Страница 87 из 100
Остаться возле Легранты и ждать вестей - самое разумное, что могли сделать преторианцы. Легранта - важнейшая узловая точка, здесь пересекаются многочисленные течения, что позволяет быстро перебросить флот практически в любом направлении, куда бы ни двинул свою Звездную Гвардию герцог Кан. Но навигация в метапространстве всегда была непростым делом. Наличие удобной трассы, ведущей в одном направлении, вовсе не означало, что существует столь же прямой и быстрый обратный путь. Еще один способ одурачить врага. Если, поддавшись нетерпению, ты изберешь неверную цель, исправить ошибку может оказаться не так-то просто. Слишком много времени ты потеряешь, пока поймешь, что происходит, и развернешь флот - и нет уверенности в том, что в пределах досягаемости окажется попутный Звездный Ветер, который приведет тебя куда нужно. Дамира тщательно изучала историю Войны Серебряных Звезд и знала, что в прошлом герцог Кан не раз успешно обманывал соперников именно таким способом. Пока преторианцы гонялись за призраками, Кан появлялся там, где его меньше всего ожидали увидеть, и у них уже не оставалось времени, чтобы парировать удар.
Теперь, когда на Звездную Гвардию работали проводники из Гильдии Странников, сделать нечто подобное для Лорда-адмирала было тем более просто. Архивы Гильдии оказались и у астренцев, корабли из Атрейского Лабиринта уже прибыли к Легранте, и аналитики с навигаторами засели за работу. Но требовалось много времени, чтобы составить подробные карты всех Звездных Ветров в пределах двух имперских доминионов и выявить среди них те, которые альдезианцы могли использовать для своей выгоды.
Дамира до сих пор не получила известий о том, что происходит в Лабиринте. Все, что она знала - Кан, по всей видимости, направил туда один из своих ударных флотов. Снова Роланду придется сражаться, защищая интересы Империи очень далеко от имперских границ. Если даже бой уже состоялся, пройдет еще не один день, пока курьерские корабли доберутся до Легранты. Дамира направила в помощь Корвину столько кораблей, сколько было возможно, не ослабляя сверх разумных пределов оборону Легранты и Мирры. Большего она не могла сделать. И без того резервы, которым полагалось бы дожидаться приказов в метрополии, уже брошены в огонь. Центральные области Империи остались почти без прикрытия. Дегреля это тревожило, как и Дамиру, но выбора не оставалось. Дареш Кан собрал в Нейтральной зоне и в пограничье слишком много сил, и Империя вынуждена была ответить тем же.
Не в силах больше справиться с собой, Дамира уже готова была окликнуть адмирала, но тот сам бросил прозрачные листы с текстом на стол и развернулся к ней.
- Ваше Величество. Последние доклады разведчиков позволяют понять истинную цель Звездной Гвардии. Подозрения у меня уже были, и новые сведения их подтверждают.
- Не нужно эффектных пауз, адмирал, - сказала Императрица. - Я слушаю вас.
- Это Офелия, Ваше Величество.
На этот раз Дамире не удалось полностью скрыть собственные чувства. Ответ Дегреля застал ее врасплох. Офелия. Мир, где прошло ее детство. Мир, которому и так уже немало пришлось вытерпеть из-за давней вражды между астренской Императрицей и Великим Герцогом Ассамблеи.
"Офелия! Звездные Демоны! Не верю, что это просто случайное совпадение. Дареш Кан, проклятый ублюдок, ты знаешь, куда ударить, чтобы сделать больно!"
Дамира нетерпеливо протянула руку через стол и забрала бумаги. Даже этого ей делать не полагалось; при ней всегда находились штабные офицеры из личной свиты, дабы преподнести Императрице все, что та пожелает. Но сейчас Дамира была не в том настроении, чтобы задумываться об условностях дворцового этикета. Она слишком сильно сжала кулак, и прозрачный пластик хрустнул, сминаясь, но ей было наплевать. Надеясь обуздать чувства, Дамира сосредоточилась на светящихся изумрудных строках текста.
