Преследуя тьму

— Мы найдем Лира и уйдем, — яростно сказала она. — Это и случится, понял?

Он снова моргнул. Его губы изогнулись.

— Да, мэм.

— Издеваешься? — осведомилась она.

— Нет, мэм.

Она прищурила глаза до щелок. Его губы дрогнули, он старался состроить нейтральное выражение. Она подозревала, что он сдерживает смех. Но она еще не слышала его смех.

Боже, о чем она думала? Это был синдром выжившей. И девицы в беде. Он спас ее… снова. Не было причины млеть. Он только что признался, что чуть не убил ее.

— Идем, — вдруг сказала она.

Он встал, и они пошли в деревья. Дождь там немного задерживался, но звук его в листьях наверху был достаточно громким, чтобы заглушить другие звуки, пока они не увидели оранжевые огни среди темных стволов. Свет был не от электричества. Они остановились у кромки леса и смотрели.

Перед ними тянулся газон Консульства. Половина дома была горой обломков, другая половина горела. Джипы и грузовики префектов стояли границей на дальнем краю газона, их фары добавляли хаос. Пистолеты стреляли порой с обеих сторон. Вспышки и гул магических атак то появлялись, то затихали, около пятидесяти префектов, чеймонов и деймонов бились на газоне у крыльца Консульства.

Пайпер прижала ладони ко рту. Эш придвинулся, задев ее плечо своим. Она ощущала его напряжение. Вид перед ними ужасал. Неподвижные тела валялись на газоне, как брошенные игрушки. Префекты прятались за машинами, стреляли обычным и волшебным оружием. Деймоны скрывались за обломками Консульства, атаковали оттуда.

Чеймонов она не была удивлена видеть, они оказались посередине в перекрестном огне. Ее сердце колотилось в горле, она разглядывала размытые дождем фигуры в поисках знакомых. Ее мать сбежала?

— Мы так не найдем Лира, — прошептала она. Ее горло сжалось, она поняла, что им придется оставить его. Он вряд ли выжил. А если он ранен? А если нуждался в них?

Эш взглянул на нее.

— Ты говорила, что случится не такое.

Она сглотнула, не собираясь терпеть шутки.

— Это было до того…

Пальцы защекотали ее бока, скользнули по ее бедрам. Губы задели ее уши.

— Здравствуй, красотка.

Пайпер развернулась и увидела уставшие, но хитрые золотые глаза.

— Лир! — она обвила его руками и сдавила так крепко, как только могла.

— А-а-ай, — выдавил он, но обнял ее в ответ. Он высвободился и отошел, чтобы осмотреть ее. — Ты выглядишь не так и плохо, учитывая, что на вас упала половина дома.

— Мы выбрались, — сказала она, тоже разглядывая его. Футболка Лира обгорела, лицо было в крови, но серьезных ран не было. — Как ты сбежал?

— Пришлось отойти из-за некоторых деймонов, так что я был в другой части дома, когда взорвалась бомба, — длинная пауза. — Я думал, что вы мертвы, — признался он шепотом. Он взглянул на Эша, а потом притянул Пайпер ближе. Она подумала, что он хочет снова обняться, пока его ладонь не легла на ее щеку. Его губы оказались на ее. Поцелуй закончился почти сразу, она покачивалась, а Лир повернулся к Эшу и похлопал его по спине.

— Рад, что ты жив, друг, — поздравил он Эша. — Я не нашел бы тебя без Цви. Она привела меня к тебе.

Пайпер перестала смотреть на землю. Лир поцеловал ее! Почему он всегда выбирал худшее время для этого? Она повернулась к Эшу и с удивлением увидела на его плече Цви, бешено трущуюся о его щеку.

— Ты знал, что Цви может увеличиваться? — выпалила она.

Эш не смотрел на нее, но кивнул. Он молчал.

Лир кашлянул и улыбнулся ей.

— Кстати, Пайпер. Мне нравится облик, как после боев в грязи. Без одежды было бы еще лучше.

— Лир… — недовольно начала она.

— Тихо, — прошипел Эш. — Что-то не так.

— Что?

Эш отошел к деревьям. Пайпер повернулась к полю боя. Было тихо. Неподвижно. Никто не двигался, деймоны, чеймоны и префекты пригнулись наготове, следили и выжидали.

— Нет, — прошептал Эш. — Только не это.

