Элемент Водоворота

- Все верно, парень! – утвердительно кивнул саннин. – Только тут ситуация исключительная. К тому же мы подумали, что небольшое приключение будет способствовать сплочению нашего молодого коллектива. И наши коллеги пошли нам навстречу на определенных условиях.

- Ох! Ты бы видел, как бабулька Цунадэ и Изврат ругались по поводу этой миссии! – вмешался Наруто. – Они чуть не порвали…

- У Хокагэ-сама взрывной характер, – ловко засунув в открытый рот блондина еще один огурец, попытался оправдаться Отшельник.

- Да, я успел заметить, – скрыв едва заметную улыбку, Гаара потянулся за рисовой лепешкой. – Перед самым отъездом я получил сообщение от Хокагэ-доно, – он внимательно посмотрел сначала на Джирайю, затем на Какаши и продолжил после небольшой паузы. – Наши предположения подтверждаются.

- Похоже на то, – сосредоточенно кивнул Хатаке.

Молодой Кадзекагэ опустил голову, разглядывая лежащие на скрещенных по-турецки ногах бледные ладони.

- Если верить той информации, что у нас есть, – начал он, не поднимая головы, – Акацки довольно сильны. По крайней мере, те, о ком мы знаем.

- Так и есть, – Джирайя прилег на бок, опираясь на локоть, и устремил взгляд за горизонт. – Им удалось поймать, а значит, и победить, уже довольно много Джинчуурики. И ты сам знаешь, что это не самые простые противники, – Гаара кивнул.

- Относительно Двухвостого и Шестихвостого какие предположения? – задал он новый вопрос после некоторого молчания.

- Про Шестихвостого мы не знаем ровным счетом ничего, – Джирайя бросил взгляд на задремавшего Наруто и засунул в рот виноградину. – Про Двухвостого, в общем, тоже.

- Тогда, если предположить наихудший вариант, осталось только трое, – Гаара полувопросительно посмотрел на саннина. – Суне, Конохе и Кумо следует ждать гостей.

- Вероятно, однако остается много вопросов, – проговорил Копирующий. – Во-первых, между пропажей Джинчуурики довольно большие временные интервалы. По имеющимся данным, самого первого, Ягуру, они заполучили три года назад. Значит ли это, что они не слишком торопятся реализовать свой план?

- Возможно, им требуется какое-то время на приготовление, – предположил Кадзекагэ.

- Второе, но не менее важное, то, что мы не знаем, в чем, собственно, состоит их план, – невесело хмыкнул Джирайя. – У нас ведь одни предположения, пусть и подтвержденные фактами. Но мы по-прежнему не знаем, для чего им Биджу.

- И третье – мы не знаем, что из себя представляет противник, – закончил Гаара.

- Негусто, – констатировал саннин. – Но все же мы несколько продвинулись вперед.

- Поиски Орочимару могут нам помочь, – добавил Хатаке. – Он ведь был членом Акацки, может обладать полезной информацией.

- Если нам посчастливится раздобыть что-то интересное, пошлем жабу в Суну, – Джирайя подмигнул Кадзекагэ. – Кстати, как дела с поисками ключа?

- Пока нечем похвастаться, но у меня есть еще несколько идей.

- Как Биджу себя ведет? – обеспокоенно поинтересовался саннин.

- Все как обычно, – Гаара опустил взгляд, чувствуя себя на приеме у врача. – Темари заставляет меня больше гулять и отдыхать, правильно питаться. Выписала очередного специалиста по техникам медитации из Гецугакурэ, – в голосе проскользнуло тщательно скрываемое раздражение. – Она утверждает, что я выгляжу значительно лучше, – он бросил грустный взгляд на подергивающего ногами во сне Наруто и снова посмотрел на Джирайю.

- Это все хорошо, – с сомнением осмотрев паренька с ног до головы и остановив взгляд на окруженных темными кругами усталых глазах и бледных впалых щеках, проговорил Отшельник, – только без печати все это как слону дробина, ты ведь понимаешь?

- Понимаю, – Кадзекагэ, вероятно, желая сменить тему, перевел взгляд на Хатаке Какаши. – Я могу отправить с вами двоих человек из моей охраны. Чтобы охранять старейшин, всегда отбирают самых сильных шиноби, только они все умирают от скуки на таких миссиях и не откажутся немного размяться.

