Страница 19 из 27
– Ваш дядя не полагается на символы, ваше величество, только на насилие. Он уже провозгласил себя императором, с жемчужиной или без нее.
Рука Киго вновь потянулась в горлу.
– Ты не понимаешь. Без этой жемчужины он просто не может занять трон. Именно она удерживает драконов с нами – печать нашей божественной сделки.
– Значит, он убьет вас и заберет ее.
На краткий миг все мои чувства свелись к жаркому шепоту жемчужины под моими пальцами и к пламенным намерениям Кинры. Я сжала кулаки, сражаясь с воспоминаниями.
– Если он заберет ее, то убивать меня не придется, – сухо промолвил император. – Камень теперь часть моей хуа, мы связаны кровью. Я умру, если снять жемчужину.
– Часть вас? – удивилась я. – Не понимаю.
– Сказано, что жемчужина – это живая связь с драконами. Как только она вшивается в императорское горло, двое соединяются навеки через кровь. Именно поэтому переносить ее с тела мертвого императора в живого наследника нужно менее чем за двенадцать вдохов. Иначе жемчужина погибнет, и печать нашей сделки исчезнет.
Я оглядела золотую оправу камня и насчитала двенадцать стежков золотой нити, расходившихся от нее в разные стороны. Верхние три смотрелись еще аккуратно, а вот остальные были сделаны как попало, и плоть вокруг них до сих покрывали синяки и кровавая корочка.
– Двенадцати вдохов, похоже, маловато для столь деликатной работы, – заметила я.
Император хохотнул:
– Двенадцать стежков на горле менее чем за полторы минуты. Как видишь, мой лекарь нервничал и очень торопился.
– Наверное, очень больно.
Киго заколебался, будто вел как-то внутренний спор, а потом посмотрел мне прямо в глаза.
– Такой боли я никогда в жизни не испытывал, – вздохнул император, и я знала, что подобная откровенность – огромный шаг, как для него, так и для меня. – Жемчужина крепится к горлу двенадцатью когтями. Они прокалывают кожу, и в каждом есть маленькое ушко, через которое потом металл вшивается в плоть. – Он провел пальцем по синякам. – И еще… в кровь вливается пламя, и следующие несколько часов будто кислота бежит по венам.
Я сочувственно сглотнула:
– Ваш дядя знает о том, что жемчужина может умереть?
– Конечно. Двенадцать вдохов, двенадцать стежков – этому учат всех мужчин, претендующих на трон.
– Тогда он попытается взять вас живым, чтобы спокойно перенести жемчужину в свое горло.
Император покачал головой:
– Ты так уверена, что дядя наплюет на законные притязания.
Собравшись с духом, я выпалила то, что хотела:
– Он зарезал ваших мать и брата, отравил вашего отца. Зачем ему останавливаться на вас?
Неужели я переступила черту? Судя по расширившимся зрачкам Киго, слова угодили в цель, но я не дрогнула. Может, он и потерял разум от ярости, когда узнал о гибели своей семьи, но он не видел, как Сетон пронзил мечом его крошечного брата. Не видел окровавленные трупы обитателей дворца. Не видел, как верховный лорд подстрекал свои войска к дальнейшим зверствам. Кто-то должен был раскрыть императору истинное положение вещей.
И все же мне потребовалось все мужество, чтобы не согнуться в раболепном поклоне.
Где-то рядом Вида копалась в седельных сумках, Тирон совещался с Солли, Дела устало теребила тугую косу, и никто из них не сознавал, что их император уверился, будто может просто войти во дворец и вернуть себе трон.
– А ты прямолинейна, леди Эона, – наконец произнес он и прижал ладони к глазам. – Я дурак. Мой отец слепо доверял своему брату, и вот теперь я повторяю ту же ошибку. – Император глубоко выдохнул, словно оставляя надежду на бескровное разрешение проблем. – Разумеется, ты права. Он попытается забрать жемчужину. И он далеко не первый, кто посчитал, будто может украсть ее силу.
Киго знал историю жемчужины. Наверняка знал и о Кинре. Это был мой шанс выяснить, правдивы ли воспоминания, внушенные мне мечами. Действительно ли во мне течет дурная кровь. Под учащенный ритм своего сердца я пыталась взвесить риски и оценить возможности.
