Самая большая жертва

— Я буду слушать, — твердо заявил Лит, решивший не отступать.

— Шанустра защитит меня, — заикаясь, прошептал Каттах.

— А я, пожалуй, покину вас, — улыбнулся Елс, — мне такие страсти ни к чему, да и потом, стоит себя поберечь, все-таки, все Хранилище Знаний на мне…

Когда дверь за ушедшим Старшим Хранителем Знаний затворилась, Тантрур начал рассказ. Не буду рассказывать так, как слышали его царь с жрецом, потому как чередовались у Тантрура слова важные с пустыми, дабы сбить с толку тех, кто вечно смертных подслушивает…

Давным-давно, не один миллион восходов Солнца назад, среди людей обитало гораздо больше разного рода чудовищ, нежели сейчас. Тогда нелюди спокойно ходили по земле, им не нужно было прятаться в подземельях нижних уровней от людей. Люди владели волшбой, им подчинялись могучие силы. А может, всего этого и не было.

Однажды, откуда ни возьмись, появился среди людей один юноша. Его как-то сразу полюбили за доброе отношение к людям, знакомым и незнакомым, за незлобивый характер, за верность в дружбе. История, как я уже объяснил, не сумела сохранить имя этого молодого человека, ибо прогневил он высшие силы. Но это случилось позже. Появившись среди людей, он присоединился к тем, кто воевал с чудищами и злыми колдунами, к тем, кто защищал людей от темных сил. Вскоре выяснилось, что юноша неправдоподобно силен, и что его не берет ни колдовство, ни клинки, ни стрелы. Заколдовали его, или кто дал такие чудесные дары — неизвестно, может он и знал, но молчал. А потом заметили люди, что и не взрослеет паренек, и закралось подозрение, что бессмертен он, подобно богам.

Однажды решили юноша, да друг его верный, помочь избавиться племени воительниц от некого чудища, под землей заключенного. И, оплошась, выпустили демона, равного которому не было. Чудище то оказалось подобно облаку, стрелы проходили сквозь него беспрепятственно, мечи рубили пустоту. А облако, тем временем, пожирало все в подряд — и людей, и деревья, и камни. Ничего не мог сделать юноша, сколько ни пытался, ни оружие, ни заклятия не помогали, испугался парень, что чудище, из подземелья по их глупости выпущенное, сожрет весь мир. И сказал некое Слово Тайное, знать которое ни смертным людишкам, ни мудрецам, ни богам даже не положено. Появилась в облаке дыра, из ничего состоявшая, и начало это Ничего расширяться. Сначала чудище поглотило без остатка, а потом — и наш мир, и в чем не повинный, в себя потянуло — и деревья, и камни, и одежда с людей сорвалась, сильным ветром затянутая. Понял юноша, что выпустил силу, пострашней той, против которой Слово сказал. Начал подбирать Слово против Слова, наконец — подобрал, исчезла дыра. Но пока говорил он слова разные, очень многое в пустой пустоте исчезло…

Недолгое время прошло, и появился у того юноши, откуда ни возьмись, меч. Надобность случилась — помочь товарищу оружием, вот и появился клинок. Не везло тому юноше, он и сам не ожидал, что оружие, им из небытия призванное, окажется того же рода, что и Слово, злое облако убившее. Все сжигал тот меч, с чем соприкасался, и людей, и воду, и землю, и воздух. Даже огонь, и тот, рассказывают, сжигал меч, хоть такое и представить себе трудно. Воспользовался тем мечом друг юноши, сгорели у него руки, не с лезвием, лишь с рукояткой меча соприкоснувшись. Одного лишь хозяина не жег меч, давал себя держать. Но — даже положить никуда нельзя!

