Преследуя тьму

— Он прав, — тихо сказал Эш. — Мы спросим у кого-то еще.

Пайпер глубоко вдохнула и медленно выдохнула. У них не было времени идти куда-то еще, и Эш уже говорил, что Лилит, скорее всего, единственный источник информации. Остальные напали бы на него ради Сахара.

Она медленно покачала головой.

— У нас нет времени, — сказала она им. — Нужно просто надеяться на лучшее.

— Ты не знаешь, на что соглашаешься, — яростно воскликнул Лир. Он повернулся к Лилит. — Во что ты играешь? Хочешь, чтобы Пайпер убили?

— Это бизнес, милый Лир, — нежно сказала Лилит. — На моем ринге женщин не было много месяцев. Даже если она продержится всего раунд, это усилит внимание на недели.

— Я буду ее противником, — сказал Эш мрачным тоном. — Я буду тем, кто победит ее, не навредив ей серьезно.

На лице Лилит мелькнуло ужасное выражение.

— Тебе придется продолжать, пока не проиграешь ты.

Он кивнул.

— Но, Эш… — начала Пайпер.

— Молчи, — рявкнул он, вспыхивая ледяным гневом. — Если бы ты не вызвалась, проблемы бы не было.

Она застыла, потрясенная, словно он ударил ее по лицу.

— Ей нужно сначала несколько раз победить, — сказала Лилит, звуча не весело. — Я не дам тебе легко вывести ее в первом же раунде.

— Она может сразиться с одним противником, а потом со мной.

— Ты можешь быть ее пятым противником.

— Она так долго не протянет.

— Тогда четвертым. Она сможет три раза победить. Я выберу ей… неплохих противников.

Эш взглянул на Пайпер. Она кивнула.

— Договорились, — сказал Эш.

— Договорились, — повторила Лилит. С кошачьей довольной улыбкой на красивом лице она не дала Пайпер понять, на что та согласилась. Но ринг не мог быть так ужасен.

Через час она поняла, как ошибалась.

* * *

Деймон выл. Его противник завел руку ему за спину, и плечо вывихнулось. Пайпер не слышала треск из-за криков толпы, но видела, что ущерб был сильным. Деймон корчился от боли, другой отошел и поднял радостно кулаки. Но первый поднялся с пола, его рука висела. Он оскалился, кровь текла по лицу, его противник повернулся к нему.

Она отвела взгляд, когда победитель напал в последний раз. Жуткий крик боли заглушил все звуки и резко оборвался. Толпа хором охнула, а потом заревела в одобрении. Пайпер отчасти скрывала занавеска на проходе, из которого бойцы выходили на арену, она смотрела на две тысячи людей и три сотни деймонов на широких сидениях, стоящих полукругом в большом подвальном помещении. Дикая энергия была на лицах каждого, от толпы исходило возбуждение.

На нижней части комнаты приподнятый ринг привлекал внимание, как уродливый шрам на непримечательном лице. Ринг был чуть больше боксерского, обычные веревки были натянуты между столбиками по углам. Сцена на такой же высоте была за рингом, и ведущий в белом костюме расхаживал взволнованно по ней. На стене за ним были два огромных экрана, каждый из которых стоил годовой выручки Лилит. На одном показывали бой вблизи и в замедленном темпе. На другом была таблица и данные про участников, включая возраст, историю, умения, победы и ставки.

Меж двух экранов была самая жуткая вещь в комнате. Большое колесо, но не отмеченное по краю призами, которые выбирала бы стрелка. Вместо этого колес было разделено на неравные части. Слева и справа на зеленом фоне сиял белым символ, похожий на скрещенные кулаки. Внизу колеса был меньший красный участок, там меч пересекал копье. Маленькая часть наверху была без кулаков или оружия. На черном фоне были череп и кости.

— Да-а-амы и господа, — завопил ведущий, привлекая внимание Пайпер к рингу. Два рефери уносили окровавленного проигравшего с ринга. Они бросили его на носилки и унесли за дверь на другом конце. Казалось, ему вывихнули и вторую руку.

Ведущий указал на деймона, стоящего на ринге и машущего руками своим фанатам.

— Наш победитель, Грудж, выиграл девятый раз. Да, дамы и господа, он победил уже девять раз! Вы все знаете, что это значит. Если он победит еще раз, то сможет уйти с ринга Стикс непобежденным. Только некоторые участники доходили так далеко. На ваших глазах творится история!

