Говорящие Со Зверями

Из здания доносился глухой стук, и Ирви бросился туда, воинственно выставив перед собой наконечник копья.

Дженни следом за Сервейсом вошла в здание. Там было темно и повсюду следы погрома. Изящная мебель, вроде той, что она видела во дворце Кехлинка, изрубленная и сломанная кучей громоздилась в углу… и слегка вздрагивала, стук раздавался как раз под ней.

***

Реми зажег свечу — оказывается, он предусмотрительно прихватил ее с собой и не забыл об этом среди всей суматохи. Толстяк поднял огонек над головой, осветив картину разгрома.

— Это еще что? — спросил Ирви, уставившись на груду обломков, под которой что-то возилось и постукивало.

— Туда приводит Дорога Безглазых! — выпалил Реми. — Точно, больше там нечему быть! И кто-то есть внизу.

Дженни поглядела на Квестина:

— Я думаю, Погонщики не стали бы ломиться из подземелья? Остров был в их руках, это же очевидно!

Не дожидаясь согласия спутников, она бросилась растаскивать обломки. Спутники присоединились к ней и вскоре открылся пол, мощеный гладкими квадратными плитами. Стук стих — тот, кто прятался в секретном проходе, услышал скрежет над головой и затаился.

— Эй! — крикнула Дженни. — Выходите, кто там внизу! Здесь свои! Не бойтесь!

Последовала короткая пауза, потом плита, ничем не отличающаяся от соседних, беззвучно приподнялась и провернулась на шарнире. В полу возник квадратный провал в темноту. Темнота пришла в движение, в ней зажглись два злобных глаза и распахнулась пасть, усаженная белейшими клыками.

Реми попятился и выронил свечу. Дженни отшатнулась, поскользнулась и упала на пол, когда тьма выстрелила из подземного хода длинным черным силуэтом. Ирви Сервейс, как настоящий мужчина, бросился наперерез тьме, поднимая копье. Он встал над упавшей Дженни, прикрывая себя и ее щитом.

Тьма издала грозный рык, и Дженни зажмурилась. Прошло несколько мгновений, и она рискнула открыть глаза. Из-под щита Сервейса почти ничего не было видно, она встала и выглянула из-за спины защитника.

Напротив них с Ирви стояла черная пантера и глухо рычала, ее хвост ходил вправо и влево, кончик хлестал по лоснящимся бокам зверя. Из подземного хода, откуда вымахнула зверюга, торчала пухленькая женская ручка, стиснутая в кулак — словно сжимающая невидимый поводок, который не позволяет пантере сделать следующий прыжок. Рука стала подниматься, показалась черноволосая макушка, украшенная диадемой со сверкающим камнем, последним сокровищем принца Говорящих Со Зверями. Принцесса Лоянна выбралась из подземелья, следом вскарабкался его милость лорд Готвинг-младший.

— Что вы здесь делаете? — спросила принцесса, сдвинув к переносице густые черные брови.

Реми торопливо поднял свечу и снова разжег огонь.

— Ваша милость, — он отвесил церемонный поклон, едва не погасив свечу этим движением. — Мы спешили на помощь вашему батюшке принцу, но высадиться на пристани было невозможно.

— Еще бы! — принцесса сердито топнула ногой, при этом ее кулак не разжимался, пантера была в ярости, и Лоянна прилагала усилия, чтобы удержать хищника. Похоже, раздражение хозяйки передавалось пантере. — Отец велел нам найти помощь на островах, собрать людей. Это эверонский солдат?

— К сожалению, только один, — выступил вперед Квестин. — Ваша милость, по-моему, вам следует поторопиться. Все прогулочные лодки утоплены, но можно взять одну из тех, на которых мы приплыли сюда. Реми, тебе, полагаю, нужно сопровождать принцессу…

Реми был только рад:

— Да-да, это очень правильно, собрать помощь! Идемте, я провожу вас к лодкам.

— Он отлично гребет, — вставила Дженни. Должна же она была что-то сказать! — Пантере должно понравиться, так что старайся, как следует, господин дипломат.

Реми покосился на черную зверюгу, вздохнул, отдал свечу Квестину и потрусил к выходу. Принцесса, задрав подбородок, пошла за ним, и ее ручная хищница плавно, как капля мрака, текла у бедра хозяйки. Рука принцессы покоилась на холке зверя, но Реми это вряд ли могло успокоить, он то и дело оглядывался.

