Дорога в Эсхатон

- Пульпас, - спросил он вслух, - ты знаешь, где находится женский город?

Движение спрута приостановилось, животное словно бы раздумывало: ответить или нет.

- Знаю, - явственно прозвучало в голове Артёма, тот чуть не вскрикнул от радости.

- Пульпас, ты можешь меня доставить к нему?

- Могу, это рядом.

Спрут повернул вправо и поплыл с удвоенной скоростью вдоль полоски берега, уже виднеющейся на горизонте. Душа Артёма пела, неужели он сможет увидеться с любимой?! Он боялся думать об этом, но ни о чём другом думать не получалось, ему казалось, что если именно сегодня он не увидит Ведану, то умрёт от тоски. В лицо летел ветер и морские брызги, гигантский осьминог видимо проникся тоской своего пассажира и плыл очень быстро, поднимая перед собой пенистые буруны. Через пару часов спрут повернул к скалистому берегу, Артём оглянулся, остров Буян уже скрылся за горизонтом и теперь только солнце щедро светило в спину. Он напрягся, поймал эти щедрые лучи и пустил их через ладонь в спрута, тот чуть дрогнул, но скорость не сбросил. Артём мысленно видел, как золотые волны энергии с его ладони медленно впитываются плотью животного и явственно чувствовал, что тому это приятно. 'Спасибо тебе, Пульпас!' - почти с нежностью прошептал он, когда спрут застыл возле скал и вытянул одно из своих щупалец к берегу. 'Я служу Гее, - ответил спрут, - а ты поторопись, шторм начинается'. И впрямь, вокруг могучей головы осьминога метались волны, её всё явственнее покачивало, Артём вскочил и побежал к берегу. Как только он спрыгнул на мокрый валун, спрут с громким всплеском исчез под водой. Артём поторопился подняться от всё более разгулявшейся морской стихии. Наверху дул сильный ветер, нещадно треплющий свинцовые тучи и верхушки сосен, вовремя он высадился, начиналась настоящая буря. Артём заметил между соснами небольшую избушку с крохотным оконцем, ему опять повезло: едва он притворил скрипучую дверь, с неба обрушился шквал дождя. Внутри было темно, сухо и пахло сушёными грибами. Артём пригляделся, так вот же они, развешаны десятками гирлянд под самой крышей. На крохотном столике стояли глиняные плошки, лежала толстая доска и видавший виды кухонный нож, но главное сбоку стояла широкая скамья, укрытая плетёной дерюжкой. На Артёма вдруг навалилась такая усталость, что раздумывать, где он, сил не было. Он лег на скамью и сразу же уснул.

*****

Герат обернулся к вошедшему в рубку Проквусту и кивнул на экран, на нём вокруг тусклого багряного светила кружилась большая одинокая планета.

- Цириус.

- Сделай поближе.

Планета была сплошь утыкана угловатыми пиками скал.

- Герат, данные по атмосфере?

- Отсутствует.

- Чёрт! Она что, мёртвая?

- Не могу сказать точно, Гора, - чуть замешкавшись, ответил Герат, - планета, если привести человеческую аналогию, в коме.

- Как цириане могли допустить такое?!

- Гора, на полюсах обнаружены искусственные сооружения.

- Покажи.

На экране появилось обширное каменное плато, окружённое ровными рядами одинаковых строений. 'Словно казармы, - подумал Проквуст, а вслух спросил: - Обитатели есть?'.

- Если ты о гуманоидах, Гора, то никакого движения, а так планета вполне заселённая.

- Не понимаю,- Проквуст недоумённо уставился на Герата, - поясни.

- Сейчас покажу.

Экран мигнул и вдруг наполнился бесчисленными светлыми облаками, мирно плывущими над каменным хаосом поверхности планеты или недвижимо парящими пониже, на уровне горных пиков.

- Облака это и есть жители Цириуса.

- Ничего себе, а где же одинаковые блондины?

- На плато, больше негде. Гора, в запросе на посадку что написать?

- Напиши, инспектор Совета цивилизаций прибыл.

- Отправил.

Ответа ждали недолго, через пять минут на пульте звякнуло.

- Недолго совещались, - сыронизировал Герат и зачитал вслух: - Три делегата прибудут для переговоров. Координаты для посадки... как раз плато на полюсе.

- Герат, организуй зал для приёма гостей.