Толпа закричала. Пайпер пыталась глубоко вдохнуть. Она оглянулась и увидела спешащего к ней Лира.

— Где Эш? — выдохнула она. Страх начал сковывать ее, ноги покалывало.

— Готовится, — напряженно сказал Лир. — Ты смотрела на бой этого парня?

— Последние три раунда, — сказала она.

— Справишься с ним?

— Н-надеюсь. Зависит от типа сражения.

— Он уже должен был устать. Воспользуйся этим.

Она кивнула. Лир схватил ее за локоть.

— Ты сможешь, Пайпер. Ты надерешь ему зад.

Она снова кивнула.

— Надеру. Ага, — было сложно ощущать уверенность, когда Лир был так бледен.

— Помни. Три сражения. Ты справишься, а потом Эш поможет тебе убедительно проиграть, — он натянуто улыбнулся. — Все ему проигрывают, так что никто не удивится.

Кивнув в третий раз, она начала поворачиваться к занавеске, но тут Лир сдавил ее в тесных объятиях.

— Все будет хорошо, — пробормотал он в ее волосы, словно пытался убедить себя, а не ее. — Мы с Эшем все время будем смотреть. Если ты будешь в серьезной беде, Эш тебя заберет, и плевать на правила.

Он отпустил ее, и они посмотрели на занавеску. Ведущий заканчивал описывать историю сражений Груджа, чтобы деймон за это время перевел дыхание.

— Но, дамы и господа, вам интересно, должно быть, кто выйдет против чемпиона дальше? Против Груджа выйдет только смельчак. Но, богиня, этого я не ожидал.

Толпа притихла, все слушали ведущего.

— Этот участник… поверить не могу, но это не деймон. Дамы и господа, это чеймон!

Толпа издала оглушительный рев. Грудж ухмыльнулся, предвидя легкую победу.

— Но… погодите. Я потрясен. Дамы и господа, это не все. Этот смелый чеймон… — он сделал драматичную паузу. — Эта смелая душа — не мужчина! — он развернулся и указал на занавеску, за которой стояла Пайпер. — Дамы и господа, приветствуйте Шалунью!

Шалунья? Это точно придумала Лилит.

Лир подтолкнул ее, и Пайпер вышла из-за занавески. В зловещей тишине она выходила под взгляды двух тысяч зрителей. Она смотрела на безымянные лица, все глядели на нее. Вес их осуждения прибивал ее к месту.

Кто-то в первом ряду свистнул. И тишину нарушили вопли, смех и гул. Толпа разделилась на тех, кому она нравилась, и кому — нет. Отчаянно вдохнув, она расправила плечи и пошла к рингу.

— Юная загадочная Шалунья, дамы и господа, начинающий боец с востока этого города. Она мало нам о себе рассказала, но, — он заговорщически понизил голос, — некоторые думают, что она нарушила закон.

Это было вполне правдиво. Лилит хотя бы не сочинила, как Пайпер убежала из борделя и научилась сражаться на улицах, защищаясь от мужчин. Она остановилась перед рингом и недовольно поняла, что приподнятый ринг на уровне ее груди. Она посмотрела на безмолвных охранников. Никто не собирался подсадить ее. Кривясь, она забралась и неловко перекатилась под нижним канатом. Пол ринга был таким грязным от старой крови, что изначальный цвет различить не удавалось. Она неуклюже встала на ноги, пока толпа смеялась и улюлюкала.

Ведущий снова принялся болтать о выдуманных победах Пайпер в другом бойцовском клубе. Она не слушала, потому что теперь была лицом к лицу с Груджем, и ее уверенность таяла, как лед в пустыне. Он был крупнее, чем казалось издалека. Его бицепсы были толщиной с ее бедра. Он зло улыбался. Он выглядел как моряк с татуировками на руках, коротко стриженный, с кривым носом из-за частых ударов по нему. Конечно, будучи деймоном, он мог выглядеть совсем не так. Как и все бойцы, он был в простой черной маске, закрывавшей нижнюю половину его лица.

— А теперь, дамы и господа, раскрутим колесо! — крикнул ведущий. Толпа завопила и быстро притихла. Страх леденил все изнутри, все в большой комнате сосредоточились на колесе. Ведущий схватился за стрелку и крутанул ее.

Она завертелась, проносясь мимо зеленой секции. Мимо черной. Другой зеленой. Красной. Снова зеленая. Стрелка замедляла ход. Пайпер не могла дышать. О, только бы удача была на ее стороне.