Страница 28 из 56
Те не успели сплотиться на их пути, и лишь ярые одиночки сделали попытку сразиться, но были отбиты. Полтески своё дело сделали. Авары были остановлены. Погони не было.
Сделав большой крюк, вспугнув по пути небольшой аварский дозор, полтески вышли к проходу, проделанному в засеке Стововом, и нашли там Орю с пятью стреблянами. Посадили их за спины. У полтесков было четверо раненых, из них Кун был очень плох. Его везли поперёк седла, и опечаленный Вольга часто наклонялся к нему, слушая просьбы о том, чтобы не дали захиреть детям, не обделили их долей добычи от похода, вернули матери её оберег и передали, что серебро зарыто в козлятне, там, куда через продух в кровле падает луч солнца на закате, в канун Кигоча.
Куна схоронили в ветвях старой берёзы, завернув в дерюгу привязав к стволу так чтоб ни лисица, ни всадник копьём не смогли достать его. Окропили снадобьем, пугающим птиц, привязали рядом еду, оружие, оставив руки свободными, на случай если дух Куна, получив новое имя от Владыки Коршуга, решит вскоре вернуться в новое тело. Испросив прощения у мёртвого за то, что нет времени искать все заговоры, спеть всё необходимое, поклявшись исполнить последнюю волю, а по возвращении сжечь на жертвеннике перед каменным Коршугом прядь его волос, полтески двинулись по следу Стовова и к полудню нагнали его у глубокого оврага, через который он только начал переводить по гати лошадей. По дну оврага шелестел крохотный ручеёк, обгладывая мох с валунов и упавших веток. Виднелась небольшая запруда, образованная оползнем и намытым сором, в которой на карачках ползали трое стреблян, нашаривая то ли раков, то ли обронённый нож. Склоны оврага были укрыты плотными зарослями хвоща и крапивы, вперемешку с кустами волчьей ягоды. Несколько осин своей унылой серо зелёной корой нарушали радостную торжественность белоснежной стены берёзового леса. Полуденное солнце напористо било, пользуясь отсутствием облаков, в траву и ручей, уворачиваясь от колыханий листвы. На другом берегу, поодаль, стоял лось великан, с едва отросшими с весны рогами, и глядел в сторону необычного шума.
На своё счастье, он исчез раньше, чем на ту сторону поднялись Стовов и Рагдай с Крепом. Несколько стреблян, по указанию Стовова, тут же двинулись дальше 'выведывать лес', а сам князь уселся на краю оврага, хмуро наблюдая, как бурундеи освобождают от тюков вьючных лошадей, дедичи тянут вниз рыжую корову, а та упирается и норовит зацепить рогом Ломоноса. Вверх и вниз сновали стребляне, таская валежник и укладывая его на склонах так, чтоб валежины цеплялись друг за друга, за камни, за вбитые в каменистую глину колышки.
Дедичи и бурундеи, с великими предосторожностями, свели несколько коней и начали подъём, двигаясь вдоль ручья, постепенно поднимаясь. Животные старательно переставляли скользящие копыта, почти касаясь боками склона: трещал сухой наст, сыпались камешки, хлопали поводья, дёргающие удила, ругались мечники.
К Стовову поднялись Тороп с Семиком, обсуждая рассказ Ори о сшибке полтесков с аварами у засеки.
- Этих полтесков не понять, - говорил Семик, - то бросают в зиму свои дома, оттого что рядом бродит медведь, то вызываются под стрелы. Дикий народ, клянусь Велесом.
- Думаю, Семик, привирает Оря, - задумчиво возразил Тороп. - Видно, просто аварам хвост показали из кустов и проводили за собой, пока не притомились. Да и не пошли б авары к засеке, они ж степные. Чего им в глухомани искать.
- Может, встанем тут, обед сварим? - спросил Семик, обращаясь к князю.
- Сварим, если округа чиста, - угрюмо ответил Стовов. - Ты, Тороп, можешь объяснить, отчего это мы тут в войну не нашу ввязались. Теперь вот врагов себе нажили, аваров...
Тороп вытаращил глаза.
- А Хитрок... Хитрок, наверно, уж скоро должен вернуться, - неожиданно проговорил Рагдай за спиной князя. - Так по дням выходит, если только жив, не захвачен и псарь Крозек не заплутал.
- А если не вернется? Что, всем скопом идти к Манице, где, может, и золота никакого нет? Костьми поляжем только, - зло сказал Тороп, косясь на Рагдая.