Пайпер медленно присела, подавленная тишиной, хотя ей хотелось узнать ответы. Все сражающиеся теперь смотрели на угол газона дальше Пайпер, Эша и Лира. На что они глядели и ждали?

Ответ последовал слишком быстро.

В нереальной тишине по воздуху полетел джип префектов, словно игрушка, брошенная разозленным ребенком. Он упал на середину газона с жутким лязгом, полетел на носу и рухнул на крышу. За ним полетела вторая машина, сверкая фарами, а потом рухнула на бок и покатилась к развалинам дома.

Пайпер едва заметила траекторию второй машины. Ее внимание было приковано к зрелищу, которое открылось без двух машин. Путь был открыт, и ужасающее существо выбралось на открытое пространство.

Его тело было того же размера, что и машины, которые оно бросало, но казалось вдвое больше из-за щупалец. Существо выглядело, как огромный чешуйчатый осьминог с тусклой красной кожей в уродливых завитках. Огромные щупальца шевелились без костей, монстр отчасти полз, отчасти тащил себя по лужайке. Он замер, явно обозревая сцену, хотя глаз его видно не было.

Никто не двигался. Все, казалось, боялись даже дышать.

Передние щупальца зверя взлетели с ужасающей скоростью. Он схватил двух префектов за пояса, потащил их с легкостью в воздух. Существо встало на дыбы, открыло огромную дыру, обрамленную клыками, под шарообразной головой. Никто не успел отреагировать, а жертвы успели только закричать, и монстр сунул людей в эту дыру. Он склонился вперед, убрал щупальца, в которых уже не был людей.

Пайпер задыхалась. Этот монстр только что съел двух префектов.

Все на газоне тут же поняли, что неподвижность их не спасет. И воцарился хаос. Все ружья стреляли в существо. Взрывалась магия, огненные шары врезались в него. Половина бойцов разбежалась в стороны.

Зверь взревел, притянул щупальца. Его тело сжалось, как у иглобрюха, до трети изначального размера. Атаки продолжались, чудище встало на дыбы, раздулось до полного размера, и щупальца полетели во все стороны. Оно заревело и направилось к ближайшим префектам.

Рев заставил кровь Пайпер похолодеть, она ощутила чувство дежавю. Она знала этот звук. Она помнила красное щупальце на шее Эша, оттаскивающее его в тайный проход в доме, когда гаяне попытались украсть Сахар.

— Коронзон? — выдавила она. — Это коронзон? — если бы она не видела, как он уменьшает тело, то не поверила бы, что он может влезть в Консульство.

Эш мрачно кивнул, его лицо было бледным, он смотрел, как монстр пробивает путь через ряды префектов к центру лужайки. Ее мать говорила, что гаяне одолжили коронзона у союзников. Пайпер не представляла, что монстр был все еще с этими идиотами.

Она потрясенно посмотрела на Эша.

— И ты с этим боролся? Как?

Эш смотрел на монстра, стиснув зубы, и не отвечал.

— Он был под контролем, — кратко объяснил Лир. — Как в ошейнике, подавляющем магию, но коронзона подавляла так сила кого-то другого. Они диктовали ему движения, как марионетке. И он был слабым и медленным.

Как Мона и говорила. Пайпер облизнула губы.

— Теперь он не под контролем?

— Да.

Монстр заревел снова, обвил тремя щупальцами машину и отбросил ее в сторону. Четверо префектов, прятавшихся за ней, бросились бежать. Атаки только злили монстра. Сквозь пелену дождя Пайпер не видела, оставались ли на коронзоне раны. Он двигался среди оставшихся префектов. Многие чеймоны и деймоны уже сбежали. Коронзон уже не ел — наверное, насытился — и только убивал.

Коронзоны были из Подземного мира, но не являлись деймонами. Они были некими животными, ужасными и убивающими. Они не были деймонами, как не был человеком тигр, хоть и жил на Земле.

— Что ж, — голос Лира дрожал, — думаю, понятно, что сегодня мы улики искать не будем. Нужно уходить.

Пайпер кивнула. Она надеялась, что Майсис унес ее дядю в безопасное место. Потом она поймет, как его спасти.

Поднялся ветер, бросая ледяной дождь в ее спину. Она поежилась, обвила себя руками. Она так хотела домой. А вместо этого им предстояло идти часами к машине, если префекты еще не забрали ее, а потом ездить часами, чтобы спутать след, пока они не найдут новое укрытие. Она хотела плакать.