Большая часть информации в докладе относилась к вопросам межзвездной навигации, так что ей не нужны были подсказчики, чтобы разобраться. Читая, Дамира пришла к тому же выводу, что и Артур Дегрель. Флот Ассамблеи несколько раз сменил Звездные Ветры, стараясь сбить со следа астренских дозорных, но теперь цель его стала достаточно очевидной. В избранном направлении только одна система имела сколько-то существенное стратегическое значение - Офелия.
Родина Дамиры Альвин - в те годы она, конечно, не подозревала о собственном происхождении - была довольно развитой планетой с населением в четверть миллиарда человек, но не относилась к числу наиболее богатых имперских колоний. Истинное военное значение Офелии придавало ее расположение - это была одна из важных узловых точек на стыке границ Трайонского и Альденского доминионов, где сейчас развернулось противостояние Империи и Ассамблеи. Если бы Лорду-адмиралу удалось завладеть Офелией, он получил бы возможность разрезать надвое линию фронта и отсечь главную базу преторианцев в системе Легранта от терминианцев, базировавшихся на Мирре.
В прошлом Кан уже пытался прибрать Офелию к рукам, воспользовавшись своими прихвостнями-Вольными, чтобы спровоцировать мятеж, и был близок к успеху. Наглая афера Ассамблеи вызвала возмущение по всей Империи. В метрополии газеты призывали к войне с Альдезией, о том же говорили в Центральном Штабе, но Теодора Аргенис предпочла не ввязываться в драку и удовлетворилась тем, что Дареш Кан вернулся восвояси, получив основательную трепку. Чем, как оказалось, подписала смертный приговор себе и своему сыну: именно тогда группа офицеров во главе с префектом Теллором и адмиралом Тангом начала искать, кем можно было заменить неугодную Императрицу. Впрочем, оставив без последствий дерзость Великого Герцога, Теодора сполна отыгралась на офелианцах: астренский экспедиционный корпус утопил планету в крови. Легионеры расправлялись со всеми, кто дал малейший повод заподозрить себя в пособничестве мятежникам, и чаще всего не тратили время впустую на суд или следствие. Прошло пять лет, прежде чем Офелия хотя бы отчасти оправилась от всего, что ей пришлось пережить.
- Доклады разведчиков не позволяют сказать с полной уверенностью, - как ни старалась Дамира, ее голос дрогнул. - Но, очевидно, герцог Кан отправил к Офелии не все, что у него есть. Если то, что я прочла, верно, в этом флоте около восьмисот кораблей, не так ли, адмирал?
- Так и есть, Ваше Величество, - подтвердил Дегрель. - Герцог, безусловно, собрал возле Менеса много больше сил.
- Вы полагаете, это демонстрация? Старый Волк пытается отвлечь наше внимание?
- Не исключено, но я думаю, тут нечто большее. Флот достаточно силен, чтобы захватить Офелию и закрепиться в ней, пока главные силы Кана сдерживают преторианцев возле Легранты. Захват Офелии сулит герцогу очевидные преимущества. Кроме того... - Дегрель опустил взгляд, - я не исключаю, что это может быть очередная акция террора. Вы знаете, как в последнее время действует Звездная Гвардия, Ваше Величество. Дареш Кан отбросил все старые традиции и правила ведения войны.
Дамира промолчала. Об этом ей не хотелось думать, но в словах преторианца была мрачная правда. Прежде орбитальные удары по гражданским объектам были чем-то исключительно редким; даже в Войну Серебряных Звезд ни Кан, ни астренцы не дошли до того, чтобы бомбить мирные города. Возможно, продлись война немного дольше... но этого не случилось. Подобное считалось в высшей степени постыдным и недопустимым - только пираты вроде Ленга Дауэна прибегали к таким мерам. Но Кан очередной раз показал, что для него не существует правил. Как истинный прагматик, герцог без колебаний делал все для достижения поставленной задачи - вывести астренцев из терпения и заставить безрассудно броситься в бой.
До сих пор атакам подвергались малые колонии на границах; густонаселенные планеты вроде Офелии альдезианцы обходили стороной. Но если Кан, убедившись, что так он не добьется цели, решил сменить тактику... Достаточно одного корабля, загруженного термоядерными бомбами, чтобы стереть с лица земли все крупные города на планете, и такая бомбардировка заберет больше жизней, чем трехлетняя Война Серебряных Звезд.