Дорога в Эсхатон

Едва Артём ступил на прочерченный углём круг, над ристалищем раздалось: 'Поединщики, бой!'. В то же мгновение высокий плечистый Бажен рванулся к нему, его рисунок боя сразу стал ясен и прост: сойтись, придавить массой и силой, уложить противника на землю. Артём рванул вправо, белокурый Бажен с широко расставленными руками дёрнулся туда же, ясно было, что маневрировать на оставшихся нескольких шагов до столкновения, было бесполезно, Бажен достанет. Однако Артём с разбега сделал высокое боковое сальто в левую сторону и рука противника прошла мимо, а сам он по инерции проскочил вперёд. Рисковать с таким неравным соперником было нельзя, Артём приземлился и, не теряя темпа, ударил правой ногой назад по тыльной стороне колена Бажена. Такой удар ничего не ломает, его можно перетерпеть, но устоять невозможно, сустав неизбежно согнётся. Бажен, ещё не успев окончательно погасить инерцию своего движения, глубоко припал на согнувшуюся правую ногу, Артём стремительно провернулся вокруг своей оси и той же ногой врезал по верхней части шеи. Как не была она зачищена панцирем мышц, такой удар потряс его и мгновенно отключил сознание. Бажен получил лёгкое сотрясение и ткнулся в пыль лицом вниз. Зрители взревели восторженными криками, заглушив клич Вадимира: 'Бой кончен!'. Артём победил, и первая мысль в его голове была: 'Теперь Ведана только моя!'.

Участников состязания поставили перед княжеским троном, Ведагор прошёлся перед ними и собрал самоцветные обереги, Вадимир встал.

- Добры молодцы, состязание окончено, есть ли у кого-то сомнения в чести друг друга? - Он пристально посмотрел на каждого в шеренге поединщиков, все, в том числе и Артём, громко ответили: 'Нет!'. - Хорошо, мы все услышали! - Вадимир повернулся в сторону именитых гостей, те энергично закивали. - Волею малого совета князей объявляю победителем состязания Артёма, сына главы нашего княжеского рода Горы.

При этих словах раздались удивлённые голоса гостей.

- Победить в состязании великая честь, - продолжил Вадимир, - особенно для юноши, выросшего во внешнем мире.

Народ вновь одобрительно зашумел, среди возгласов явственно стало слышаться многократное: 'Имя, имя!' - через секунду вся толпа дружно подхватила и скандировала это слово. Вадимир повернулся к Артёму.

- Сын Горы, народ требует дать тебе правильное имя, ты готов его принять?

- Готов, - ответил Артём, чувствуя, как от волнения пересохло в горле.

- Отец! - обратился князь к Ведагору.

Тот вышел вперёд и громко крикнул.

- Нарекаем тебя Зорко!

- Ура! - кричала толпа, бросая вверх шапки, - Зорко! Зорко!

- Принимаешь ты такое имя? - спросил Вадимир, когда народные восторги поутихли.

- Принимаю, - Артём низко поклонился, а когда выпрямился, перед ним стоял Вадимир и Ведагор.

- Вот тебе, Зорко, владетельная карта! - сказал Вадимир и протянул Артёму тубус с княжеской печатью. - Также, всем объявляю, что Зорко, сын Горы, суженный княжны Веданы, моей дочери.

- Ура! - закричал народ.

Артём понял, теперь он стал своим. Кто-то дёрнул его за рукав, он обернулся, Ведагор протягивал ему меч.

- Возвращаю с хранения, Зорко, - зелейник смущённо кашлянул. - И очень горжусь тобой!

- Спасибо, Ведагор! - Артём принял заветный меч и торжественно поцеловал чуть выдвинутое из ножен лезвие, и вдруг ярко вспыхнул большой рубин на рукояти меча.

Народ, из первых рядов, тот, что увидел, ахнул.

Когда вездесущий писарь без стука ввалился в его комнату и бесцеремонно принялся расталкивать Артёма, тот довольно долго выныривал из глубин сна, в который провалился, едва вернулся с ристалища.

- Опять ты! - Артём нащупал на стуле свои часы и разомкнул веки, было только половина третьего. - Перята, скажи, что я не буду обедать.

- Светлый княжич, - не унимался писарь, - тебя не к столу приглашают, а на малый совет просят прийти.

- Что?! - сон, как рукой сняло. - Иди вниз, налей кипятку.

- Для кофе?

