Преследуя тьму

Пайпер встала, смогла защищаться двадцать секунд, а потом Тот схватил ее и бросил через плечо. Она смогла смягчить приземление, но ноги так устали, что она упала, а не вскочила на ноги. Хрипя, Пайпер схватилась за веревки, чтобы подняться, и повисла на них. Она слышала толпу издалека, пока Тот шагал к ней.

Она проигрывала, а Лилит тогда ничего не дала бы им. Пайпер не сможет найти Квинна вовремя. Не сможет очистить свое имя, собрать осколки жизни во что-то приемлемое. Нет. Так все кончиться не могло.

Черные пояса Пайпер были не единственными боевыми стилями, которые она знала. Был стиль, которому ее учил человек, нанятый ее дядей, на случай экстренной ситуации. Обычно Консулы так не сражались, ведь они никого не убивали. Этот стиль требовал идеального исполнения, иначе ей могло стать хуже. Пайпер еще не использовала это в бою. Посмеет ли она использовать его впервые на противнике, который превосходил ее во всем, когда она уже устала?

У нее был выбор?

Она закричала и оттолкнулась от веревок к нему. Он опешил и впервые занял оборону. Она ударила, но он был очень быстрым. И отбил. Она попыталась снова. Он отбил и парировал ударом в плечо, оттолкнувшим ее. Стиснув зубы, она напала снова.

Они кружили, Пайпер принимала удары, выжидая. Дважды она упала. Один раз ударила его, но без ущерба. И тут она увидела шанс. Он протянул руку, чтобы схватить. В этот раз она была достаточно быстрой. Она поймала его руку. Он не успел понять ее намерения, она сломала его локоть.

Он заревел от боли. Она не мешкала. Ее локоть ударил по ребру. Она схватила его ладонь и выкрутила так, что начали рваться связки, и он завопил. Его другой кулак вылетел из ниоткуда и попал по ее челюсти. Она, пошатнувшись, пригнулась, а потом захватила его ногу и три раза ударила по колену, пока что-то в нем не порвалось, и он не упал на нее. Пайпер оттолкнула его, схватила его другую ногу и зажала до боли. Она отклонилась с его ногой, растягивая сухожилия бедра, пока он не закричал снова. Она знала, как это больно. Учитель показывал приемы на ней, чтобы она не считала это игрушкой.

Она потянула чуть сильнее. Он взвыл. Стиснув зубы, Пайпер мысленно просила его потерять сознание. Она отклонилась еще на дюйм, сухожилия опасно натянулись. Он ударил кулаком по полу, прося ее отпустить. Если она порвет ему сухожилия, эта нога могла потом не восстановиться. Она безумно посмотрела на рефери. Он взглянул на ведущего и на Тота, а потом кивнул. Он поднял руку, провозглашая победу.

Пайпер отпустила его ногу и отодвинулась. Ее ноги так дрожали, что он не могла стоять.

Тот еще лежал и задыхался, а потом развернулся и медленно сел. Ей казалось, что он нападет на нее. А он отсалютовал ей, насмешливо склонив пальцы, а потом осторожно съехал по веревке на бетонный пол внизу. Баюкая сломанный локоть и ладонь с порванным связками, он поковылял прочь.

Пайпер перевернулась на спину. Она смогла.

Оставался еще бой. И он мог оказаться самым худшим.

ГЛАВА 11

Пайпер обмякла на веревках, закрыла глаза. Она хрипела, дыхание терзало легкие. Все тело болело, синяки появлялись всюду, но она ощущала облегчение… и уставшее удовлетворение. Она смогла. Против всех ставок, только со своей силой она победила трех бойцов-деймонов.

Толпа ревела, предвкушая. Ведущий хвалил ее прошлый бой, доводил зрителей до безумия. Она слушала, чтобы не думать о том, как все болит.

— А теперь, — крикнул он. Его голос вдруг понизился до драматичного шепота в микрофон. — Дамы и господа, признаем, что Шалунья провела три поражающих боя. Последний раз она с трудом победила, но смогла сделать это серией ударов, решимостью и навыками, которыми мы можем только восхищаться. Я… хотел бы ради нее, чтобы следующий противник был легче.

Воцарилась тишина.

