Страница 19 из 77
Нет, это плохой вопрос, потому что на него сразу идет плохой ответ - никак. Вопросы себе тоже надо уметь задавать правильные. Иначе глухая депрессия обеспечена на долгие годы. Попробуем по-другому. В чем я лучше злобной смотрительницы? Какие у меня сильные стороны? В силе и ловкости она меня превосходит. И не то чтобы намного, а где-то на целую пропасть. Двухчасовой тренировкой делу не помочь и мое тело, долгие годы подвергаемое нападениями лени, алкоголя и разными сладостями, так быстро не излечишь. Что с остальным? Смотрительница умна. Расчетлива. Жестока. Она найдет способ сделать мою смерть не быстрой и не безболезненной.
Она знает многое, но не все. А незнание ее пугает. Испокон веков люди страшатся неизведанного. И Ковен не исключение. Значит, только это мне и осталось. Играть на страхах и монстрах, прячущихся в тенях.
Глава 7
В полумраке, расставленные на полу правильным кругом сияли свечи, подобно крохотным звездочкам на ночном небосклоне. Блики скользили по гладкой поверхности стен, выхватывая из власти теней обрывки пентаграмм и заговоренных надписей. Шесть сестер склонились над шестигранными чашами, наполненными ядовито-красной жидкостью, источающей удушающе-сладкий аромат. Шепот наговариваемых заклинаний сливался в монотонный шум нарастающей силы. Неподалеку, в алых одеждах стояла Айви Ронг, покручивая в руках обоюдоострый ритуальный нож со стальным лезвием и деревянной рукоятью, украшенной изображением орхидеи. На лезвие ряд трудноразличимых рун. Девушка вызвалась быть моим проводником в потусторонний мир. Или стать моим палачом.
Почему-то все происходящее дико напоминало сорвавшееся летом жертвоприношение.
Следующий шаг веллади Алесы был очевиден: ритуал пробуждения крови. Иначе никак. По другому до меня не добраться. Не понять, как я прошла проверку Айви Ронг - Старшей, встретившей меня на границе и впоследствии заточившей на меня зуб. Пока кровь спит, вся информация обо мне, как о члене клана, законсервирована в недосягаемых залах Архива. Проснувшаяся же, кровь расскажет все. И меня бы это должно было чуточку волновать, если бы была крошечная вероятность, что кто-то эту кровь собирается слушать.
Смотрительница не верила, что я принадлежу Ковену. Ей не нравилась моя история про посланника Света, но и та другая, про Мать, казалась ей полным абсурдом. Зря. Это были хорошие легенды, позволяющие обеим сторонам остаться в выигрыше. Конечно, часть с Матерью была притянута за уши. Моя внешность, мое поведение, мои способности, - все противоречило названному статусу.
Под грозным взглядом строгой смотрительницы, я собиралась предложить ей и дюжине Старших, явившихся в зал для помощи в проведении ритуала, еще одну хорошую теорию происхождения моей персоны. Уже без поблажек, но с возможностью последующей принудительно-добровольной капитуляции. Или моей смертью. Шансы равны. Приблизительно. Один к ста. В общем, арифметика не мой конек. Поэтому я всегда проигрываю на скачках. И в карты. И в любую другую азартную игру.
Настало время проведения ритуала. Смотрительница не стала мелочиться.
Меня омыли. Меня одели. Меня причесали. Под проклятья, замаскированные в благоговейный шепот наговора, вплели в отросшие пряди волос блестящие шнурочки и белоснежные цветы. На кожу нанесли извилистые символы. Прошлись по телу заклинанием, поблескивающим в свете мерцающих огней. Легкий материал платья струился по телу, волшебным переливом покачивающихся волн. И совершенно не грел. И ничего тут не грело. И ложится надо было на холодный, каменный пол. И я чувствовала сквозняк. Меня постоянно потряхивало. Должно быть губы посинели, потому что ногти на руках посинели! Цвет кожи едва ли отличался от цвета церемониального платья.
"Так было и в прошлый раз? - попыталась вспомнить я."
- Вы еще можете отказаться, - предложила смотрительница, бережно поправляя складки на моем платье. Она уже успела педантично поправить несколько выбившихся из прически прядей и выровнить соскользнувший на бок цветок.
