Страница 80 из 111
- Пресветлый князь, - сказал он громко, - я первым прочитал название, написанное клинописью: 'Владетельная карта'. Неважно, знал я или не знал, что значит это название, но я карту нашёл, и не откажусь от этого первенства. Также как не откажусь от дочери твоей княжны Веданы. Спрашиваю тебя, готов ли ты здесь и сейчас подтвердить сговор с моим отцом, чтобы поженить нас?
В огромном зале повисла тяжёлая тишина, казалось, люди даже дышать перестали, поэтому было слышно, как зашелестели одежды Вадимира, растерянно обернувшегося к отцу. Лицо Ведагора был хмуро и непроницаемо. Артём осознанно увязал владетельную карту и Ведану в единое целое, потому что вдруг ясно понял: увиливание от поединка это не выход, непременно найдутся претенденты, посчитавшие его слабаком и оспорят право на женитьбу. Возможно, им и Ведана не нужна, только карта, но он конкурент, которого гасить надо сейчас, пока он для народа чужой и пришлый, а значит, надо и княжну к рукам прибрать. Для них на кону стоит власть, для него Ведана. В любом случае сражаться надо здесь и сейчас!
За стульями именитых гостей мелькнул белый плащ Чурослава, Артёму показалось, что колдун радостно ухмыльнулся.
- Ты сказал, я услышал! - глухо сказал князь Вадимир, но его слова громким эхом прокатились по залу. - Потому я объявляю: мой сговор с пресветлым Гором о браке наших детей, был! - Вадимир сделал паузу. - И ещё я объявляю, что если здесь никто не оспорит, то потом никто не смеет возразить этой свадьбе.
- Я возражаю! - из-за людских спин протолкнулся смуглый черноволосый коренастый парень с широченными плечами и буграми мышц. Он вышел к первому зелёному кругу и поклонился Вадимиру.
- Кто ты?
- Я княжич Ратимир, сын Ряхи - князя города Унеч.
- Войди в зелёный круг, Ратимир.
- И я возражаю! - К зелёному кругу подошёл белокурый атлетически сложенный парень с большими ладонями, на первый взгляд чуть постарше Артёма.
- А ты кто?
- Я княжич Бажен, сын Белотура - князя города Мглин.
- И ты входи в зелёный круг.
- Пресветлый! - выкрикнул из толпы людей молодой голос. - Дозволь слово молвить.
Перед князем Вадимиром появился молодой человек, высокий, с гибким станом и густыми рыжими кудрями. Он в пояс поклонился.
- Говори, Стоян, сын Чурослава.
- Пресветлый князь, позволь и мне сразиться за княжну и карту.
Ведагор повернулся к своим именитым гостям.
- Пресветлые князья, род Чурослава, нашего главного мага, древний и достойный, позволяете ли вы ему войти в зелёный круг поединщиков?
Князя коротко пошептались.
- Пусть входит, - резюмировал мнение троих Скородум.
- Входи, - кивнул Стояну Вадимир, потом обвёл долгим взглядом присутствующих людей. - Есть ещё претенденты?
Охотников больше не было, все понимали, что княжеские сыновья знатные воины, сызмальства обучавшиеся ратному делу, кому ж от них охота голову или здоровье терять? Артём поймал на себе сочувственные взгляды, русичи всегда жалели слабых и гонимых.
Вадимир приподнял посох и резко опустил, раздался протяжный гул, смявший все приглушённые голоса толпы.
- Здесь, в круге Ярила, стоят четыре молодца - женихи моей дочери и претенденты на владетельную карту. Разрешить их спор может только поединок, который состоится сегодня на ристалище. Победитель получит мою дочь и право на власть над народами нашими.
Вадимир повернулся к именитым гостям.
- Правильно ли я говорю, гости дорогие?
Князья степенно встали и кивнули.
- Итак! - вновь заговорил Вадимир. - Мы, князья городов русичей, будем держать малый совет, чтобы определить правила поединка, потому объявляем перерыв на два часа.
Вадимир опять громыхнул посохом и стремительно вышел из зала, следом вышли гости - князья, только после этого из зала потянулись и остальные. Народ громко переговаривался, украдкой поглядывая на поединщиков. Все четверо стояли, не зная, что делать дальше. Из толпы идущих мимо людей вышел Ведагор.
