Юность Грома

Серое Крыло молча смотрел ему вслед. Он хотел окликнуть Чистое Небо, но не решался даже шагнуть за ним, чтобы не вызвать возмущения своих котов.

«Если я сейчас не дам ему уйти, дело кончится большой дракой».

Когда Чистое Небо скрылся в папоротниках, Черепаший Хвостик отвернулась, повесив хвост, и отошла к Болтушке. Присев рядом с ней, она принялась ласково вылизывать голову умирающей кошки.

- Я здесь, - шептала она. - Я с тобой. Я тебя не оставлю.

Болтушка с усилием посмотрела ей в глаза.

- Прости… если я чем-нибудь тебя… обидела, - прошептала она.

- Это ты меня прости за всё, - всхлипнула Черепаший Хвостик. - Я знаю, что ты не смогла бы жить с нами в овраге, но я ужасно огорчилась, узнав, как плохо тебе было у Двуногих!

Болтушка устало закрыла глаза. Её дыхание стало прерываться, морда исказилась от боли. Тело несчастной несколько раз содрогнулось, потом дыхание стало совсем тихим, пока не угасло совсем.

- Она умерла, - мрачно обронил Облачник.

Серое Крыло никогда не любил Болтушку, но сейчас ему показалось, будто его сердце вот-вот разорвётся от боли.

«Это не просто смерть домашней кошки, - с холодом в груди подумал он. - Эта смерть навсегда изменит отношение моих котов к моему брату… и станет предвестием больших бедствий».

Оцепенев, он смотрел на своих товарищей, пока не услышал душераздирающий вопль, разнёсшийся над маленькой поляной. Серое Крыло задрожал - никогда в жизни ему не доводилось слышать такого горького плача.

Это Черепаший Хвостик оплакивала свою умершую подругу.

- Чистое Небо сказал, что Болтушку убила лиса. Мы действительно обнаружили лисий запах на поляне.

Серое Крыло стоял на скале посреди оврага и смотрел на собравшихся внизу котов. Он только что закончил свой рассказ о походе в лес.

- И ты ему поверил? - громко спросила Дождевой Цветок.

- Я не знаю, чему верить, - честно признался Серое Крыло. - Зато я знаю, что драка с Чистым Небом не оживит Болтушку и вряд ли сделает нашу жизнь лучше.

- И что же вы сделали? - спросил Крик Галки.

- Похоронили Болтушку и вернулись домой.

Крик Галки зашипел от бешенства и полоснул когтями траву.

- Значит, Чистое Небо посмеялся вам в глаза, а вы и уши развесили? Вы спустили ему это с лап? Это просто глупость!

- Именно это я пыталась им сказать, - прорычала Обгоняющая Ветер, размахивая хвостом. - Чистое Небо решил, что мы слабы и трусливы! Неужели мы этого хотели?

- Нет! - взвыл Зубчатый Пик, а Крик Галки и Треснувший Лёд эхом подхватили его вопль.

- Нет, постойте! - Длинная Тень встала и вышла в середину толпы. - Мне кажется, что глупостью было бы напасть на Чистое Небо сейчас, когда мы все потрясены смертью Болтушки. Сначала нужно успокоиться, взять себя в когти и хорошенько всё обдумать. В конце концов, Болтушка не была одной из нас, это всего лишь домашняя кошка…

- Она была моей подругой! - вскинулась Черепаший Хвостик.

- Я знаю, - невозмутимо отозвалась Длинная Тень, - но готова повторить ещё раз - мы должны как следует всё обдумать.

Серое Крыло почувствовал, что должен вмешаться. Он был благодарен Длинной Тени за её благоразумные слова и решил поддержать бывшую предводительницу.

- Длинная Тень права. Давайте не будем торопиться. Я предлагаю с завтрашнего дня посылать дополнительные патрули в сторону леса, чтобы следить за тем, что делает Чистое Небо.

Он взглянул на Обгоняющую Ветер, ожидая её возражений, но одиночка лишь ненадолго задумалась, а потом коротко кивнула. Остальные коты тоже начали успокаиваться. Серое Крыло спрыгнул со скалы и подошёл к Длинной Тени.

- Спасибо тебе, - негромко промяукал он. - Ты нашла самые подходящие слова.

Длинная Тень склонила голову.

- Может, обсудим всё наедине?

Серое Крыло кивнул и повёл её в укромный уголок за кустом утёсника. Солнце уже село, но бескрайнее небо над пустошью ещё алело красками догорающего заката. За время отсутствия Серого Крыла охотники принесли дичь и сложили её в кучу на дне оврага. Коты собрались там, чтобы поужинать, а Обгоняющая Ветер вскочила на скалу, зорко оглядывая пустошь.

