирму многозначительно присвистнуть.
- Судя по тону, придется этим потомкам славных родов таки становиться поклонниками лягушек, причем отнюдь не во французской кухне! И вообще, разве ты не собиралась…
Как-то странно покосившись в сторону Корнелии, Ирма резко сменила тему:
- Ладно, по крайней мере, скучать особо не придется…
- Да уж, что тебе еще для счастья-то надо? – чуть более ядовито, чем сама того хотела поддакнула Корнелия. Интересно, кто-то действительно считает деликатным поведением вот так многозначительно замолкать на полуслове? – Не говоря уже о том, что кандидатура Калеба действительно была лучшей, учитывая все, что он сделал для Королевства!
Неприятный холодок вернулся. А что он, собственно, сделал? Дважды оказался предателем, готов был погибнуть… фактически – и погиб – тем самым выразив готовность пожертвовать всем. Безусловно. Но ни одна из этих жертв, пожалуй, не имела ни необходимости, ни особого значения.
Девушка передернула плечами. Как можно было воспринять серьезно слова этой Миранды о предательстве?! Красивая ткань для красивых платьев – не слишком-то серьезный повод руководствоваться ее мнением!
- Девочки, пожалуйста, давайте не будем об этом, хотя бы сейчас, – тихо попросила Элион. Ирма чуточку нервно кивнула, заставив многочисленные каштановые кудряшки озорно подпрыгнуть вокруг круглой мордашки, и – примерно в то же время обнаружила в толпе придворных монументально возвышающегося на манер острова в бурлящем море, Ватека – тут же забыла о начатом разговоре, с приветственным воплем на весь зал устремившись к синекожему гиганту. Корнелия мысленно очень ему посочувствовала.
По крайней мере, пренебрегающая этикетом Ирма, в отличие от остальных, не вынуждена была скучать, столбами стоя рядом с Элион, пока та с постамента вроде небольшой сцены вещала какую-то торжественную бессмыслицу вроде президентского новогоднего поздравления. У Корнелии даже ноги начали затекать к концу речи, но признаться было неловко – в конце концов, им пришлось все это только слушать, а Эля добросовестно заучивала эту пургу наизусть! Потом, к счастью, заиграла музыка, даже не особенно торжественная, Разз, словно бы и не появившись в зале практически под руку с королевой, пригласил на танец вспыхнувшую от смущения Синди, Хай Лин тоже упорхнула куда-то в зал, скользя где-то в полуметре над полом и непривычно разглядывая всех сверху вниз, а Корнелия, незаметно позволив себе вздох облегчения, присела на один из похожих на огромные подушки пуфиков возле Элиного трона (тоже скорее напоминавшего пухленькое кресло) и стала наблюдать за происходящим в зале. По всей видимости, это было место по каким-то причинам отсутствующей Оруби… впрочем, базилиадка никогда не была поклонницей светских раутов. На Корнелию – как, впрочем, и на подруг, косились с не меньшим любопытством – некоторые меридианцы, как девушка уже успела узнать, считали Стражниц мифом, придуманным, чтобы приукрасить не столь уж давний государственный переворот.
Корнелии казалось, что матриархальные обычаи иного мира каким-то образом должны были повлиять на взаимоотношения местных жителей. Вроде как все должно быть в какой-то мере наоборот… однако единственный пример белого танца продемонстрировала неугомонная Ирма, вцепившаяся в силящегося сообразить, что от него вообще требуется, Ватека и громогласно объявившая, что будет учить всех присутствующих «земным» танцам. Видимо, глахорт оказался тем уникальным кавалером, на чьем фоне водная Стражница казалась себе воплощением самой грации! В остальном как инициатива, так и стандартные ухаживания оставались прерогативой кавалеров.
- И в чем тогда смысл? – негромко уточнила Стражница Земли у Элион, тоже не присоединившейся к танцующим. Странно, ведь если отпрыски других аристократических родов действительно «слетелись» сюда в надежде на перспективу стать королевским консортом, именно они должны были бы оказывать Эле знаки внимания… или Корнелия опять чего-то не понимала в местных обычаях.
- В том, что окончательное решение всегда остается за женщиной, разумеется, – немного странным тоном ответила подружка. Но, очевидно, какими-то аспектами юная королева не была настроена делиться даже с лучшей подругой.
– Эль, я все-таки думаю…
Но договорить Стражница не успела. В зале вдруг ощутимо похолодало, причем это не слишком походило на проскользнувший из сада ветерок, превратившийся в четырех стенах в неприятный сквозняк… а ведь в Меридиане почти никогда не бывало холодно! Магические светильники потускнели, словно кто-то накрыл яркие лампочки плотными абажурами, цветы-миражи прямо на глазах потемнели и засохли, а вода в маленьких декоративных фонтанчиках подернулась тонкой ледяной корочкой. Словно предчувствуя, что произойдет после этого, толпа в придворных опасливо отхлынула к стенам зала, освободив довольно обширное пространство в центре, почти перед самым возвышением, на котором располагались кресла королевы и Советников.
Погрузившийся в полумрак зал, словно отблеск вечерней зарницы, если, конечно, представить себе закат холодного серебристого цвета, озарил яркий всполох.
- Не думала, что он все-таки появится, он же всегда терпеть не мог празднества, – ошеломленно пробормотала Элион себе под нос, заставив Корнелию хмыкнуть. Князь и женского общества на дух не переносил, однако, едва глаза оправились от нескольких секунд слепоты, все могли с сомнительным восторгом лицезреть и стоящую по правую руку от него Нериссу и почтительно остановившихся в нескольких шагах за этой, что ни говори, эффектной парочкой, Миранду и девушку в мундире уже давно не существующей княжеской гвардии, принадлежащую явно к той же расе, что и Хантер Фрост, судя по грубым чертам и слегка голубоватому оттенку кожи. Ясное дело, себя не пожалеет, лишь бы и всем остальным этот несчастный бал потом в худших кошмарах снился!