Убоялись люди юношу, обладателю страшного Слова и все сжигающего Меча, попросили уйти подальше. Да, то ли по глупости, то ли по злобе, принесли жертву одному могучему богу, дабы сгубил тот юношу. Явилось из морских глубин божество, огромное, жуткое. И случилось то, к чему дело шло — убил юноша морского бога тем мечом пылающим, и стало понятно, нельзя допустить, чтоб простой человек таким могуществом обладал — и Словом, которым весь мир погубить можно, и мечом, коим бога сгубить…

Мудрецы, о той истории рассуждавшие, говорят — сам Создатель от векового сна проснувшись, за дело взялся. Но и он убоялся один на один в борьбу вступить. Благо — помощников среди людей нашлось немало. Вроде, даже друга того юноши верного соблазнил бог обещаниями, дабы помог Меч отобрать у хозяина. Обманули юношу, меч далеко запрятали, пещере, что у Желтой Горы все устроили, да саму пещеру боги, землю потряся, каменными глыбами завалили. А потом исчез и сам юноша, видать, упрятали его боги подальше, знамо дело, опять же хитростью. А Меч, тот что вечно огнем горит, до сих пор в недрах Желтой Горы лежит…

— Значит, интересующее меня изделие до сих пор хранится в заваленной каменными глыбами пещере у подножия Желтой горы? — уточнил Каттах.

— Выходит так, — пожал плечами Тантрур.

— А точнее? Есть какая-нибудь примета того места? Ведь гора большая? — допытывался жрец.

— О том преданий не сохранилось.

— Как же ее отыскать, эту пещеру?

— Ну, если подумать… — усмехнулся Тантрур, — Ведь в этой пещере должно быть теплее, нежели в других частых горы.

— Ну да, меч-то сжигает вокруг себя воздух, — догадался царь, — но как определить, где теплее?

— Многие змеи чуют самую малую толику разница в тепле, — Тантрур продолжал дивить владык, — даже ту разницу, что оставляет нога, наступившая на камень, и чуть подогревшая его…

— Собаки ищут по запаху, а змеи — по теплу? — искренне поразился царь.

— Именно так, — благожелательно улыбнулся Литу старый ученый.

Каттах поднимался по лестнице бегом, царь едва успевал за ним. Вдруг жрец остановился, Лит с разбегу натолкнулся на него.

— Мне нужен Посланник! — заявил Верховный.

"Ну еще бы", — чуть не высказался вслух царь, но сдержался, и ответил со всем почтением, — Как скажешь, о Великий!

Существование Посланников составляло одну из государственных тайн, в суть которых посвящались лишь владыки да представители высших жреческих сословий. Литу повезло — в его царстве был Посланник, не каждый царь мог похвастать! Тем более, молва гласила — искусство наставления Посланников утрачено, найти же нового кандидата в посланники среди мальчиков и юношей было некому и уж подавно!

Считалось, что хозяин Посланника — царь. Но пробудить Неудержимого, послать его в нужное место, сделать необходимое — здесь нужен Жрец Тайных Слов. Лишь он знал и умел…

Каттах был весь мокрым — по пути во дворец Лита неожиданно полил крупный дождь. И то — ночь на дворе, набегающую тучку и не заметишь, ветра-то не было и в помине. Хорошо Горру — тот сухенький, пробирался к царю подземельями, все ходы знает наперечет! И уж тем более в сухих одеждах спускались вниз по лестнице царь и два его телохранителя, ведь секретное помещение, где спал вековым сном Посланник — вроде как простая кладовка для владыки — появилась нужда, спустился в подпол, отрезать ломоть окорока…

Шестой уровень, пара длинных коридоров, дверь, охраняемая двумя воинами. Это — так, для формы. Дальше — большой зал, не имеющий других дверей. В нем постоянно дежурят еще четверо — двое воинов и двое жрецов. Работы не пыльная, сюда десятилетиями не заглядывает никто, кроме охраны. Разве что новый Верховный Жрец посетит в один из первых дней правления эту залу, или царевичу покажут тайное. Чаще, конечно, заходит Жрец Тайных Слов, проверяет магические запоры Спаленки. Последняя — в центре залы, выточена из цельного камня, как и в большой зале — лишь одна дверь. Спаленка стоит на каменных ножках, при этом не достает потолка залы. Охрана видит Спаленку со всех сторон, в том числе и сверху, и снизу. Невозможно незаметно прорубить туннель!