– Например, Кинра. – Всего два слова, а я чуть не задохнулась.
Император пораженно опустил руки:
– Откуда тебе известно про Кинру?
– Я… видела это имя в одном из свитков лорда Браннона, – выпалила я, и император успокоился. – Там сказано только, что она пыталась украсть жемчужину. Кинра была наемной убийцей, ваше величество?
– Нет, всего лишь женщиной для утех. Своим колдовством она чуть не отняла жемчужину у императора Дао. За что он и казнил ее как изменницу, подвергнув Двенадцатидневной пытке. – Император наклонился ближе. – Я слышал, палачи умеют долго удерживать людей в живых, даже когда основные органы уже вырезаны. Надо запомнить, пригодится для дяди.
Я отвернулась, опасаясь, что лицо меня выдаст. Истории разнились – каким-то образом моя прародительница стала продажной женщиной, а не заклинателем, – но в своих видениях я была ею и ласкала горло императора, гладила жемчужину. Возможно, правда где-то посередине. Не потому ли Кинра вычеркнута из летописей, что превратилась из королевы заклинателей в вероломную шлюху?
Император коснулся моей руки:
– Прошу прощения, леди Эона, я не хотел тебя напугать.
Я выдавила слабую улыбку:
– Думаю, я просто устала, ваше величество.
Киго жестом подозвал к нам Виду:
– Принеси леди Эоне что-нибудь перекусить. И коврик. – После чего он поднялся. – Я оставлю тебя, отдыхай.
Через несколько шагов император уже стоял возле Тирона, объясняя ему, как правильно обтирать Дзю-Лонга. Я надеялась, что он переосмыслит свою стратегию и мы все же двинемся на восток. Пусть Киго и унаследовал от отца верность традициям и преданность тем, кто того не заслуживает, однако, от матери ему достались гибкость мышления и прозорливость.
– Я сам отнесу, – вдруг раздался голос Рико, и не успела я приготовиться, как он уже стоял передо мной, протягивая кусок черствого хлеба и полоску сушеного мяса.
– Спасибо. – Я взяла хлеб, избегая взгляда островитянина.
Его свободная рука сжалась в кулак.
– Как ты управляла мной? – спросил Рико.
– Не знаю. – Подняв глаза, я увидела его поджатые губы. – Рико, я правда не знаю.
– Тогда зачем?
– Смертей и так хватало.
– Ты можешь это повторить в любое время, когда пожелаешь? – Несмотря на суровое выражение лица Рико, в его голосе слышался страх.
– О чем ты, Рико? – Подоспевшая к нам Дела положила руку на его плечо и добавила, подчеркнув мой статус: – Ты возвышаешься над леди Эоной.
Рико стряхнул ее ладонь:
– Леди Эона как-то поработила мою волю. Остановила меня в бою.
– Поработила волю? – повторила Дела и вопрошающе уставилась на меня.
– Это правда, – признала я, понизив голос, – но я не понимаю как. В решающие, казалось, безнадежные моменты между нами будто нить протягивается.
– Только с Рико? Или у тебя есть власть над кем-то еще? – спросила Дела.
– Нет, только над Ри… – Я осеклась, оглушенная внезапной неприглядной истиной. – Да. Еще над лордом Идо. Там все немного иначе, но я связана с обоими.
– Рико и лорд Идо, – задумчиво протянула Дела. – Что у них общего?
– Ничего, – холодно отрезал островитянин. – У меня ничего общего с этим подлецом.
Дела вдруг побледнела:
– Ошибаешься. – И встревоженно посмотрела на меня. – Вас обоих исцелила леди Эона.
Мы переглянулись, признавая неоспоримое.
– Обмен хуа, – сказала я. – Моя сила текла через тебя, Рико. Как и через Идо во дворце.
Островитянин затаил дыхание:
– Так это цена жизни? Пожертвовать свободой воли? Свершать то, что противно моей природе?
– Я не знала! – крикнула я.
– Это я попросила леди Эону исцелить тебя, – вмешалась Дела.
– И оказала мне медвежью услугу, – резко бросил Рико. – Разве я мало отдал общему делу? Теперь у меня нет даже собственной воли.
– Но я не могла позволить тебе умереть, – глухо произнесла Дела и вновь потянулась к островитянину, но он отступил.