Империя. Часть третья

- Им бы следовало уже нырнуть в Бездну, - заметил флаг-капитан Гейн. - Почему они просто отходят обратно к луне?

- Видимо, мы успели подобраться слишком близко, - отозвался Рон Келлер. - Попытайся ублюдки открыть переходные тоннели прямо сейчас, мы успели бы выбить часть флота, пока они скроются. Они хотят набрать дистанцию.

Гейн задумчиво кивнул.

- Видимо, так, адмирал. А что будем делать с этими? - он стрельнул глазами в сторону тактической карты, где транспортники Ассамблеи подались в стороны, освобождая дорогу астренским эскадрам. - Покончим с ними?

Келлер хмыкнул. Предложение штабиста было, на свой лад, заманчивым. Уничтожить транспорты не составило бы труда. Конечно, нет никакой славы в расправе над безоружными грузовыми звездолетами, но быстроходные транспорты, предназначенные для военных перевозок и сопровождения флота, были недешевы в постройке, и их всегда не хватало. Потеря четырех-пяти сотен таких кораблей стала бы для Звездной Гвардии довольно чувствительным ударом. Несколько секунд Келлер помедлил с ответом, оценивая идею Гейна, но затем отрицательно дернул подбородком.

- Не имеет смысла, капитан. Вы же видите, что все они бросились врассыпную. Мы немногих успеем перехватить, прежде чем остальные уйдут в метапространство. Пожалуй, стоит отправить на охоту пару легких дивизионов - пусть разнесут столько транспортов, сколько смогут. Но главные силы атакуют Седьмой флот. Не хочу, чтобы Бейсон получил шанс ударить нам в тыл.

Набирая скорость, астренские корабли продолжали погоню; отряд Тила Бейсона по-прежнему отступал к спутнику. Имперцы не могли сократить дистанцию, но и Звездной Гвардии не удалось оторваться от преследователей. Быстроходные "летучие отряды" астренцев, опередив главный флот, вышли на дистанцию огня и обстреляли вражеский арьергард, но особого эффекта это не произвело. Линкоры и крейсеры Ассамблеи ответили залпами кормовых батарей, подбив несколько имперских эсминцев, и остальным снова пришлось отойти. Флот Рона Келлера миновал распавшийся в клочья строй транспортников. Огни вражеских боевых кораблей сияли далеко впереди.

Неожиданно Гейн сдвинул брови.

- Адмирал! Что-то происходит...

- "Что-то"? - сухо бросил Келлер. - Извольте говорить яснее, капитан!

- Корабли Бейсона... Кажется, они разворачиваются нам навстречу.

- Какого дьявола? - Келлер привстал в кресле, глядя на экран.

К его удивлению, радары подтверждали слова флаг-офицера. Действительно, Седьмой флот - все двести кораблей - неожиданно совершил слаженный, как на учениях, разворот на сто восемьдесят градусов. Выучкой пилоты Звездной Гвардии, надо признать, не уступали преторианцам: маневр они провели просто идеально. Теперь вражеские звездолеты снова были развернуты носом навстречу преследователям. Их главные ускорители работали на полную мощность, гася инерцию движения, и вскоре расстояние между астренцами и альдезианцами начало уменьшаться.

- Они решили сражаться? - процедил сквозь зубы Рон Келлер. - Это же натуральное безумие...

- Адмирал!

- Что еще, Гейн?

- Транспортники тоже сбрасывают скорость... Они... Проклятье, адмирал Келлер, мне кажется...

Капитан не закончил фразу, но в этом уже не было надобности! Келлер сам видел, как транспортные корабли Ассамблеи, которые он несколько минут назад списал со счетов, прекратили поспешное отступление. Огромные ворота грузовых палуб открывались в их бортах, и что-то массивное, серое выскользнуло в пустоту. Длинные, толстые трубы довольно невзрачного вида; посередине их охватывало неширокое кольцо, по периметру которого выдавались дюзы небольших маневровых двигателей. Тонкие, полупрозрачные мембраны выдвижных радарных антенн глянцевито отсвечивали в солнечных лучах.

