Юность Грома

- Мне наплевать! - со слезами в голосе заявила Черепаший Хвостик. - После таких слов мне здесь нет места!

- Нет, тебе не наплевать! - строго сказал Серое Крыло, сочувственно глядя на неё. - Ты должна остаться. Ради своих котят.

Черепаший Хвостик с секунду помедлила, потом нехотя кивнула и прильнула к плечу Серого Крыла.

- Вот и славно, - бросила Длинная Тень. - Не волнуйся, ни один порядочный кот не прогонит кошку в таком положении. Треснувший Лёд, ты должен извиниться перед Черепашьим Хвостиком.

Треснувший Лёд сердито взглянул на неё, потом презрительно покосился на Черепашьего Хвостика.

- Ладно, прошу прощения, - холодно процедил он. - Возможно, мне стоило выразить свою мысль несколько мягче.

Серое Крыло с облегчением перевёл дух, надеясь, что всё обошлось, и теперь коты мирно разойдутся на ночлег, но не тут-то было. Треснувший Лёд снова повернулся к предводительнице.

- Я жду ответа на свой вопрос, - громко повторил он. - Почему ты прогнала Ветерка и Утёсника? Они спасли жизнь Зубчатому Пику, а возможно, и не ему одному. Ты называешь себя нашей предводительницей, но постоянно даёшь понять, что тебе плевать на наше мнение. Почему ты не спросила нас, хотим мы оставить этих котов или нет? С какой стати ты единолично принимаешь решения по вопросам, которые касаются всех?

Длинная Тень вскинула голову и напряглась всем телом.

- Я… - начала было она, но Треснувший Лёд ещё не закончил свою речь.

- Я вообще не понимаю, в чём заключаются твои обязанности, Длинная Тень, - презрительно бросил он. - Что ни случись - ты стоишь на камне и стережешь овраг. И как, много настерегла? Допустим, Чистое Небо сошёл с ума и создаёт нам одни неприятности, но никто не обвинит его в том, что он не заботится о своих котах и не защищает их собственными когтями. А что делаешь ты? Серое Крыло сегодня был на пустоши, защищал своих товарищей и спасал их, рискуя собой. Почему тебя не было рядом с нами, Длинная Тень? Я считаю, что ты не годишься в предводительницы! Пусть Серое Крыло возглавит нас!

Коты загудели-кто-то соглашался с Треснувшим Льдом, кто-то возражал, но от недавней умиротворённой тишины не осталось и следа.

- Но так предводителей не меняют, - возразила Дождевой Цветок. - Это не по правилам!

Длинная Тень в смятении уставилась на неё, не в силах вымолвить ни слова.

«Что ты молчишь? - возмущённо подумал Серое Крыло. - Не жди, что Дождевой Цветок сделает за тебя всю работу и сохранит твою власть! Покажи всем, чего стоишь!»

- Да! - громко мяукнула Полёт Ястреба. - Пусть Серое Крыло будет нашим вожаком!

- Нет, но постойте… - попытался было возразить Облачник, но его негромкие слова утонули в общем визге и мяуканье.

Длинная Тень расправила плечи и вытянулась во весь рост. Шерсть на её загривке встала дыбом, зелёные глаза метали молнии, хвост распушился, как у лисы, однако она была так ошеломлена, что никак не могла подобрать слов.

Страх, как удар молнии, поразил Серое Крыло. В отличие от Чистого Неба он никогда не хотел быть предводителем и не собирался им становиться, тем более, если это означало вырывать власть из когтей Длинной Тени.

«Неужели они думают, что она будет ласково мурлыкать и повиноваться всем моим приказам?»

Нужные слова нашлись сами собой, словно сама ночь вложила их ему в голову.

- Тише! - рявкнул Серое Крыло на Треснувшего Льда. - Неужели мы настолько глупы и беспомощны, что будем ссориться друг с другом в то время, когда нам угрожают такие опасности?

- Вот именно! - подхватил Треснувший Лёд, нисколько не смущённый его словами. - Именно потому, что нам угрожают опасности, нам нужен предводитель, способный с ними справиться. Возможно, если бы единственной угрозой нашему существованию была бы смерть от обжорства крольчатиной, Длинная Тень могла бы оставаться нашей предводительницей. Но только сегодня утром нас с Громом в лесу остановил патруль Чистого Неба, и дело едва не кончилось большой дракой, от которой нас спасло появление проклятых собак. Как вы думаете, в таких условиях мы можем подчиняться кошке, которая не способна ни дать отпор нашим врагам, ни встать плечом к плечу с нами против опасности?

