Страница 89 из 100
- Господин адмирал, - подал голос капитан "Песни Войны".
- Да, в чем дело? - отозвался Эверил.
- Последний доклад от навигаторов. Все в порядке, мы придерживаемся заданного курса и скорости. Никого поблизости.
Эверил незаметно усмехнулся. Слова капитана лишь подтверждали то, в чем он сам удостоверился несколько минут назад.
- Благодарю, Сольвис, - кивнул он. - Дайте знать, если произойдет нечто неожиданное.
- Да, адмирал Кан.
Еще одно бессмысленное указание. Разумеется, капитан немедленно сообщит, если что-то случится! Эверил надеялся, что не получит такого доклада, но, пока не начались неожиданности, переход сквозь метапространство - довольно скучное дело. Ни адмиралу, ни капитану корабля, ни старшим офицерам нечем себя занять, все работу делают навигаторы и компьютеры. Корабли просто скользят сквозь Бездну, позволив попутному течению нести себя к цели. Все это продлится еще довольно долгое время - Кан вел свой флот не слишком быстро, опасаясь обнаружить себя раньше срока, да и некуда спешить. Все рассчитано точно, и у них еще есть солидный запас времени.
Многое решится в ближайшие дни. Не на все Эверил мог повлиять, и мог лишь полагаться на то, что отец не ошибся в своих расчетах. До сих пор удача на войне сопутствовала Великому Герцогу. Еще немного - и Астрена падет.
* * *
Ударная группа вице-адмирала Келлера ушла в метапространство - четыре дивизиона, девятьсот восемьдесят боевых кораблей. Теперь у Дегреля осталось две тысячи вымпелов возле Легранты. Дамире это не нравилось, несмотря на убежденность адмирала. Впрочем, не нравилось это и самому Дегрелю. Но Императрица, как и командующий Преторианским Флотом понимали: нельзя оставить без внимания новую угрозу. Редкий случай, когда расчет диктовал сделать то, к чему побуждали Дамиру чувства. И именно это пугало ее больше всего. Дареш Кан слишком умен, он должен был предвидеть, что астренцы обнаружат его флот на подступах к Офелии и попытаются парировать удар.
"Две тысячи боевых кораблей - слишком мало? - с иронией подумала Дамира. - Общая численность астренцев и альдезианцев в битве за Офелию семь лет назад была меньше. А возле Акерона судьбу Тельвена решил бой флотов, которые вместе не насчитывали и половины от этого числа! Но сегодня и масштабы совсем иные. На кону не одна звездная система, а целая Империя".
По крайней мере, Дегрель сделал все возможное, чтобы свести к минимуму опасность засады. Число патрулей в Бездне возле Легранты было увеличено, а вместе с флотом Келлера отправилась связная эскадра из кораблей, оборудованных сверхмощными тахионными передатчиками. Идя за астренскими эскадрами, они выстраивали цепь, которой предстояло протянуться до самой Офелии. Если что-то пойдет не так, у астренского командования сохранится возможность поддерживать оперативную связь с ударной группой. Корабли Келлера можно будет отозвать обратно к Легранте или же направить подкрепления - смотря, что потребуется. Впрочем, хоть цепь и позволит обмениваться тахиограммами, все равно пройдет слишком много часов, прежде чем подмога подоспеет к вице-адмиралу или его эскадры вернутся к основному флоту.
Дамира оставалась одна в императорских апартаментах на "Адаманте" Артура Дегреля - разумеется, "одна" в том понимании, в каком это относилось к царственной особе. При ней присутствовала обязательная свита: секретарь, служанка и двое телохранителей из дворцовой гвардии, которые безмолвными статуями застыли в дверях. Свисткие помалкивали, верно уловив настроение госпожи, и Дамира тоже старалась, насколько могла, игнорировать их. Не пристало Императрице срывать дурное настроение на слугах, а настроение Ее Величества никак нельзя было назвать благостным. Она понимала, что сейчас, возможно, решается исход всей войны. Звездные Демоны, это достаточный повод, чтобы ее нервы были напряжены, как натянутая до предела тетива. Коснись - и порвется, и Дамира чувствовала себя именно так. Сейчас любой мелочи было достаточно, чтобы ее напускное спокойствие разлетелось вдребезги.
