Дорога в Эсхатон

- Благослови, единый боже, - громко начал он молитву, - сию пищу, чтоб пошла она нам на пользу. Прими благодарность нашу за хлеб-соль и за яства, да будут дела наши во славу твою! Буде так!

Придворные хором подхватили: 'Буде так!' - после чего все приступили к еде. Бывшие пленники промолчали, лишь Проквуст прошептал что-то про себя и перекрестился.

Суп был сытным и вкусным. На второе хохотуньи-девицы, чей задорный смех доносился из-за приоткрытой двери на кухню, принесли картошку со шкварками и каждому взрослому по бокалу пива. Перед Артёмом и княжной поставили глиняные стаканы с морсом, Проквуст проверил: отхлебнул глоточек, очень вкусно. Впрочем, и пиво было замечательным, густым и терпким. Хотя, может быть, это было и не пиво, а брага? Уже съев половину картошки, Георг сообразил, что картофеля в этом мире не должно было быть. Его недоумение заметила Ведана.

- Гора, ты удивлён этим блюдом?

- Честно говоря, да, пресветлая княжна.

- Та вместо ответа вдруг засмеялась, а князь, утерев салфеткой губы, сказал:

- Мы не отказываемся от полезного, что находим в вашем мире.

- А как же технические достижения цивилизации?

- Ваши технические достижения не улучшили вашу цивилизацию!

По тону Проквуст понял, дальше лучше не спрашивать. Обед закончился в тишине. Князь насытившись, встал, за ним вскочили все присутствующие, он кивнул и вышел из комнаты, за ним выбежала и княжна. Оставшиеся расслабленно опустились на скамьи, послышались приглушённые голоса, из кухни прибежали девицы с новыми порциями пива и тарелкой сухариков. 'Понятно!' - усмехнулся про себя Проквуст. Он подошёл к Артёму и Рукагину.

- Возможно, я вернусь поздно ночью, так что меня не ждите.

- Пап, я боюсь за тебя!

- Он уткнулся отцу в грудь, тот нежно погладил его по голове.

- Ну, что ты, сынок! Я обязательно вернусь, а вот ты будь здесь умницей, хорошо?

- Артём молча кивнул, вернее, боднул отца головой. Проквуст улыбнулся и посмотрел на бывшего жреца.

- Рукагин, прости, что поломал тебе жизнь, и спасибо тебе за преданность.

- Хозя..., - Рукагин смущенно замолчал, вспомнив о своём новом статусе. - Можно, я буду звать тебя Горой, как все?

- Конечно!

- Гора, не вини себя, повороты судьбы выше наших желаний. Я благодарен судьбе, что узнал вас. Позволь мне заботиться о твоём сыне?

- Рукагин, спасибо, но ты не обязан теперь этого делать.

- А если на правах друга?

Проквуст посмотрел в глаза бывшему жрецу. Он ведь прав, он сам давным давно относится к нему именно как к другу!

- Рукагин, я рад назвать тебя своим другом! - он протянул Рукагину руку, они обменялись крепким рукопожатием. - Мне будет спокойнее в пути знать, что рядом с моим сыном находится надёжный и преданный человек! Артём, слышишь? Рукагин будет беречь тебя.

Сын отодвинулся на шаг от отца и внимательно посмотрел на Рукагина.

- Спасибо, Рукагин, - сказал Артём. - Если что, я тебе тоже помогу.

Все трое переглянулись и засмеялись.

- А теперь, дорогие мои, я убегаю.

- Пап, ты куда?

- У меня важная встреча! А ты иди к себе, не забыл, что от Веданы должны прийти?!

Проквуст, не оглядываясь, быстрым шагом кинулся к кухне. Он заглянул в приоткрытую дверь, увидел огромную печь, пышущую жаром, разделочные столы, кастрюли, ушаты с водой. Девиц видно не было.

- Эй! - нерешительно позвал он. - Есть кто живой?

Из-за угла печки выглянула одна из девиц.

- А как же!

Следом показалась вторая.

- И кто тут у нас с таким нежным голосом? Тебе что, сердешный, добавки?

Девицы весело засмеялись. Судя по всему, они готовы были смеяться по любому поводу.

- Нет, - начал говорить Георг, дождавшись, когда смех чуть утихнет, - я не себе, мне надо еды для Ведагора зелейника.

Смех мгновенно иссяк, девицы засуетились, почему-то не смотря больше в лицо Проквусту. Через минуту в его руках была корзина с двумя глиняными чашами с крышками и бутыль, закрытая деревянной пробкой.

- Вот, отнеси! - сказала одна кухарка.

- Доброй еды зелейнику! - вторила вторая.

Проквуст сказал спасибо и поспешил на выход, уже за дверью он услышал, как вновь захохотали девицы.

*****

Георг сидел на расшатанном табурете и смотрел, как старик зелейник с аппетитом обедал. Он молчал, потому что дед княжны сказал ему, когда получил обед: 'Будешь портить мне аппетит вопросами, выгоню!'. Поэтому Проквуст терпеливо ждал. Странно, но он не злился на этого вредного старика, хотя тот явно затягивал свою трапезу. Наконец зелейник налил в кружку напиток из бутылки, отхлебнул.

