Халявщик

И здесь Софт поступил, мягко говоря, не по-джентльменски. Ну что поделать, уж очень кстати купец под руку подвернулся. Его Софт и толкнул вперед, буквально в лапы руберу. А сам подхватил на руки женщину и стремглав устремился прочь с дороги. Прямехонько в мертвый кластер. Да, Софт видел перед собой черный песок, но отлично понимал, что из двух зол надо выбирать меньшее. Есть, хоть и крохотная, надежда, что мертвый кластер закончится быстрее, чем он выбьется из сил. А вот с живой ношей на руках от людоеда точно не убежать. И глупо надеяться, что тварь сразу усядется пировать. Софт хорошо изучил повадки зараженных. Они уничтожают все, что оказывается в пределах их досягаемости.

Под ногами раздавался противный хруст, и казалось, что кластер усеян не песком, а рассыпавшимися в прах и почерневшими за долгие годы костями.

Софт нервно оглянулся. Что ж, от одной напасти он точно избавился, хотя и мелькали опасения, что тварь окажется вконец отмороженной и беспредельно жадной. Но нет, монстр застыл у границы двух кластеров и лишь провожал тоскливым взглядом убегающую еду. Ладно, а что там впереди? Не может быть?

Только боязнь сбить дыхание помешала Софту издать ликующий вопль. Прямо по курсу он заметил островок зелени. Там росли травы и деревья, летали бабочки и птицы. Там окажутся в безопасности два уставших человека.

Софт никогда раньше не заходил в черные кластеры, только слышал рассказы о том, насколько они опасны. Сейчас на собственном горьком опыте он убедился, что чернота с жадностью изголодавшейся пиявки высасывает из него силы. Несколько сот метров дались ему так, словно он пробежал сотню километров.

Живой груз тоже не прибавлял энергии. Какое счастье, что он много лет отдал спортивной гимнастике. Благодаря тяжелым тренировкам у Софта были очень сильные руки, только поэтому он удерживал изящную, но отнюдь не воздушную женщину. Но и та вела себя молодцом. Затаилась, как мышка и прикинулась глухонемой. Понимала, умница, что каждое лишнее слово отнимает у ее добровольного носильщика драгоценные силы.

Зеленый островок оказался совсем близко. Софт уже рассмотрел, что впереди раскинулся просторный луг, слева от которого высился лес. А сразу за лугом несла свои воды широкая река. Причем «вытекала» она из черного кластера и, похоже, где-то за лесом «впадала» в такой же.

Ох, до чего же трудными оказались последние метры. Софт успел проклясть себя даже за то, что перед выездом по привычке натянул бронежилет. Хоть и легкий, но все равно обуза, наверняка без него они бы уже достигли желанной цели.

Перед глазами все плыло, Софта шатало, будто он влил в себя без закуски литр водки, а в голове кто-то сначала осторожно, пробуя, а затем все сильнее и сильнее бил в набатный колокол. Софт не увидел, а ощутил, что под ногами вместо хрустящего песка оказалась мягкая трава. Сил не было даже на то, чтобы бережно опустить женщину. Он сумел только опуститься на колени, чтобы потом, рухнув в изнеможении, не обрушиться на нее своим весом. И все время, пока он неподвижно лежал, красавица молчала. Лишь когда Софт начал шевелиться, она тихо проговорила:

- Спасибо тебе! Ты подарил мне жизнь. Ты ведь бегун, верно?

- Да.

– Ты мог легко убежать к своим. Ведь Ахмед говорил, что до разъездов ваших рейдеров оставалось совсем немного. А вместо этого ты, рискуя жизнью, понес меня через мертвый кластер.

- Я не такой хороший, как тебе кажется, - Софт повернул голову и посмотрел в глаза красавицы. – Ты очень похожа на мою невесту в прошлой жизни. Почти такая же красивая.

Все таки женщины – крайне легкомысленные создания. Они забрались на крошечный островок жизни среди моря убийственных кластеров, все мысли должны быть о том, как выбраться из смертельно опасной ловушки. Но едва прозвучала последняя фраза, красавица скорчила обиженную гримасу. Пришлось Софту ее утешать, добавив:

- Зато у тебя фигура намного лучше.