- И тогда все закончится легкой смертью с моей стороны?
Женщина покачала головой, после чего придирчиво окинула взглядом мой наряд. Могло показаться, что ее действительно интересовал благополучный исход ритуала.
- Только если вы согласитесь открыть свой разум и честно ответить на все вопросы.
- Вот уж нет, - возразила я. - После такого, легкой смерти мне точно не видать.
Одна из Сестер поднесла смотрительнице шкатулку. Приподняв крышку женщина вытащила два браслета, после чего осторожно защелкнула их на моих запястьях, аккурат поверх красных линий, все еще не заживших с прошлого жертвоприношения.
- Я могу дать вам свое слово, что этого не произойдет, - предложила она.
- Не могу его взять, - продолжала храбриться я, ощущая себя на краю бездонной пропасти. - Ваше слово. Это было бы бесчестно с моей стороны.
- Так же бесчестно, как выдавать себя за Мать?
Я промолчала. Парировать было нечем. Вместо этого я отвлеклась на Сестер, перешедший на новый мотив нашептываемого заговора. Я слышала отдельные слова, но заклинание почему-то не узнавала.
- Вы чем-то удивлены? - вежливо поинтересовалась Алеса.
Она сразу поняла, что было только две причины, почему сорвалась дуэль со Старшей. Там, в кабинете, выяснив, что моя кровь спит, для нее оставался только один вариант дальнейшего развития событий. Пробудить кровь и провести диалог на своих условиях. Да, она не смогла понять, как я прошла на территорию пансионата с заявлением, что я - Мать. Почему магия откликнулась на эти слова, но проигнорировала призыв к схватке. И вот теперь она собиралась это выяснить.
- В прошлый раз все было несколько иначе, - я не стала врать о своих сомнениях.
- Вы уже проходили ритуал пробуждения? - вежливо уточнила она, благодушно кивая в сторону старших воспитанниц, подготавливающих магические атрибуты.
- Конечно проходила, - фыркнула я, постукивая зубами. Почему так холодно-то а?
- Повторный ритуал пробуждения? - ласково поправила она себя.
Вот тут я ее услышала. А она услышала мое немое "Что за?! А это разве не одно и то же?! Почему я об этом никогда не слышала? О таких вещах надо предупреждать! В Алом кодексе..."
- В Алом кодексе его нет, - продолжая мои мысленные возмущения, пояснила смотрительница. - Этот ритуал был разработан всего несколько десятилетий назад. Он достаточно редкий. Существует не так много обстоятельств, из-за которых Сестре потребовалось бы решиться на добровольное усыпление крови, и уж тем более на его повторное пробуждение. И знаете, что это значит?
- Кто-то живет более насыщенной жизнью, чем я?
Женщина криво усмехнулась, принимая мою жалкую попытку пошутить, и жестом подозвала веллади Ронг. Взяв из ее рук чашу, она протянула ее мне, церемониально склонив голову в поклоне. Я послушно приняла подношение, четко осознавая, что сейчас мне придется это выпить. Послав наверх быструю, но очень проникновенную молитву о том, чтобы это варево не оказалось жертвой просроченных эликсиров из запасов Райта, я поднесла чашу к губам.
- Это значит, что какие бы зелья вы не взяли у нашего горе-алхимика, чтобы обойти действие ритуала, они вам сейчас не помогут, - проникновенно сказала смотрительница, когда я сделала первый глоток.
Снадобье отдавало горечью промерзших трав и сладостью возлюбленных солнцем ягод. Лишь легкое покалывание на самом кончике языка намекало на тонкие нити волшбы, одуряющей похлеще любого алкогольного напитка.
"Слишком рано, - успела подумать я. - Почему у него такой мощный эффект?".
Я пошатнулась, роняя чашу на пол. Под тяжестью тонких браслетов, руки внезапно потяжелели и плетьми опустились вниз. Больше книг на сайте кnigochei.net По телу пробежался озноб, прогоняя прочь затаившийся холод. Каждый узор, нанесенный на мою кожу, вспыхнул обжигающим жаром.
Шалыми глазами я уставилась на смотрительницу. Сквозь непослушные губы, и белоснежное марево тумана подбиравшегося к моему разуму, промолвила: