Продешевили

Отказываться было бы невежливо, и они пошли вслед за рыжешерстым в соседнее помещение. Тот начал демонстрировать товары.

Олиттранцы отметили, что соляриане предлагали в основном точные приборы и устройства, тогда как в отсеках, где они хранили приобретенное, было очень много минералов.

С непонятной гордостью Ткач показал им крупные друзы белого углерода и небольшие порции нескольких тяжелых элементов. Те, что излучали свободную энергию, были упакованы в тяжелые контейнеры.

Райлат не удивился. Он и сам однажды серьезно попортил свое прочное покрытие, оставив возле палатки слишком много урана - побочного продукта тепловой конверсии. А соляриане без скафандров выглядели очень тонкокожими. Прямо сквозь оболочку Ткача просматривались разветвления его кровеносной системы.

- Тут для нас нет ничего интересного,- подумал Райлат.

- Верно,- согласился Акайро.- Инструменты у них прекрасной работы, но и наши хорошо нам служат. А уж минералов-то можно наделать сколько угодно!

- Ну, этого я им не скажу,- решил Райлат.

- А что?

- Ну... по-моему, это невежливо.

И он передал Ткачу, что им пора возвращаться - проверить механизмы корабля и пополнить запасы в скафандрах.

Проходя через жилой отсек, Райлат повел одним глазом на плоский кусок пластика, на котором меньший солярианин расставлял пищу и жидкости. Мимоходом он отметил, что пища состоит из чего-то явно синтетического и чего-то, очень похожего на овощи. На одной из круглых подставок лежали белые необработанные стебельки с зелеными листьями.

Райлат вдруг сообразил, что это могут бЫть сырые, недавно выросшие овощи, он резко перевел на дих второй глаз.

Недавно выросшие!

Это открытие его потрясло. Прежде, чем он успел овладеть собой, глазные отростки вытянулись наполовину и ходильные ноги почти сложились, так что Райлат прижался к полу.

Акайро, конечно, заметил эту реакцию - пережиток древних времен, когда лучшей защитой для их предков было припасть к земле и положиться на крепость своего мощного панциря.

- В чем дело? - спросил он встревоженно.

- Посмотри на их пищу!

Акайро глянул - теперь у него уже дернулись глаза.

- Свежие растения! Скорее спроси, где они их взяли!

Райлат с трудом овладел собой. Рыжешерстый Ткач уже повернул голову к замешкавшимся олиттранцам. Оба его глаза синхронно двигались, настраиваясь то на одного, то на другого. Он явно заинтересовался.

- Перестань пялиться! - приказал Райлат.- И пошли! Он заметил нашу реакцию.

- Ради потомства! - настаивал Акайро.- Спроси, где он их взял! СПРОСИ!

- Позже! - сурово подумал ему Райлат, решительно направляясь к выходу.

Акайро раздраженно подпрыгивал на ходу, целых три его глаза были устремлены назад - на растения.

- Не будь дураком! -. упорствовал он.- Ты что, не понимаешь, что это для нас значит? У нас мор сгубил все растения, планета на грани голода, а ты тут сцены разыгрываешь!

- Твой сарказм не ко времени,- отбивался Райлат.- Я не хуже тебя знаю, зачем нас послали, зато больше твоего слышал о торговых цивилизациях. И я знаю, что делаю!

- Ты уверен?

- Абсолютно! Сейчас же прекрати изображать слабоумного и следуй за мной.

Акайро промыслил бездонное болото липкой грязи - но про себя - и поплелся к выходу.

Меньший солярианин надел скафандр и вежливо проводил их через шлюз. Райлат пообещал скоро вернуться.

После обычной проверки приборов и краткого отдыха Акайро зарядил визиплейер записью Галактического Кода и углубился в работу. При следующем посещении солярианского корабля он уже мог хотя бы догадываться о ходе разговора.

Сам он вступать в беседу еще не решался, но понял приветствие и первые знаки Ткача.

В этот день они узнали, что соляриане залетели к белой звезде только в надежде на торговлю, и ее необитаемые планеты огорчили их не меньше, чем олиттранцев.