— Дамы… господа… Стикс собирает бойцов всех возрастов, умений и с всякими историями. Но порой нам везет, и мы видим легенду. Есть бойцы… а есть воины. Рожденные сражаться, подбежать… убивать. Сегодня появится одна из наших легенд. Да, он отсутствовал год, но этот великий воин снова проверит силу на наших бойцах. Дамы и господа, я даю вам Дракона!

Миг тишины, а потом комната взорвалась криками и воплями. Пайпер глубоко дышала и ждала. Две тысячи голосов становились все громче, а потом резко оборвались.

Пайпер открыла глаза.

Эш стоял в ринге напротив нее.

Простая маска из ткани была заменена изящной маской дракона. Его челюсть была напряжена, но он смог выдавить улыбку, когда она посмотрела на него. На нем была тонкая черная майка, черные джинсы, ботинки и кожаные браслеты на запястьях. Когда она видела его без футболки до этого, он был подтянутым и с тепой медовой кожей. Теперь его плечи были в странных узорах темно-красного цвета, близкого к его цвету волос, и узоры уходили под майку. Это был морок? Или он часть наоборот опустил?

Он разминал руки, обмотанные от костяшек до локтей черными бинтами. Пайпер невольно сжала кулаки. Она сглотнула. Даже понимание, что он на ее стороне, на этом кровавом ринге не защищало ее от колотящегося сердца и свежей волны адреналина. Он был пугающе неподвижен, был готовым истинным бойцом.

Толпа выла, ожидая бой. Ведущий кричал поверх них про победы Дракона. А потом, с радостным криком, он шагнул к колесу и раскрутил стрелку так сильно, как только мог.

На арене воцарилась тишина, все смотрели, как стрелка нарезает круги. Она начала замедляться. Пайпер приказывала себе дышать. Им нужен был кулачный бой. Если Эш хотел убедительно избить ее, не навредив ей серьезно, то кулачный бой был им необходим. Остальное изображать было бы в десять раз сложнее.

Стрелка постепенно замедлялась. Вся комната задержала дыхание. Тик-тик-тик. Она миновала нужную секцию, медленно прошла над красной. Тик-тик-тик. Она со щелканьем прошла мимо левого кулачного боя, забралась наверх и почти сразу застыла. Тик… тик… тик.

Тишина.

Пайпер смотрела в ужасе. Стрела остановилась на маленьком черном секторе, где был череп с костями.

Бой, где можно было и оружие, и магия. Толпа безумно вопила. Пайпер обхватила себя, кровь вдруг похолодела. Лилит хотела, чтобы Пайпер проиграла убедительно, тогда она выполнила бы свою часть сделки. Зрители были бы рады жестокому сражению. Бой без ограничений был у них любимым типом.

Дрожащими пальцами Пайпер выбрала катану из трех предложенных вариантов. Мужчина повернулся к Эшу, и тот помахал рукой и склонил голову в насмешливом виде, словно говорил: «Мне не нужно оружие против нее».

Зрители стали еще громче, когда ведущий сообщил об отказе Дракона брать оружие. Они видели в этом нечто волнительное, может, потому что это немного сравнивало шансы, но как она могла использовать катану, не убив его?

— Бойцы, приготовьтесь! — закричал ведущий.

Колокол зазвенел.

Не зная, что делать, Пайпер бросилась вперед с клинком наперевес. Эш направился к ней. С голыми руками. Как он собирался играть? Она надеялась увидеть на его лице признаки плана.

Он напал так быстро, что она отреагировала, не раздумывая, взмахнув опасным лезвием в его лицо.

Он отклонился, меч пролетел над его головой. А потом его рука зажала ее живот, и он отбросил ее в сторону. Пайпер рухнула, воздух вылетел из нее, она едва держала меч. Блин! Она задыхалась, встала на ноги под какофонию криков. Эш ждал ее, выглядя уверенно, не тревожно.

Хорошо. Она ему спуску не даст.

Она шагнула вперед и притворилась, что бьет слева. Как только он начал двигаться, она повернула меч и прицелилась в его бок.

Он стукнул по тупой стороне лезвия рукой, отбивая меч в сторону. А потом он схватил ее за запястье. Она не сдержала крик, когда он ударил ногой ее в живот, и она упала на попу. Она снова не могла дышать Блин. Она знала, что ей нужно проиграть, и он мог ударить ее сильнее, но что-то в ней негодовало. Она с болью дышала на грязном полу ринга. Эш стоял близко и ждал. Слишком близко.