Потягивая горячий игни, она ожидала новостей. Ожидала и боялась их услышать. Интуиция подсказывала ей: что-то должно произойти. Дареш Кан не из тех, кто играет столь прямолинейно. У него наверняка припасен для соперников очередной сюрприз, и Дамира могла лишь надеяться, что астренцы не позволят заманить себя в западню. Слишком часто такое случалось прежде. Артур Дегрель - опытный вояка, но глупо отрицать очевидное: Лорд-адмирал Ассамблеи уже успел доказать, что как флотоводец он сильнее командующего преторианцев.
Долгое время ничего не происходило. Соединение Рона Келлера продвигалось к Офелии без помех. Связная "цепь" позволяла вице-адмиралу отсылать регулярные сообщения, но пока что все казалось спокойным. Ни один вражеский корабль не показался на пути его флота. Если разведчики Ассамблеи и вели за ним наблюдение, то держались на безопасном расстоянии.
Час сменялся часом. "Адамант", окруженный преторианскими эскадрами, успел сделать три полных оборота вокруг Легранты. Трижды флагман пересекал линию терминатора и погружался в непроглядную тьму; трижды огненный шар солнца поднимался над планетой. Чувство собственного бессилия выводило Дамиру из себя. Парадоксальная ситуация, в чем-то даже ироничная: пока она оставалась капитаном "Сагиты" и командовала независимым отрядом, она сама распоряжалась собственной судьбой, но, сделавшись Императрицей, слишком часто оказывалась в ситуациях, когда вынуждена была полагаться на других. Из всего, что изменилось в ее жизни после того, как Дамира покинула свой отряд и отправилась на Астрену, с этим ей было труднее всего примириться.
Уже слишком долго она оставалась на ногах и чувствовала себя изрядно утомленной, но заснуть сейчас все равно не смогла бы, и не пыталась. Подстегивая себя очередной чашкой с едким напитком, Дамира постаралась сосредоточиться на докладе, пришедшем от разведчиков. Не слишком-то полезное занятие - аналитики предоставят всю информацию, да в докладе и не было ничего нового. По-прежнему никто не пытался преградить путь вице-адмиралу Келлеру, и тот уже был на подступах к Офелии. Неприятельский флот тоже не менял курс и явно не собирался уклоняться от драки. Келлер прибудет на место на час, может быть, на два раньше Звездной Гвардии. У него несколько больше кораблей, но вражеского командующего это, очевидно, не смущало.
Интересно, сам Дареш Кан тоже там? Или остался возле Менеса с главными силами? Или скрывается где-то еще? Покусывая костяшку пальца, Дамира пыталась представить себе, что делает проклятый Лорд-адмирал - увы, без всякого успеха. От бесплодных размышлений ее отвлек сигнал видеокома. Дамира резко развернулась к экрану, откуда на нее уставился Артур Дегрель.
- Ваше Величество! - адмирал был лаконичен. - Срочное сообщение от разведчиков возле Менеса. Только что в Бездне появился многочисленный флот.
- Насколько многочисленный?
- Это уточняется, так же, как и его курс. Но уже очевидно, что этот флот гораздо больше, чем отряд, который Дареш Кан отправил к Офелии. Я уверен, что это главные силы Звездной Гвардии.
- Вот как... - протянула Императрица. - Значит, сам Звездный Волк выбрался-таки из логова. Рискну предположить, что он решил нанести нам визит.
- Вполне возможно, Ваше Величество, но это еще требует уточнения. Разведчики получили необходимые приказы. Скоро мы будем знать все наверняка.
- Надеюсь, что так, адмирал Дегрель. Я присоединюсь к вам в центре тактического планирования.
Она рывком поднялась на ноги и жестом велела своему "почетному эскорту" оставаться на месте. Разумеется, телохранителей это не касалось - гвардейцы обязаны были всюду следовать за правительницей. Центр управления располагался выше офицерской палубы, но не слишком далеко, и Дамира прекрасно ориентировалась на космических кораблях, так что добраться не заняло у нее много времени. Как она и ожидала, Дегрель уже был там - скорее всего, он так на минуту не покидал своего поста. Тут же собралась собственная "свита" адмирала из штабных офицеров и связистов. На фоне преторианцев Дегреля пара гвардейцев-телохранителей смотрелась довольно-таки бледно - не без сарказма отметила Дамира.