- А мы прилетели просто осмотреть планеты,- семафорил Райлат.- Мы - исследовательская экспедиция.

- Нам, торговцам,- ответил Ткач,- часто приходится быть и исследователями.

- Это интересно,- поддерживал беседу Райлат.- Не расскажете ли, как действует торговая экспедиция? Акайро все это раздражало.

- Ну что ты простачка разыгрываешь? - нетерпеливо думал он Райлату.

Тот кратко промыслил ему глазные стебли, завязанные узлом, и продолжал невозмутимо жестикулировать. Солярианин объяснял, что совсем не обязательно выменивать товар более дорогой, чем отдаешь.

- Иногда,- толковал он,- сама доставка груза в другую планетную систему многократно повышает его стоимость: там он может оказаться редким или особенно нужным.

- По-моему, это смахивает на мошенничество,- подумал Акайро, но на него не обратили внимания.

- Я в таких вещах, конечно, не разбираюсь,- убеждал солярианина Райлат.

Ткач с сомнением уставил на него свои голубые невыдвигающиеся глаза, потом повернулся к своему компаньону. Соляриане обменялись серией низкочастотных вибраций - это был, очевидно, их способ коммуникации. Потом Ткач снова повернул свою оранжевую голову к Райлату.- Я думаю, нам все-таки следует обменяться какими-нибудь пустяками на счастье или для забавы. Приятно будет сохранить сувениры на память о нашем знакомстве.

Райлат изъявил согласие. Последовал ряд безуспешных попыток предложить что-нибудь, представляющее интерес для собеседника:

Соляриане вежливо отказались от олиттранских инструментов, без которых Райлат мог бы обойтись. Они сказали, что инструменты хороши, но их собственные подходят им лучше. Райлат тоже не проявил интереса к безделушкам, собранным солярианами на десятке разных планет.

- У нас есть хорошие карты Одиннадцатого сектора,- предложил он в свою очередь.

Ткач выразил благодарность, но сказал, что в Одиннадцатый они не собираются. В конце концов он предложил снова сходить в грузовой отсек.

- Спроси про растения! - приставал Акайро.

- Ну как я могу? - ответил ему Райлат.- Нам нечего предложить за такую информацию! Не могут же они дать ее даром...

- Ну, если ты не желаешь спрашивать, я останусь тут и буду смотреть: может, этот мелкий вынесет еще растения.

- Твое дело,- ответил Райлат и ушел вслед за Ткачом. Они отправились по металлическому коридору в тот же самый склад, где Райлат уже бывал. И на этот раз он не нашел ничего интересного и со всей возможной вежливостью дал это понять солярианину.

Тут он почувствовал, что Акайро требует его возвращения,

и в первый же удобный момент выразил желание вернуться.

- Они их сами выращивают! - возбужденно подумал ему Акайро, едва Райлат ступил на порот.

- Как это? Объясни! - потребовал Райлат, заметив при этом, что соляриане тоже воспользовались возможностью приватно обменяться информацией.

- РАСТЕНИЯ! - спешил Акайро.- У них тут на корабле резервуары, и они выращивают растения в воде с химикатами, а облучение искусственное! Я видел!

- Как?

- Стоял тут со скучающим видом, пока Сильная Конечность не предложил поводить меня по кораблю.

- И ты ему показал, что нам необходимо?! - Райлат промыслил плоский пузырь чистой пластмассы.- Конечно, показал, то-то они сейчас и зашевелили ртами! Ну, Акайро!

Тут Ткач обернулся к Райлату и спросил, не показать ли ему заодно гидропонные баки. Райлат согласился без излишней поспешности. Он только надеялся, что солярианин не сумеет правильно истолковать подергивание его глазных стебельков...

Все вместе прошли в гидропонную, и там у Райлата чуть не отказали ноги.

Вдоль всех переборок и по центру стояли большие прозрачные сосуды, полные живых растений на разных стадиях развития. Почти все они были зеленые, но разве это было важно?!

Всего на мгновение он позволил себе представить вымершие поля Олиттры заново заселенными этой мощной растительностью. Проблема питания будет решена, если ему удастся раздобыть семена или черенки! Как же он устал от синтепищи...