Отмеченный смертью

Одна из историй Эпохи Опустошения, наступившей после того, как замолчали Звёздные боги. В те времена некогда великий Аллиран разбился на самостоятельные княжества, которые непрестанно воевали между собой за ресурсы. Эльфийская культура находилась в упадке, множились тёмные культы, и лишь искусный воин имел шанс выжить. Пока не решил, повесть это будет или роман. Как пойдёт. Описываемые события происходят в Лантаре примерно за восемь - десять тысяч лет до прихода Сандэра. Выложена первая глава.За комментарии буду весьма признателен!

Теоли Валерий

Глава 1. Заносчивый щенок

Теоли Валерий

Отмеченный смертью

ОТМЕЧЕННЫЙ СМЕРТЬЮ

Глава 1. Заносчивый щенок

Солнце показалось из-за холмов. Тусклое и колючее под стать погоде, оно вывалилось из корзины облаков и зажгло слежавшийся снег белым пламенем, от которого глазам идущего меж сугробов пожилого эльфа стало больно. Старик прищурился, опустил голову под просторным капюшоном ветхого дорожного плаща и ненадолго остановился.

В последние годы зрение его ослабло. Он не мог разобрать написанное размашистым почерком послание господина даже при свете лампы. Очертания предметов расплывались, видясь, словно сквозь залитое водой стекло. Вот и сейчас холмы впереди дрожали, а петляющая меж них утоптанная дорога выглядела нечёткой грязной нитью.

- Слепая рухлядь, - пробормотал злящийся на себя Мийран, вытирая текущие ручьями слёзы.

Он уже давно полагался больше на память и слух, к счастью, лишь немного ухудшившийся за столетия чрезмерно долгой жизни. Здешние места навсегда отпечатались в воспоминаниях. Эльф с детства знал каждый холм Златоземья, каждый изгиб просёлочной дороги и уверенно шёл по ней.

Его пугали произошедшие с родным краем изменения, что особенно бросались в глаза летом. Зимой снег укрывал искрящимся бриллиантами и серебром плащом заросшие бурьяном земли, делая одинаковыми с ещё обрабатываемыми полями. Незаметными становились рытвины от снарядов метательных машин, чёрные проплешины пожарищ. Только торчали обломанными клыками останки сгоревших, разрушенных хуторов над ослепительной белизной.

В войну большинство хозяйств разорили солдаты. Некоторые семьи уходили по своей воле в города, да так и пропадали. Многие переселялись в деревни, надеясь на безопасность. Не сказать, что они обманывались, князья действительно обеспечивали кое-какую защиту своим крестьянам, к тому же, обороняться от бандитов гуртом куда легче, однако, случалось, целые сёла сжигали проходящие мимо воины в отместку за отказ отдать последнее. Не помогали ни авторитет хозяина земель, ни княжеские дружины, зачастую уходившие воевать за господина. Оставшейся охраны было слишком мало, она сидела в поместьях, запершись за каменными стенами.

Мийран проклинал войну. С ней закончился золотой век Первородных, спокойное, сытое время. Сражения отобрали у старика обоих сыновей, последовавший мор лишил внуков. И всё же, упрямый староста сохранил тягу к жизни, смыслом которой избрал служение господину.

Ветер донёс запахи дыма и еды. На открытом огне жарили приправленное специями мясо.

- Скоро, скоро, - подбодрил себя Мийран. Опираясь о посох, он зашагал быстрее по протоптанной в снегу десятками ног дороге.

Высящиеся над холмом закопченные шпили башен лишний раз напомнили о братоубийственной войне. Упадок в Аллиране длился без малого два столетия, с тех пор, как Первородные удалились от управления государством, передав власть князьям. Началом череды бедствий послужил ужасный звездопад, обрушившийся на востоке. Старик хорошо помнил те дни. Эльфы плакали, жрецы сходили с ума от молчания богов, пророча катастрофу. Дрожала земля. Восточное море пригнало гигантскую волну, смывшую прибрежные города, точно фигуры из песка. На всю весну небо затянулось тяжёлыми плотными тучами, непрестанно лил дождь, холодный ветер продувал до костей, а темнота, царившая даже днём, внушала страх. В тот год поля не дали урожая, отказались плодоносить сады. Имевший пищу отказывался кормить неимущего, дабы не погибнуть самому, а купить еды не удавалось - морские народы, ранее охотно торговавшие с Аллираном, сгинули в пучине. Колонии морлоков на мелководье стёрло катастрофой, прекратили подходить к берегу караваны ракообразных крустов. Голод и вражда пришли в страну после тысячелетий изобилия.

Боги не откликались на молитвы, их перворождённые дети ушли в свои цитадели на Заоблачных Пиках, ничего не сказав. Нужда отворила врата войне между благородными Домами. Некогда миролюбивые, мудрые эльфы дрались за пищу, не щадя никого, будто обезумели. Настала эпоха Опустошения, продолжающаяся поныне.

Запахи усилились. Неподалёку горели костры, белесый дым, почти неразличимый на фоне неба, поднимался искорёженным древом над ближайшим холмом. Мийрану показалось, он слышит гул множества голосов.

За изгибом дороги открылся вид на полуразрушенный замок и разбитый у перекидного моста палаточный лагерь. На воткнутых в неподатливую промёрзшую почву пиках развевались разноцветные стяги. Отдельные знамёна походили на вывешенные изорванные выцветшие тряпки. Они принадлежали древним безземельным Домам, у коих ничего не осталось кроме славного прошлого. Подле кибиток и шатров готовили еду женщины, мужчины разминались ото сна на расчищенных от снега площадках.

- Уф, добрался, - вздохнул Мийран.

Осенью замок Анвэк принадлежал Дому Виноградной Лозы, самому богатому в Златоземье. Старик помнил розовые свечи башен под зелёными крышами, высокие стены, обитые орихалковыми полосами и украшенные резьбой дубовые ворота. Здания оплетали виноградные лозы, растущие из облицованной зелёным мрамором часовенки. Зимой замок сменил хозяина, поговаривали, по попустительству самого князя, не сделавшего ровным счётом ничего, чтобы прогнать захвативших замок воинов самозваного Дома Ледяного Клинка. Ослабление вероятного соперника было на пользу правителю Златоземья.

Анвэк олицетворяет сегодняшний Аллиран. В потемневших от пожаров стенах зияют дыры, половина башен лежит в руинах, покрытые гарью и лишившиеся полос ценного металла створки валяются на земле. Внутри каменного гиганта паразитами обосновались бродячие терновники1, перебившие его хозяев. Бывшая вотчина благородного Дома превратилась в перевалочный пункт, где можно нанять бойцов, пополнить припасы, а храброму, владеющему оружием эльфу найти нанимателя.

# # 1 Бродячие терновники - эльфийское собирательное название наёмных дружин (отрядов наёмников). Одноимённое растение распространено в южных областях Аллирана и напоминает перекати-поле.

Такое положение вещей поначалу не устраивало крестьян, обдираемых до нитки новыми господами, но поделать никто ничего не мог. Не нравится - уходи искать счастья в другом месте. Либо присоединяйся к наёмной дружине, благо, вакансии имеются и для здоровых мужчин, и для привлекательных женщин. Бродячие терновники постоянно нуждаются в свежем мясе для битв и молодых девах для отдыха.

- Эй, отец, чего ищешь? - окликнули Мийрана у входа в палаточный лагерь.

К старику подошёл высокий воин в кожаной куртке, укреплённой железными наклёпками, на петле его широкого поясного ремня висел метательный топорик. Эльф поигрывал ножом, ловко подбрасывая и ловя за рукоять.