Лорд Уотс, проходя мимо Дженни, прикоснулся к ее запястью, чтобы привлечь внимание, и прошептал:

— Спасибо! Отличный совет. Я показал Лоянне пару трюков с искорками, она так смеялась! Она чудесная!

Ну да, Эрик всегда показывал девчонкам фокусы, и это отлично помогало знакомству. Именно это Дженни и посоветовала юному Повелителю Огня. Честно говоря, он видел в Дженни не девушку, а приятеля — сверстника, с которым можно обсудить свои мальчишеские проблемы… Что ж, по крайней мере, Дженни смога дать ему правильный совет.

У Повелителя Огня, конечно, были свои фокусы. И Лоянна оценила простенькие трюки не хуже, чем сельские девчонки, с которыми заводил дружбу Эрик. Но порадоваться за молодых аристократов Дженни не успела.

Лорд добавил громче:

— Там рычаг, у выхода. Справа от входа, его нужно потянуть на себя. Тогда откроется дверь в темной каморке под лестницей во дворце. Укромное местечко.

Конечно, умнее было бы сбежать вместе с Уотсом и Лоянной, но Ирви вбил себе в голову, что он, как солдат, обязан быть вместе с защитниками дворца, а ведь он был клиентом, которого детективы подрядились доставить в Эверон! К тому же Квестин считал, что Повелителей Огня не одолеет никто, а во дворце находился старый Готвинг… И вся компания, за вычетом Реми, отправилась Дорогой Безглазых.

Ход этот, конечно, был очень примечательный. И при других обстоятельствах Дженни изучила бы такое странное место получше. Подземный коридор круто уводил вниз, ведь ему предстояло пересечь широкий пролив, отделяющий водный парк от острова с дворцом. Идеально круглый в сечении и такой высокий, что Квестин шагал по нему, не пригибаясь, с гладкими стенами, не носящими следов инструмента каменотеса, этот ход казался чудом. Дженни подумала, что если безглазые змеи — легенда, то пищу фантазии островитян дало именно это место. Дорога Безглазых сама походила на змею. И своими плавными изгибами, и невероятно правильным контуром, она заставляла задуматься о некоем черве, проделавшем такую дыру в каменном ложе пролива.

Квестин водил свечой перед собой, и всюду огонек освещал одно и то же — каменную поверхность, плавно скругленную и слишком гладкую, невероятно гладкую. На полу не было луж. А на стенах никакой растительности. Сухой, продуваемый легким сквозняком коридор. Сперва он шел вниз, потом стало заметно, что уклон закончился… и наконец трое путешественников зашагали вверх.

— Живот змеи миновали, — пробурчала себе под нос Дженни.

Никто не ответил, да она и сама сейчас не слишком задумывалась о Дороге Безглазых. Что ждет в конце пути? Вот вопрос, который сейчас беспокоил всех. И чем круче поднимался изгиб Дороги Безглазых, тем сильнее беспокоил! Дженни и сама чувствовала, как сердце начинает учащенно биться, хотя в самом-то подземном коридоре было тихо и спокойно. Даже промелькнула мысль: а нужно ли выходить на поверхность? Может, подождать, пока принцесса соберет своих подданных с дальних островов, они ударят в спину Погонщикам… но мысль была такой глупой, что Дженни ее с негодованием прогнала. Пропустить самое интересное? Ну уж нет.

А ее спутники тем временем завели разговор о том, как сейчас старик Готвинг лихо жжет атакующих на склоне горы. Дженни с удивлением поняла, что в гражданах Эверона живет непоколебимая вера в могущество Повелителей Огня. Даже Квестин, которого долгие годы службы должны были превратить в отпетого циника, не сомневался в силе лорда. Эх, ей бы хоть немного их уверенности…

Но уверенности не было, проход тянулся и тянулся, тени, рожденные пламенем свечи в руке бывшего префекта, рождали странные тени на мягко скругленном камне… и Дженни уже стало не по себе — как будто она в самом деле бредет по чреву бесконечно длинной гигантской змеи. Не только безглазой, но и безротой. А уж через какое отверстие она сюда попала, лучше вообще не думать. Лучше вообще ни о чем не думать! Тогда, наверное, не так страшно. Но благое решение не помогло, и Дженни крепилась изо всех сил, чтобы не сорваться с места и не бросится вперед, в темноту со всех ног, чтобы скорее добраться до конца подземелья. И там — будь что будет, в этом конце!