- Молодец, терпеливый. Это морс, хочешь?

- Спасибо, достопочтимый Ведагор, я сыт.

- Ну, тогда давай, спрашивай.

- Скажи, что такое зелейник?

- А то же самое, что и травник.

- Но есть различие?

- Есть, конечно, как не быть. Травник травами лечит, а я из трав лечение подбираю. Понимаешь разницу?

- Вполне. Наверное, это дар свыше, познавать скрытую силу растений?

- Во, в самую точку! Дар! Он ведь не разбирается, к кому прильнуть. Мне бы ратников в бой водить, как-никак сын князя и отец князя, а я всю жизнь с травами вожусь. Слава Богу, род свой не прервал. Ну, да ладно, давай ближе к делу. Итак, ты отправляешься в пустыню. На самом деле, никакая там не пустыня. Там за горами всё есть: и леса, и поля, и реки с озерами.

- Почему же тогда пустыня?

- Так люди там не живут, потому и пустыня, а живут одни злобные твари.

- Ну, хотя бы выжить человеку там можно?

- Можно, пока тварь не прикончит.

- Скажи Ведагор, почему же эти злобные твари только за горами бродят и сюда к вам не заходят?

- Хороший вопрос, Гора, - старик погрозил Проквусту корявым пальцем, - ой, хороший. Придётся издалека начать. - Зелейник сделал большой глоток морса, вытер рукавом губы. - Мы себя барейцами называем, потому что в ветхие времена жили во внешнем мире в стране Гипербарее. По преданию, замёрзла наша страна, вся льдами покрылась, и мы сюда перешли. Здесь было тепло, просторно и мы решили здесь жить. И жили. Тысячи лет по всему внутреннему миру, как мы его называем, жили. Города у нас были, по морям океанам плавали. Всем миром святого Барея поминали.

У Проквуста при этих словах ёкнуло сердце.

- Барея? А кто это?

- Предание говорит, что прародитель наш, создатель то есть. После его ухода на небо, мы свою страну в его честь назвали.

- И правил Барей вами несколько тысяч лет? И был он черноволос, кудряв и роста в три раза выше обычного?

- Откуда ты знаешь, пришелец нежданный?! - разозлился вдруг Ведагор. - Это великая сокровенная тайна доступна только роду княжескому!

- А не скажу я тебе сейчас ничего, зелейник! Вот вернусь из-за гор, тогда расскажу то, что знаю.

- Ходили молодцы, да, никто из-за гор не воротился! - после паузы глухо сказал старик. Тон его изменился. - Расскажи сейчас, а?

- Нет! - отрезал Проквуст.

- Тогда я пойду к князю Вадимиру и он отменит испытание!

- Не отменит, он вашему ведьмаку Чурославу слово княжеское дал. Да я и сам теперь не откажусь, должен я выяснить, что за зло такое на Земле завелось. Так что, Ведагор, хочешь меня живым увидеть и рассказ мой послушать - напрягай память. Рассказывай всё, что знаешь: сказки, мифы, предания, мне всё сгодится.

- Да, хитро ты всё обставил! Ладно, будь по-твоему, слушай.

Тысячу лет барейцы процветали во внутреннем мире, совершенствуя магические навыки, плодясь и размножаясь. Наиболее сильные маги выходили во внешний мир, проверяя, не пора ли вернуться в свою страну, но там по-прежнему лежали льды. Барейцы знали, что во внешнем мире остались другие племена и народы, но не интересовались ими, им было всё равно. Золотое тысячелетие закончилось с появлением неведомого врага - нагов. Это были странные хвостатые двуногие существа, ростом чуть ниже человека, головы у них плоские и широкие, с огромными глазами, рот зубастый, с раздвоенным языком. Наги были голы, но кожа у них толстая и грубая, на спине не всяким ножом или стрелой пробьёшь, хотя перед мечом или копьём в умелых руках не устоит. Взгляд у них завораживающий, лишь немногие могли противостоять ему, не застыть столбенело, а сражаться или убегать. В качестве оружия они использовали свои трёхпалые лапы с большими острыми когтями и ядовитый укус. Сначала их было немного, они жили в тёмных лесах у болот и глухих прудов, проточную воду они не любят. 'Я так понимаю, - размышлял вслух Ведагор, - они сначала человека изучали, присматривались. Только лет через сто, после их первого появления началась бойня. Тучи нагов вылезали из всех тёмных щелей и нападали на людей, убивая и поедая убитых. Умелых бойцов к тому времени среди барейцев было немного, в основном охотники, войн ведь сотни лет не было, так что погибло народа несчётно. Началось повсеместное бегство во внешний мир, но наги выискивали переходы, запечатывали их кровью и истребляли людей. Лишь наш город Радождь выстоял, потому что изначально и все эти тысячелетия здесь жили воины.