Серое Крыло возмущённо покосился на Грома, который стыдливо попятился в задние ряды толпы.

«Он ни словом не обмолвился о том, что случилось, маленький негодяй! Ну погоди, я с тобой ещё поговорю по душам!»

- Длинная Тень хороший предводитель, именно такой, какой нам нужен! - резко сказал Серое Крыло, глядя в глаза Треснувшему Льду.

Но белоснежный кот лишь пренебрежительно махнул хвостом:

- А я говорю, что нет! И что дальше?

Сразу несколько котов громко ахнули, Длинная Тень шагнула вперёд и зарычала, не сводя глаз с Треснувшего Льда. Серое Крыло похолодел, поняв, что она готова броситься на дерзкого кота. Неизвестно, чем бы всё кончилось, если бы Облачник не протиснулся между двумя неожиданными противниками.

- Ты хочешь, чтобы нас возглавил кот, который едва не привёл собак в овраг? - спросил он у Треснувшего Льда.

Слепая ярость захлестнула Серое Крыло. Этого удара в спину он не ожидал, тем более от всегда тихого и сдержанного Облачника!

- А что бы ты сделал на нашем месте, блохоголовый? - прорычал он, бросаясь к Облачнику.

- Серое Крыло показал себя настоящим храбрецом! - выкрикнул из темноты Гром. - Он спас Зубчатого Пика и увёл собак!

Серое Крыло опомнился и втянул когти.

Гром выскочил на середину поляны и в бешенстве уставился на Облачника, готовый броситься в бой на защиту честного имени своего опекуна.

Серое Крыло виновато опустил глаза.

«Как я мог так сорваться у него на глазах? Какой пример я подаю Грому?»

- Я хочу, чтобы нас возглавил кот, который хоть что-то делает! - громко отчеканил Треснувший Лёд, спокойно глядя на Облачника. - Возможно, Серое Крыло совершил ошибку - кто их не совершает?  Но для меня имеет значение то, что он немедленно попытался её исправить, проявив храбрость, смекалку и преданность своим товарищам. А наша драгоценная предводительница в это время проявляла чудесное умение сидеть на заднице посреди оврага. Если ты не видишь разницы, то у тебя осиное гнездо вместо мозгов!

- Да как ты смеешь! - взвился Облачник.

Вместо ответа Треснувший Лёд прыгнул на него и как следует полоснул когтями по уху. Облачник с визгом встал на задние лапы и бросился на спину белому коту.

Из темноты послышались вопли ужаса и смятения. В первое мгновение Серое Крыло оцепенел, потрясённый тем, что его товарищи обнажили когти друг против друга.

- Остановитесь! - взвыл он.

Бросившись вперёд, Серое Крыло схватил Облачника за шкирку и оттащил от Треснувшего Льда.

- Хватит! Как вы смеете поднимать лапу друг на друга, после всего, что мы пережили вместе? Если между нами не будет единства, враги одолеют нас поодиночке!

К счастью, оба забияки быстро пришли в себя и пригладили вздыбленные загривки.

- Прошу прощения, - пробурчал Облачник, а Треснувший Лёд только сердито сверкнул глазами.

Прежде чем Серое Крыло успел добавить ещё что-то, Длинная Тень, сбросив оцепенение, вскочила на высокий обломок скалы.

- Выслушайте меня! - провыла она. - Треснувший Лёд! - воскликнула предводительница, когда на поляне воцарилась мёртвая тишина. - Ты не имеешь права разговаривать в таком тоне ни с одним из своих товарищей, не говоря уже о своей предводительнице! Ты посмел напасть на соплеменника, ты…

- Всё это так, - перебил её Крик Галки, - но давай побыстрее перейдём к делу. Я согласен с Треснувшим Льдом и считаю, что так дальше оставаться не может!

- Не может? - взвизгнула Длинная Тень, смерив его ледяным взглядом. - Что бы ни случилось, мы должны держаться вместе и заботиться друг о друге. Так было, так будет и так останется навсегда! - она обвела глазами сидящих на поляне котов. - Я прошу у вас прощения за то, что осталась охранять лагерь, когда вы подвергались опасности. В следующий раз я позволю собакам ворваться в наш овраг, раз вы этого хотите!