- Думаю, мы справимся, – не дожидаясь ответа Копирующего, отозвался Джирайя.– К тому же, как ты сам говорил, возможно, информация об этих убежищах стала доступной только потому, что они больше не используются по назначению. И с первым оказалось именно так.

Какаши едва заметно вздохнул: лично он от подкрепления не отказался бы.

- Но если возникнет столкновение с Орочимару… – повторил попытку Кадзекагэ.

- Мы справимся, – добродушно улыбнулся Джирайя.

Гаара кивнул, бросив взгляд в сторону возвращающихся Макото, Сакуры и Харуки.

- Мне пора, – тихо проговорил он, сдвинув на переносице едва заметные брови и опустив взгляд. – Надеюсь, ваша миссия будет удачной. Буду ждать новостей.

- Нам тоже пора выдвигаться, и так выбиваемся из графика, – засуетился саннин. – Удачи, парень!

- Гаара! Я чертовски рад был повидаться, – полез обниматься проснувшийся Удзумаки.

- Я тоже, – Гаара неуверенно хлопнул пару раз по оранжевой спине.

- Счастливого пути, Кадзекагэ-сама, – улыбнулась Сакура.

- До свидания, – синхронно произнесли Харука и Какаши.

- Счастливого пути, – потупив взгляд, пробормотала Макото.

Песочный островок умчал скрестившего на груди руки Кадзекагэ в том направлении, где пару часов назад исчезла повозка. А маленькая экспедиция двинулась дальше, с каждым шагом приближаясь к заветной цели. Пришлось несколько увеличить темп, чтобы снова вернуться в желаемый график. Вполовину сократив время второго дневного привала, а также несколько позже остановившись на ночлег, они в итоге покрыли за день планируемое расстояние. Благо, пока их путь лежал по населенной местности, и даже после того, как солнце село, дорога была освещена фонарями, прикрепленными на попутных и встречных повозках, а также возле чайных домов и постоялых дворов. В те недолгие промежутки, когда им приходилось двигаться в темноте, спасали карманные фонарики и всевидящее око Шарингана Копирующего, который по такому случаю переместился во главу колонны.

На ночлег устроились как раз в том месте, где их путь должен был отойти от проезжих дорог, а через некоторое время покинуть и оживленную местность, уводя путников все глубже в лес. Шиноби разбили лагерь, отойдя на достаточное расстояние от дороги, развели костер, поужинали и, распределив дежурства и расставив сигнальные ловушки, улеглись спать. Как только Какаши, отдежурив свою традиционную первую смену, вытянулся во весь рост, накрывшись дорожным плащом, и блаженно прикрыл глаза в расчете на заслуженный отдых, его посетило предчувствие, что завтрашний день будет не из легких. Тревога прокралась в храброе сердце Копирующего и обосновалась там, совершенно не собираясь никуда уходить. Перевернувшись на другой бок, он с досадой подумал, что надо было принять предложение Кадзекагэ и взять с собой скучающих шиноби Суны. Стараясь вздыхать как можно реже, чтобы не привлекать внимание дежурных, Хатаке не спал до самого рассвета, время от времени проваливаясь в шаткую дремоту, от которой только сильнее болела голова.

Утро встретило прохладой и росой, в каплях которой всеми цветами радуги отражалось восходящее солнце. Оглядев лица рассевшихся вокруг реанимированного костра спутников, Какаши еще больше убедился, что предчувствие посетило не его одного. Все были предельно сосредоточены и напряжены, в то и дело сталкивавшихся взглядах плескалась тревога, смешанная с предвкушением. Исключением был, пожалуй, Харука, который мрачно смотрел перед собой, медленно пережевывая пищу.

Они провели в пути только три часа, когда стало очевидно, что второе убежище было также не слишком обжитым, но и назвать его заброшенным не получалось. Ловушки на подходе к нему были не такими старыми, как в предыдущем случае, и функционировали вполне исправно. К счастью, лекция об основах безопасности пребывания шиноби на вражеской территории, которую учителя на три голоса озвучили Наруто, была усвоена, и теперь Удзумаки радостно тыкал пальцем в каждую обнаруженную им ловушку. Это несколько сняло напряжение, но не убедило Какаши. Он поднял повязку, открывая Шаринган, что послужило остальным сигналом не ослаблять бдительность. Последующие три часа шиноби продвигались существенно медленнее, тщательно анализируя обстановку.