Зов Бестии

- Князь! Княгиня! - голос его был громогласен, в соответствии с грозным видом. - Приветствую вас! К вам прибыли собственной персоной князья Ледяного острова - Ксеон и Дорисса, - он едва заметным взмахом руки указал на свою спутницу, - Винната.

- Рады приветствовать вас на Снежном острове, - Прейсс протянул руку.

- Благослови вас Мать, - добавила Нальмера.

- Благослови вас Мать, - откликнулась Дорисса, улыбнувшись. Хеддрик слегка поклонился.

- Я предпочитаю благословение Отца, - Ксеон похлопал свой меч, не менее внушительный, чем у Хеддрика. - Впрочем, не могу вас винить, дамы, что вы тянетесь к теплу и уюту.

Сангуэла прижала руку к груди и почувствовала бешеное биение сердца. Она не видела Ксеона с тех пор, как у ее брата родился младший сын - тогда были гуляния на славу. И тогда он тоже был с Дориссой - впрочем, в этом нет ничего удивительного. Каким бы свободолюбивым не был Ксеон, даже он предпочитал не появляться без супруги на таких мероприятиях - не то чтобы ему это мешало развлекаться, впрочем. Но как бы ей хотелось, чтобы он приехал один! Без всех этих формальностей, просто один, в карете или даже просто на лошади...

- Приветствую вас, Князь, Княгиня, - поспешно проговорил немного запыхавшийся Брольдан.

- Брольдан, наконец-то, - Нальмера, не переставая улыбаться, выразительно взглянула на советника. - Нужно распорядиться, чтобы о людях и лошадях позаботились.

- Да, конечно, Княгиня, - поклонился тот и направился к телегам.

- Пройдемте, - хозяйка замка радушно указала на двери. - Вы приехали немного раньше, чем мы ожидали, но обед уже почти готов.

- Я не сомневался, - Ксеон потер руки, шагая ко входу. - Такая хозяйка, как вы, Княгиня, ни за что не оставит гостей голодными. Мы не планировали заставать вас врасплох - просто дорога прошла на удивление легко. Но проголодались мы знатно!

Дорисса едва успевала за мужем, который настолько забыл о приличиях, что даже обогнал хозяев. Впрочем, он почти моментально об этом пожалел.

- Сколько каминов у вас горит? - изумился он, войдя внутрь. - Такой жары я не припомню с того раза, как последний раз был в столице... Прейсс, и ты умудряешься при этом ходить в мехах? Ты простудился?

- Не все так обожают морозы, как ты, Ксеон, - сдержанно ответил Князь. - Вот посмотри, Фотер тоже кутается.

Им навстречу торопился зрелый мужчина. Его лицо выражало такую радость, словно он увидел вернувшегося домой сына.

- Ксеон!

- Старый Кабан! - Ксеон раскинул руки и обхватил солдата. - Ты еще жив?

- Живее многих, - человек, названный Фотером, похлопал гостя по плечу. - Да простит меня Отец, но мне так не хватало того, с кем можно достойно выпить!

- Наверстаем, - пообещал Ксеон.

- Ксеон, - вмешался Прейсс, - а это моя сестра, Сангуэла. Ты, должно быть, помнишь ее?

Ксеон обернулся. По лестнице медленно, аккуратно придерживая подол платья, спускалась Сангуэла. Дорисса вспомнила свое первое впечатление о девушке - тихая, незаметная, в платье, слишком закрытом даже для этой теплолюбивой семьи: руки и шея Сангуэлы были укутаны в плотную ткань, и снаружи красовалось только бледное лицо, обрамленное темными локонами. Даже пальцы были надежно спрятаны в перчатках, только ногти поблескивали, как кошачьи коготки. Впрочем, лица зачастую не было видно - Сангуэла редко смотрела кому-то в глаза.

- Князь, Княгиня, - пробормотала она чуть слышно. - Благослови вас Мать.

