Первый раз (сборник)

Меня охватила тревога. Шони по-прежнему лаял, бегая вокруг дерева. Значит, он нашел что-то, но если мы не видим здесь ребенка… В горле у меня пересохло, и я быстро сглотнула. Девочка пропала четыре часа назад. Если ее похитили, то у преступников было достаточно времени, чтобы скрыть тело.

– Поищи признаки свежей могилы. Вскопанную землю или… – Я не смогла заставить себя договорить. В голове крутились варианты возможной смерти Оливии, от которых я всеми силами старалась избавиться – сначала нужно убедиться наверняка.

Теннер мрачно кивнул. Ногой он осторожно развел траву под деревом.

– Проклятие! Я был так уверен, что мы ее нашли.

Я опустилась на колени и стала смотреть под кустарниками. «Я тоже», – пронеслось у меня в голове в ответ на слова Теннера. Но я не смогла сказать это вслух – это означало бы, что я сдалась. Но я не сдамся до тех пор, пока мы не найдем явное подтверждение. Несмотря на то что Шони крайне редко ошибается, я надеялась обнаружить здесь лоскут одежды Оливии, ее игрушку или… хоть что-нибудь, дающее нам повод думать, что она еще жива.

Стена из плюща загораживала основание ствола дерева. Я раздвинула листья руками, которые сразу же отняла назад, в страхе прикрыв рот и зажмурившись.

– Теннер… Боже… Теннер!

Он вмиг оказался подле меня.

– Что там?

Не в силах выговорить ни слова, я замотала головой и указала пальцем в сторону видневшегося из-за плюща носка розовой теннисной туфли.

– Черт! – Теннер провел рукой по волосам.

Я ощутила приступ тошноты и приподнялась, опираясь рукой о ствол дерева.

– Это она?..

– Я проверю, – сжав губы в прямую линию, сказал он и склонился над туфлей. Прежде чем Теннер успел что-либо рассмотреть, Шони влез вперед него, уткнувшись в плющ носом, бешено виляя хвостом. Мгновением позже кто-то вскрикнул, и носок скрылся в листве.

– Какого?.. – Теннер отпрянул назад, и мы обменялись непонимающими взглядами.

Девочка хихикнула и взвизгнула, прежде чем вылезти из большого дупла в дереве. Она мотала головой, стараясь уклониться от морды облизывающего ее Шони. Ее одежда испачкалась и порвалась, а на коже виднелись царапины. Рыжие волосы выбились из прически и ниспадали на плечи, а лицо было красным от слез. Но все это теперь было не важно, главное, что она жива.

– Оливия? – Каждая частичка моего тела желала ринуться к ребенку, схватить и увести подальше из этого леса. Но я заметила, как дрожат ее руки, когда она беспомощно вцепилась в ошейник Шони. Ее широкие глаза светлыми пятнами выделялись на фоне черных кругов под глазами. Бедняжка была в ужасе. – Все хорошо, милая. – Я приподняла руки. – Меня зовут Эйвери Браун, а это, – я указала на собаку, – Шони. Мы ищем пропавших людей и спасаем их, и мы пришли сюда за тобой. Мы хотим отвести тебя домой к маме и папе.

Оливия нахмурилась, недоверчиво осматривая меня. Что же с ней произошло? Почему она так боится?

– Я офицер Вейд. – Теннер улыбнулся ей своей обычной улыбкой, от которой у девушек подкашиваются ноги. – Но ты можешь называть меня Теннер.

Девочка прикусила губу и посмотрела на Теннера. Наконец она заметила значок у него на груди.

– Вы полицейский?

– Именно. – Он встал на колено и подозвал ее к себе. Все еще закусив губу и не отпуская ошейника Шони, она сделала пару шагов в его сторону. – Вижу, ты заметила мою эмблему, – сказал Теннер, откручивая золотой полицейский жетон. – Ее дают только храбрейшим из храбрых, тем, кто клянется защищать других, чего бы им это ни стоило. Тебе бы хотелось носить такую?

Ее губы чуть изогнулись, но это нельзя было назвать улыбкой. Теннер осторожно прикрепил эмблему на грязную рубашку девочки. Она, чуть приподняв жетон за край, внимательнее осмотрела его.

– Ух ты!

Да, я была сражена. Ну как мне снова не влюбиться в него после того, что я только что увидела? Этот человек смог так быстро успокоить запуганную маленькую девочку…

Теннер подмигнул мне и достал рацию.