- Идите, молодцы, - кивнул он им, - готовьтесь к состязанию.
Ратимир, Бажен и Стоян переглянулись и влились в людской поток. Ведагор поманил Артёма, тот подошёл поближе.
- Я смотрю, ты одежду сразу к поединку подбирал?
- Да.
- Жаль, что не могу тебе меч заветный вернуть, нельзя его в поединках тревожить. Но, ничего, пошли на ристалище, подберёшь себе в оружейной комнате, что к руке сгодится.
- Не надо, Ведагор, у меня есть меч.
- Да? Покажи.
- Я его в библиотеке оставил.
- Тогда пошли, княжич, заодно чаю попьём. Ключ с собой?
- Он всегда со мной. Пресветлый, а как же малый совет?
- Без меня справятся.
В библиотеке первым делом Ведагор внимательно осмотрел копию заветного меча, что-то тихо бурча себе под нос. Потрогав крохотные зазубрины на лезвии, спросил:
- Ты много тренировался?
- Всё свободное время.
Ведагор бережно вложил меч в пластиковые ножны, поставил его к столу и придвинул к себе бокал с чаем, сделал глоток, довольно прищурился.
- Нам, почему не сказал?
- А что сказать, что тренируюсь? Разве ж это важно для княжеских ушей?
- Тебя послушать, так и возразить нечем, - покачал головой зелейник. - Значит, надеешься с мечом победить?
- За Ведану готов поубивать всех этих выскочек!
- Но-но, юноша! - нахмурил брови Ведагор. - У русичей не принято на честных поединках смертоубийства.
- Так ведь, наверняка, бывали?
- Всяко было за сотни лет: и убивали, и калечили, но то супротив чести.
- Это утешает, - ухмыльнулся Артём.
- Зря насмехаешься, в нашем мире честь дороже жизни, а в...
- А в нашем, - перебил зелейника Артём, - главное, успех и деньги. Это я уже слышал, пресветлый, только скажи честно, всё ли так, как ты говоришь?
- В каком смысле, княжич?
- Не меняется ли ваш мир в нашу сторону?
- Вот ты о чём? Никогда про это не думал.
Ведагор надолго задумался. Артём подогрел воду, налил себе и князю новый чай, сел и с интересом посмотрел на Ведагора: неужели он действительно, не задумывался о таком простом вопросе?
- Нет, Артём, - заговорил, наконец, зелейник, - у нас сегодня, как вчера, а вот завтра, немного страшит.
- Внутренний мир надо уберечь от внешнего, - тихо сказал Артём.
- Вот, ты этим и займись, а то только о Ведане и думаешь.
- Да, о Ведане я думаю, - улыбнулся Артём. - Хотя, - он нахмурился, - сегодня её могут отнять у меня ради какой-то дурацкой карты! Зачем я её только нашёл?!
- Ты сын Горы, и задаёшь такой вопрос?
- Да, ты прав, пресветлый, не я выбираю путь, когда рок ведёт.
- Хорошо сказал, а теперь слушай, я тебе расскажу про правила поединка.
- Да, я знаю.
- Откуда?
- В книге прочитал.
- В какой книге? - удивился Ведагор.
- Я так понял, это старинный учебник дипломатии.
- Глупости, не было у нас таких учебников!
- Прости, пресветлый, но эта толстенная книга написана до появления нагов!
- Ты уверен?
- Я когда её просматривал, именно об этом и подумал, ведь там описывались правила встречи гостей из других городов русичей.
- Невероятно! - Ведагор резко встал. - Артём, немедленно покажи мне эту книгу!
Старый князь так спешил, что Артём еле поспевал за ним. Они стремительно пересекли двор, прошли длинные казармы и ворвались в гостевые хоромы.
- Былята! - гаркнул Ведагор с порога.
- Здесь я, пресветлый! - банщик выскочил с кухни и поклонился в пояс.
- Дай ключ от кладовки на втором этаже.
- Щас!
Ведагор открыл замок и поспешил к шкафу.
- Покажи, княжич, - глухо попросил он.
- Вот! - Артём встал на цыпочки, достал сверху толстенный том и вложил его в ладони Ведагора.
Старый князь разложил фолиант на столике и принялся рассматривать, что-то бормоча себе под нос. Не сразу он обернулся к Артёму сияющим от восторга лицом.
- Княжич, это же 'Стоглав'!