- Он всегда готов, - внешняя картинка на экране сменилась большим залом с колоннами и сводчатым потолком, полированным столом и массивными стульями. - Годится?

- Вполне, а для меня?

- Вот, мантию пошил, - на экране возникла перламутровая накидка с капюшоном. - Хорошо?

- Цвет ужасный! - не сдержался Проквуст.

- У моих создателей этот цвет считался почётным, - сухо отозвался Герат.

- Не обижайся, - виновато улыбнулся Георг. - Перекрась, пожалуйста.

- Цвет?

- Белый, а капюшон чёрный.

Проквуст сказал и внутренне застыл - это был цвет одеяния монаха. Он выбрал его машинально, не думая, неужели гордыня в глубине души до сих пор прячется? Но менять было уже поздно, Герат вытащил из-под пульта аккуратно сложенную накидку.

- Готово! - объявил он и толкнул её от себя, она поплыла к Георгу, медленно разворачиваясь на ходу.

Проквуст ощутил пальцами неведомый материал и удивлённо покачал головой: это была не тяжёлая накидка, а почти невесомое одеяние, неведомо как держащее форму. Стена рядом с Георгом стала зеркальной и он смог рассмотреть себя.

- Тебе идёт, - без тени иронии одобрил Герат.

- Спасибо.

Огромный бублик корабля мягко дрогнул.

- Мы на месте.

На экране появилась обширная ровная поверхность с рядами одинаковых зданий без окон вдали и щербатым горизонтом. Из-за ближайшей казармы выскочила юркая платформа с тремя светловолосыми фигурами.

- Гора, мне идти с тобой?

- Не стоит, просто всё фиксируй и наблюдай, потом обсудим.

- Как скажешь, - склонил зубастую голову Герат.

'Странно, - думал Проквуст, шагая по коридору, - атмосферы снаружи нет, а цириане без скафандров разгуливают? Хотя, - ответил он сам себе, - это же искусственные организмы'. Стрелки на полу подвели его к ставшему прозрачным участку борта. Он остановился и сразу показалась платформа с цирианами. Одинаково высокие и длиннорукие, они чинно поклонились, Проквуст ответил и жестом пригласил войти в шлюз. Он смотрел на них и с горечью думал, что возможно проделал такой дальний путь зря. Что он ждёт от этой встречи? Он даже до сих пор не знал с чего начать разговор. И при этом внутри души было удивительно безмятежно, почему-то росла уверенность, что нужные слова придут сами.

В зале переговоров они расселись по разные стороны стола, цирианин, сидящий между своими двумя невозмутимыми спутниками, выложил на стол небольшой прозрачный куб.

- Прошу подтвердить полномочия инспектора СЦ, - попросил он.

Проквуст положил руку на куб, он ответил ярким золотистым сиянием.

- Добро пожаловать, инспектор, - склонил голову цирианин. - Чем можем быть полезны?

- Меня зовут Гора, - Проквуст заметил, как дрогнули ресницы цирианина. - Как ваше имя?

- Лерус.

Теперь настала очередь удивиться Георгу.

- Тот самый, что говорил с командором Коринни?

- Внешние контакты моя обязанность, - ответил цирианин.

Ответ прозвучал несколько двусмысленно, но Проквусту было всё равно: Лерус, так Лерус, тот - значит тот, какая разница.

- Мой визит санкционирован великим Чаром.

Лерус на эти слова вновь почтительно склонил голову, но его коллеги не шевельнулись, беззастенчиво рассматривая Проквуста.

- Это большая честь для нас.

- Чар сказал, что вы древнейшая цивилизация нашей вселенной.

- Возможно. Что вас интересует?

- Встречались ли вы с участками материи, поражёнными тьмой?

- Да, - после долгой паузы ответил Лерус, - такие случаи нам известны.

- Следы тьмы были уничтожены?

- Мы знаем только, что прорывы пространства с течением времени словно бы зарастали.

- Сами по себе?

- Нет, - цирианин задумался и добавил: - Это исключено.

- Тогда кто в нашей вселенной способен лечить эти прорывы?

- Автор.

- Автор это творец данной вселенной?

- Да, мы его так называем.

- Ну, об этом я и сам догадался, - не удержавшись, съязвил Проквуст, хотя предполагал, что цирианин иронии не поймёт, - но вот только не знаю, где искать автора. Может быть, вы знаете?