- Ты такое не говори, кособрюхий. Как нет? Меня не путай. - Стовов поднял на мечника недобрый взгляд. - Тебе бы только со стреблян белок брать да капустой пузо набивать. Там оно. Нас ждёт. Вот распутаемся тут, и все потечёт вплавь. Как мёд в глотку. Чего застыл? Поди, варягов поторопи, чего они там медлят... Слушай, кудесник, это всё из за тебя, мы теперь с ханом воюем... Там, на реке...
- Ляжем костьми. Боги отвернулись и больше не слышат нас, - неожиданно сказал Тороп поперёк князя и неторопливо двинулся обратно, на другой берег.
Тем временем дедичи перевели всех своих лошадей, бурундеи уже половину, стребляне перенесли все вьюки. Варяги только начали переход, неся впереди раненых. Полтески, распластавшись, отдавали земле своё утомление.
- Ну, слушай, кудесник, чего молчишь? - спросил князь. - Никак не пойму, отчего там, на Отаве, случилась у вас эта сеча с аварцами? С чего началось?
К ним подошёл Ладри, а за ним появился Ацур. Рагдай стал неторопливо отвечать:
- Вот, кстати... Я, Эйнар, Ацур и Ладри купались в реке у развилки тропы под скалой. Ладри обиделся на шутку, побежал по тропе в заросли и попал прямо на аваров, которые спускались с перевала.
- Так я что тут, из за этого тощебрюхого оказался? Сёкся из за него с аварцами? - Стовов начал привставать, казалось, он вдыхает больше воздуха, чем выбрасывает со словами. - И этот рыжемордый Ацур, конечно, бросился его отбивать. Из за этого всё? Да? Это из за них нас оставили боги?
Рагдай положил на кольчужные плечи князя тяжёлые ладони, но это не остановило движение его, только замедлило. Остановило слово:
- Нет, князь, не оттого. Сядь. Тогда мы послали Эйнара к ладьям, чтоб вы затаились и изготовились, и ещё не знали мы, как выручить Ладри. Можно было дать выкуп, безан или полбезана. Но на другом берегу к воде вышли Беляк с Дубнем. С красными щитами, все в оружии. Авары, что на другом берегу, всё поняли. Началась сеча.
- Клянусь всеми богами. Так было, - успокаивающе кивнул Ацур, Рагдай перестал удерживать Стовова. - Смотри, как мальчика перепугал...
- Я не тощебрюхий, - сжав зубы и отворачивая распухшее кровоподтёками лицо, процедил Ладри.
- Зато я рыжемордый, клянусь рыжей бородой Тора, - сказал Ацур, разводя руки. - Обида на Стовова всё одно, что обида на ветер Геннглан. Сначала молвит, а потом поймёт, что верное молвил. Потому Стовов - князь Каменной Ладоги. - И прибавил уже почти на ухо мальчику: - У него и жена, Бела, такая. Как скажет, так по колено в землю вгонит. А Часлав...
- Присуши язык, Ацур, не посмотрю на заслугу! - рявкнул Стовов, потом, поколебавшись некоторое время, добавил примирительно: - Рагдаю верю.
Рагдай усмехнулся, повернулся к Семику:
- Сколько у нас еды, воевода? Если два дня тут стоять придётся, хватит?
- На два хватит, если впроголодь. Если не заохотится чего, - почесал низкий лоб Семик, покосившись на появившегося как из под земли Мечека с двумя бурундеями. Мечек был бос от жары, без панциря, клыкастого шлема, в одной только небелёной льняной рубахе, с неизменным серебряным солнцем Водополка на груди.
- Все мои перешли, - сказал он, жмуря морщинистое лицо от светового блика. - И вот что хотел сказать тебе, князь.
- Ну? Решил один назад идти?
- Нет, храни тебя Ярило. Так скажу. От Стовграда до Буйце шли в своей земле, потом до Илеменя в земле Чагоды Мокрого, союзного нам, потом до Янтарного моря по ничейной, дикой земле, потом по ничьей воде, потом через запустелый от паводка Шванганг до Вука. В Вуке нас охранили боги и тамошний маркграф Гатеус. Потом шли через земли запустелые от ожидания аварского нашествия. И всё по воде шли. А ныне посуху двинемся.
- Кони устали? Мечек? - спросил князь утомлённо.
- Не то. - Мечек укоризненно покачал взмокшими седыми кудрями. - К тому я, что отныне идти нам конными по землям враждебным. Где все против всех и друг с другом противники. Как будем, князь?