- Запомнил? - улыбнулся Артём.

- Я понятливый, - крикнул писарь уже от двери, - только ты, светлый княжич, поторопись.

- Я следом, только переоденусь, - Артём свесил ноги с кровати и пробормотал: - Светлый княжич? Теперь у меня и новый титул?

Порывшись в шкафу, он нашёл свежую рубаху и с удовольствием переоделся, предварительно обмыв торс водой из ушата. Причесался и ощутил, что хочет есть. 'Зря я от обеда отказался, - подумал он и тут его взор упал на заветный меч и тубус с картой, - может быть дело в них? Передали при народе, теперь хотят назад получить?'. Мысль вызвала неприятный осадок на душе, даже есть расхотелось. Он же понимал, что если попросят, отдаст. Артём вытащил из сверкающих самоцветами ножен меч, полюбовался на лезвие с витиеватой вязью ирийских слов и вздохнул.

- Отдавать тебя или нет? - прошептал Артём, но меч молчал. - Ах, да, надо же не так спрашивать! Меч, ты хочешь остаться у меня? - Меч снова молчал. - Меч, тебя вернуть Ведагору?!

Внезапно рукоятка завибрировала в руке, неприятно поразив Артёма таким ответом, он поморщился и вогнал меч в ножны, настроение было безнадёжно испорчено. 'Хорошо хоть карта не имеет голоса!' - подумал он с горечью. Тубус с картой он пристегнул к поясу, а меч понёс в руках.

Малый совет проходил в княжеской столовой. На столе стояла простецкая, но обильная закуска, на лавках сидели только князья и пили пиво, лица у всех были такие серьёзные, что Артём заробел. Он поклонился и застыл на пороге.

- Проходи, светлый княжич, садись за стол, - сказал Вадимир и добавил: - Отец, налей пива нашему победителю.

Ведагор налил из кувшина, передал кружку князю Унеча Ряхе, тот продвинул её князю Мглина Белотуру, а тот поставил кружку на дальний торец стола. Артём понял, это место напротив Вадимира заранее отведено для него, вроде почётное, но чуть в стороне от всех.

- Закуски! - скомандовал Вадимир.

Ведагор передал пустую тарелку, на которую каждый из именитых князей положил что-нибудь. Артём невозмутимо прошёл, положил меч поперёк стола и сел, с наслаждением отхлебнув пенного напитка.

- Что меч не на поясе? - спросил Ведагор.

- Я его спросил, он пожелал остаться с тобой, пресветлый князь.

Присутствующие озадачено переглянулись.

- Хорошо, Артём, приму опять меч на сохранение, пока не вернёшься.

- Скажи, Зорко, - вкрадчиво заговорил Скородум, сидящий рядом с Ведагором напротив Ряхи и Белотура, - есть ли секрет в твоей победе?

- Какой секрет?

- Не знаем какой, - включился скрипучим голосом Ряха, - может быть магия неизвестная или снадобье? Уж больно ловко ты разделался с лучшими воинами русичей.

- Лучшими? - удивился Артём. - Разве в дружине княжеской нет бойцов более искусных?

Князья опять переглянулись.

- Наверное, есть и лучше, - заговорил Вадимир, - но княжичи уж точно не из слабаков, да и не об этом речь, Зорко.

- И то верно, - закивал седой головой Белотур.

- Нет, пресветлые, это не магия, - усмехнулся Артём. - Метко стрелять это у меня дар от природы, а остальное - результат многих лет тренировок у лучших мастеров.

- Надо же, - проскрипел Ряха и потёр обширную лысину, - во внешнем мире остались мастера боевых искусств?

- Внешний мир слишком велик, друже, - сказал Ведагор, - чтобы в нём чего-то не было.

- Чести там нет! - строго сказал Скородум и с вызовом посмотрел на Артёма, тот равнодушно пожал плечами.

- Есть в нём и грехи и пороки, но ещё остались честь и доброта.

- Хорошо ответил, - улыбнулся Вадимир. - Дорогие гости, не томите юношу, говорите, достоин он пути на Буян?

- Достоин, - солидно и без пафоса ответил каждый именитый гость.

У Артёма на душе потеплело, ведь двое из говоривших были отцами проигравших сыновей, наверное, им было нелегко смириться с этим.

- Спасибо, князья, - дрогнувших голосом ответил он, встал и поклонился, потом глянул на Вадимира. - Князь, можно я письмо Ведане напишу?