- Благослови вас Мать, княжна, - улыбнулась Дорисса. Ксеон же, по-видимому, не желал здороваться одними словами - он подошел к девушке и протянул руку. Она вложила в его широкую ладонь свои хрупкие пальцы.

- Я помню вас, княжна, - произнес он, чуть снизив голос. - Вы были еще совсем юной в наш прошлый визит. Теперь вы расцвели.

Сангуэла взглянула в его глаза и ощутила, что не может сделать вдох. Огромные, светло-голубые, они безо всякого стеснения смотрели прямо на нее. И ей хотелось верить, что в них читается страстное желание. Ксеон никогда не стеснялся смотреть людям в глаза, и, как правило, не отводил их первым - Сангуэле на секунду показалось даже, что за пару мгновений он успел прочитать все ее мысли и посмеяться над ее слабостями. Но как раз в тот момент, когда затянувшееся рукопожатие начало вызывать дискомфорт у окружающих, белка на плече Ксеона запищала.

- Простите моего друга, - извинился Князь с улыбкой. - Он выпрашивает у меня орехи, даже если не голоден. Знает, что я иду у него на поводу. Вот, посмотрите, - он вытащил из кармана орех. - Держи, приятель.

Белка ухватила орешек и начала усиленно его обнюхивать, уморительно двигая носиком. Присутствующие женщины умиленно склонили головы - даже Дорисса, которая наблюдала этот спектакль довольно часто. Обнюхав орех вдоль и поперек, белка вновь протянула его хозяину.

- Видите, - Ксеон развел руками. - И дело не в орехе, поверьте, проголодавшись, он съест его моментально. Просто ему нравится быть в центре внимания. Так ведь, Пусиль? - он слегка почесал белку за ухом.

- Что ж, - Нальмера воспользовалась паузой. - Раз сыта только белка, давайте я провожу вас - обед вот-вот подадут.

Она взмахнула юбкой и повела гостей вглубь замка, Фотер последовал за ними. Прейсс остался, чтобы избавиться от плаща. Его взгляд поймал Сангуэлу, которая смотрела вслед удаляющейся процессии.

- Сангуэла? Все в порядке?

- Да, в порядке, - она взглянула на него из-за плеча. - Они очень учтивы.

- Почему ты не идешь за ними?

- Но ведь Князь здесь с официальным визитом, - озадаченная, Сангуэла повернулась к брату. - Я думала, что обед для остальных будет в малом зале.

- Обед для слуг, детей, солдат и... охотников будет в малом зале, - поправил Прейсс, невольно запнувшись на слове "охотников". - Ты княжна. Тебе стоит видеть, как проходят такие обеды.

- Прейсс, - поколебавшись, позвала Сангуэла. - Ты думаешь, это что-то серьезное?

Освободившийся от плаща Прейсс подошел к сестре и обхватил руками ее плечи.

- Я не хочу загадывать, сестренка. Я немного волнуюсь, потому что солдат и охотников просто так не возят с острова на остров. Но это же... Ксеон. Он... необычный, - Прейссу понадобилось усилие, чтобы подобрать слово.

Ксеон и правда был необычным князем. Нельзя сказать, что он презирал традиции и устои, но он всегда обходился с ними достаточно вольно - предпочитал рукопожатия простым поклонам, а рукопожатиям - объятья, громогласно разговаривал, пил много эля и часто смеялся над привычными благословениями, которыми островитяне одаривали друг друга при встрече. Он любил выпытывать подробности личной жизни собеседника, попутно делясь своими, и совершенно никого при этом не стеснялся. С тоской Прейсс подумал, что он никогда бы не стал всем показывать свою белку - он даже и не завел бы ее. На флаге Рейнгхардов, впрочем, красовалась лиса, и на секунду Князь представил, как ходил бы с ручной лисой повсюду, но быстро отогнал от себя эту мысль. Нет, такие выходки простительны только Ксеону.