- Как ты думаешь, что нам делать дальше? - спросил Серое Крыло у Длинной Тени.

Чёрная кошка ненадолго задумалась. Глядя на неё, Серое Крыло отметил про себя, что Длинная Тень уже оправилась после смерти брата и вновь стала той уверенной в себе и властной кошкой, которой он её знал.

«Она прекрасно понимает, что рано или поздно нам придётся столкнуться с Чистым Небом, - понял Серое Крыло. - Мы должны быть к этому готовы».

- Ты хочешь снова возглавить нас? - спросил он, не дождавшись ответа на свой вопрос.

Длинная Тень покачала головой.

- Нет, Серое Крыло. Но я с радостью разделю эту ответственность с тобой, - ответила она. Сухо пожевав губами, Длинная Тень добавила: - Я даже не возражаю против того, чтобы Обгоняющая Ветер усилила своё влияние на наших котов. Она очень способная кошка и толку от неё гораздо больше, чем от некоторых… В общем, я буду рада, если мы предложим ей и Колючему Утёснику присоединиться к нам.

- Это отличная мысль! - обрадовался Серое Крыло.

«Вместе мы будем гораздо сильнее!»

- Сейчас нам дорог каждый кот.

- Что же касается того, как нам быть, - продолжала Длинная Тень, - то мне кажется, что Чистое Небо нужно остановить, и чем быстрее, тем лучше. Кто-то должен это сделать, пока дело не обернулось большой бедой.

Серое Крыло кивнул.

- Ты права, но сделать это будет непросто.

Длинная Тень вытянула лапу, задумчиво облизнула её и поскребла себя за ухом.

- Мне нужно время, чтобы всё обдумать.

Серое Крыло кивнул. Стараясь отогнать нехорошее предчувствие, он поплёлся к куче с дичью, взял оттуда кусок зайчатины и отнёс его Черепашьему Хвостику.

Она сидела перед входом в пещеру, нервно перебирая лапами. Котята уже спали, из туннеля доносилось дружное посапывание.

- Как они? - спросил Серое Крыло, кладя дичь перед подругой.

- Теперь ничего, - вздохнула Черепаший Хвостик. - Но они очень расстроились, когда я рассказала им о Болтушке… Галечник был особенно подавлен, бедный малыш себе места не находил.

Серое Крыло удивлённо вскинул глаза на подругу, слегка растерявшись от её резкого тона. Неужели она его в чём-то обвиняет?

- Я ни в чём не виноват, - пробормотал он. - Ты сама прекрасно знаешь, что мы не могли принять Болтушку к себе! Она бы никогда не стала дикой кошкой…

Черепаший Хвостик судорожно вздохнула и понурила голову.

- Я знаю, - прошептала она с такой печалью, что у Серого Крыла мучительно сжалось сердце. - Я верю тебе, Серое Крыло. Я знаю, что это не твоя вина… И всё-таки, всё-таки… Если бы мы проявили к ней чуть больше доброты! Мне хочется выть от горя, когда я вспоминаю, как она лежала там, на траве, вся в крови… Она не должна была умереть такой ужасной смертью!

Серое Крыло прижался к своей подруге, принялся лихорадочно вылизывать ей уши.

- Мне так жаль, так жаль… - шептал он. - Поверь, у меня в жизни нет ничего дороже тебя и котят. Я не заслужил такого счастья, Черепаший Хвостик! После лесного пожара я усомнился в том, что смогу быть вожаком, но ты спасла меня, ты позволила мне отдохнуть и набраться сил… Теперь я снова готов взять на себя эту ответственность, разделив её с Длинной Тенью.

- Но как ты справишься? - всполошилась Черепаший Хвостик, заглянув ему в глаза. - Наступают очень тяжёлые времена, Серое Крыло. Невинные коты погибают страшной смертью, но во имя чего? Ради того, чтобы Чистое Небо и его коты могли наесться досыта? Разве они голодают?

- Нет, - твёрдо ответил Серое Крыло. - Этого я не допущу. Но я не верю, что Болтушку убил Чистое Небо. Я думаю, это сделала лиса, Черепаший Хвостик. Что же касается Чистого Неба… Мне кажется, тут дело уже не в дичи. Чистое Небо и так владеет территорией, на которой может легко прокормиться в два раза больше котов, чем у него есть. Нет, Черепаший Хвостик, тут дело в чём-то другом… Я думаю, он что-то задумал. Я пока не знаю, что именно, но Чистое Небо искренне верит в то, что действует ради благой цели. - Он тяжело вздохнул. - Кто-то должен узнать, что у него на уме.