Келлер сразу опознал странные устройства и грязно выругался в голос. Мобильные боевые платформы с лучевыми пушками! Такие орудия обычно использовались для орбитальной обороны. Мощностью они не уступали главному калибру звездных мониторов и могли вести эффективный огонь на пятьдесят миллионов метров. Сейчас между астренскими кораблями и транспортниками, сбросившими в космос тяжелые пушки, было вдвое меньшее расстояние, и адмирал с чувством бессильной ярости понял, что, решив не преследовать транспортники, он сам загнал собственный флот в ловушку. Не все корабли несли смертоносный груз - скорее всего, Дареш Кан просто не смог собрать столько орудий. Но и тех пушек, которые, мерцая сиреневыми огоньками дюз, разворачивались в сторону астренских кораблей, было достаточно, чтобы причинить немалые неприятности.

- Открыть огонь! - рявкнул Келлер. - Цель - мобильные платформы! Уничтожить их!

Но он уже видел, что команда запоздала. Космические платформы не способны маневрировать и не прикрыты силовым полем. Расстрелять их нетрудно, но, прежде чем обратятся в пыль, они успеют сделать несколько залпов. Большего и не требуется.

Лучи астренских пушек накрыли несколько платформ и разнесли их в клочья, но, как и ожидал Келлер, большая часть орудий успела отстреляться. Заряды разрушительных частиц со всех сторон ударили по имперскому флоту, и бесформенные белые кляксы взрывов запятнали экран. Корабли преторианцев погибали вокруг "Эмеральда". Флагман тоже получил несколько попаданий, не пробивших силовое поле, но перегрузивших защитные генераторы. Ответный огонь преторианцев один за другим уничтожал вражеские боевые спутники; на самом деле, ущерб, который они причинили астренцам, оказался не так уж велик. И все же, несколько десятков звездолетов - по большей части эсминцев и легких крейсеров - были разрушены или серьезно повреждены за считанные минуты.

- Дерьмо! - прорычал Келлер, не сдерживая ярость. - Мы не должны забывать еще и о них, - он взмахнул рукой в сторону флота Тила Бейсона на экране. - Ясно, что эти гиены только ждут возможности вцепиться нам в глотки. Гейн!

- Да, адмирал?

- Передайте приказы. Мобильным эскадрам - покончить с этими проклятыми пушками. Их, к счастью, уже осталось немного. Мониторам - поддержать эсминцы огнем с дальней дистанции. Главные силы продолжают атаку на Седьмой флот!

- Слушаюсь, адмирал Келлер! - помощник развернулся к связистам, и в этот момент мощный удар заставил "Эмеральд" содрогнуться от носа до кормы.

Грохот взрыва раскатился по отсекам, достиг командного центра, надежно укрытого под собственной оболочкой из тяжелой брони. Рон Келлер почувствовал, как палуба уходит из-под ног. Зеленоватое свечение компенсирующего поля окутало мостик, смягчая перегрузку, но все равно у астренца помутилось в глазах. Огромная сила вжала его в кресло, не давая вздохнуть. Через несколько секунд удар повторился. Даже для "Эмеральда" двух попаданий подряд оказалось достаточно, чтобы отправить корабль в нокдаун. Огромный линкор сбился с курса, скользнул в сторону, прекратив огонь. Тревожные сигналы приходили из пострадавших секций. Вспомогательные двигатели, выбрасывая пучки ионизированного газа, пытались выровнять корабль, и в этот момент третий атомный луч ударил в "Эмеральд" в корму, выжигая все на своем пути. Дредноут окончательно потерял управление и выкатился из боевого строя, неспешно вращаясь вокруг собственной оси. Языки пылающего газа вырывались из пробитых отсеков.

На этот раз компенсирующее поле было не в силах поглотить внезапную перегрузку. Келлера выдернуло из кресла; что-то хрустнуло, и дикая боль охватила его тело. На мгновение астренец оказался в воздухе, а затем его с огромной силой швырнуло вниз. Захлебываясь собственной кровью, адмирал Рон Келлер мгновенно провалился во тьму, более глубокую, чем сама Бездна.

* * *

Выстрелы торпедных аппаратов отдались вибрацией в рубке "Байярда". Десятки огненных стрел вырывались в космос из амбразур, протянувшихся вдоль бортов. Благоразумно не бросая свой отряд в ближний бой, адмирал Тил Бейсон предпочел ограничиться обстрелом с дальней дистанции. Это не причинило врагу гибельного ущерба, но еще больше преумножило хаос, охвативший астренский флот.