– Говорит пять-один-четыре, у меня важное сообщение. Мы обнаружили Оливию живой и невредимой. Мы находимся приблизительно в сотне ярдов на северо-востоке от реки. Мы отправляемся на базу. Уведомите руководство и остальных членов поисковой группы.

Послышались помехи, а после заговорила женщина:

– Принято, пять-один-четыре.

Теннер поднялся на ноги.

– Ну что, Оливия? Идем домой?

Она кивнула.

– Могу я повести собачку?

Я рассмеялась.

– Конечно, можешь.

Я достала короткий поводок из рюкзака и, пристегнув его к ошейнику Шони, протянула Оливии. Лабрадор снова попытался облизать девочку, и та вскрикнула. Мое сердце окутало приятное тепло. Пусть у меня нет «Лексуса» и я не состою в загородном клубе, мне ни на миг не пришлось пожалеть о выборе своей работы. Мы не просто нашли девочку живой – она смеялась! У меня еще не выдавалось трудового дня лучше.

– Тогда вперед! – Теннер протянул девочке руку, и она ухватилась за его указательный палец.

– Подождите! – едва мы успели отправиться, Оливия ринулась обратно к дереву. – Я чуть не забыла Пинки! Я не уйду без нее!

– Кто это? – спросил Теннер.

– Моя любимая лошадка. Пожалуйста! Я не могу без нее. Она все еще в нашем укрытии.

– Не переживай. – Я подошла к дереву. – Я найду Пинки.

Напряжение в глазах девочки исчезло, и она положила руку на голову Шони.

Я раздвинула ветки плюща и осмотрела укрытие размером с пляжный шар. Опустившись на колени, я ощупала листву снизу и обнаружила плюшевую игрушку. Я облегченно вздохнула, надеясь, что это животное и есть та самая розовая лошадка.

– Это она? – поднявшись на ноги, спросила я и протянула игрушку Оливии.

– Да, – кивнула она.

– Отлично. Впредь вы с Пинки не гуляйте по местным лесам в одиночку, договорились?

Девочка замотала головой.

– Мы и не гуляли. Мы прятались от плохого дяди. – Она с надеждой посмотрела на Теннера. – Вы поймали его? Он сказал, что сделает больно папе и маме, если я не пойду с ним, но мне было очень страшно.

Моя кровь застыла в жилах. «Плохой дядя?»

Теннер застыл, и его рука вмиг оказалась на пистолете.

– Где ты встретила этого человека, милая?

Не отпуская поводок, Оливия обхватила себя руками.

– Он пришел к нам во двор, когда я играла. Он хотел заставить меня пойти с ним, но я не хотела. Я убежала в лес. Он долго бежал за мной, пока я не спряталась в этой норе. – Ее губы задрожали. – С мамой и папой все хорошо?

– Они в порядке, дорогая. – Теннер опустился на колено и убрал с ее лица непослушный локон. – Ты все правильно сделала, Оливия, и я очень тобой горжусь. А теперь мы должны найти этого плохого человека и посадить его в тюрьму, чтобы он тебя больше не потревожил. Скажи мне, как он выглядит.

Оливия пожала плечами.

– Он страшный. На его лице много волос, как у моего папы, но голова голая.

– Очень хорошо, Оливия. – Теннер похлопал ее по спине. – Ты отправишься с нами в полицию и взглянешь на несколько фотографий? Может, ты увидишь и его фотографию.

– Хорошо, я… – Она посмотрела на меня, и ее глаза округлились от страха. Коротко всхлипнув, Оливия уткнулась в плечо Теннера. – Пожалуйста! – говорила она в его рубашку. – Не отдавайте меня ему.

– Конечно, не отдадим, Оливия. – Он обнял ее и повернулся ко мне. Его взгляд стал настороженным. Теннер подскочил на ноги, закрыл собой Оливию и, достав пистолет, направил оружие прямо на меня. – Не двигайся! – проревел он сквозь стиснутые зубы.

– Теннер! Какого черта? – воскликнула я, отступая, и врезалась спиной во что-то твердое. Прежде чем я успела обернуться, чья-то рука крепко схватила меня за горло. Мне стало трудно дышать, но я отчетливо ощутила запах ментола. Мгновением позже в поле зрения появилась другая рука, в которой был охотничий нож. Незнакомец прислонил лезвие к моей шее.

– Осторожнее, офицер. – Я узнала голос: это был тот мужчина, которого мы встретили в лесу. – Только дернись, и я прикончу на месте эту красотку. – В доказательство серьезности своих намерений он придавил лезвие к моей коже, и, ощутив резкую боль, я вскрикнула. Мгновением позже что-то теплое потекло вниз по моей шее.