Затем, отбросив неуместные мысли, он с трудом поднялся на ноги и снял с плеча автомат. Слишком здесь было мирно, благостно. То есть крайне подозрительно для Улья. Того и гляди, из лесу выйдет развитая тварь, обрадованная замечательным сервисом: самодоставкой продуктов на дом.

Но время шло, а зараженные и не думали появляться. Софт еще раз посмотрел на лес, теперь не с опаской, а с надеждой:

- Мы должны здесь все разведать. Если нам очень повезет, и кластер окажется безопасным, я сегодня наберусь сил, а завтра побегу искать короткий путь к Елани. Один. Ты останешься здесь, я на всякий случай дам тебе автомат.

Все же здорово, когда женщина воспитана в восточных традициях. Ни слова возражения, ни жеста недовольства. Что мужчина скажет, то и хорошо.

- Надо обшарить лес. Я отсюда вижу какие-то деревья с висящими плодами. А если повезет, то и зверюшку подстрелим, - внес Софт дополнение в свой план.

- Я немножко разбираюсь в здешних фруктах, могу отличить съедобные от ядовитых, - женщина наконец решила, что имеет право высказаться.

- Отлично, - Софт пока еще медленно зашагал к лесу.

Хорошо, что красавица почтительно держалась сзади. Вылетевшее из гущи деревьев копье ударила идущему впереди мужчине в грудь.

- Отходим. Держись у меня за спиной и ни шагу в сторону! – Софт, нацелив автомат на лесную чащу, начал быстро пятиться – и откуда только силы взялись.

Из лесу понеслось громкое улюлюканье. На луг выскочило десятка три самых настоящих дикарей с устрашающе раскрашенными телами. Вооружены они были очень грозно – для дикарей, разумеется, копьями и тяжелыми дубинками. Даже луки отсутствовали. И при этом без колебаний мчались на автоматчика.

Если бы дикари разошлись веером, у Софта могли возникнуть проблемы.  То, что они выскочили из одного места и атаковали плотной группой, заметно облегчало задачу. Ударила автоматная очередь. Софт умышленно целил по ногам, не желая сразу доводить дело до смертоубийства. Вот если туземцы окажутся слишком упорными или тупыми, тогда никуда не денешься, придется стрелять на поражение.

Обошлось. Дикари первого ряда с истошными воплями рухнули на землю, остальные, от ужаса вопя еще громче, проворно исчезли в лесу. Софт обратил внимание, что один из упавших лежал молча и не изображал адские муки. Он подошел к дикарю и с безопасного расстояния осмотрел его. Так и есть, хитрец уткнулся в траву, старательно изображая мертвого, а на самом ни царапины, ни кровинки. Софт бесцеремонно пнул его ногой и жестами показал – мол, вставай, замерзнешь. Дикарь подчинился.

- Кликни своего знахаря, пусть займется ранеными, - приказал Софт.

Дикарь потрясенно уставился на него и что-то залопотал по-своему.

- А, черт! Как же тебе растолковать-то? Похоже - никак. Ладно, будем надеяться, что сами додумаетесь, - Софт развернулся, предварительно на всякий случай погрозив дикарю пальцем, чтобы не вздумал хвататься за оружие.

Усевшись в сторонке на холмик рядом с женщиной, он задумчиво произнес:

- Ну и что теперь делать? Уходить вдвоем – верная смерть, тем более, что живчика нет. Но и оставлять тебя здесь рискованно. Разве что дать тебе сейчас автомат, чтобы подстрелила одного из них? Вдруг зауважают?

- Смотри, тот хитрец, который изображал покойника, умчался в лес.

- Да, я заметил. Подождем, что будет дальше. Между прочим, мое имя ты уже от Ахмеда слышала. А я не знаю, как зовут тебя.

- Эльнура.

– Красивое имя. Наверное, оно что-то значит.

- Да, Эльнура – это Светлана по-узбекски. Мой отец был узбеком, а мать – русская.

Софт почему-то совсем не удивился такому поразительному совпадению. Наоборот, он подсознательно ожидал, что именно так и окажется.

- Смотри! – женщина указала пальцем на опушку леса. – Там движется целая процессия, а во главе ее настоящий старик.

- Как и положено знахарю. А то надоело уже, в какое поселение не ткнешься, везде знахарями прыщавые юнцы, - иронично ответил Софт, однако внутренне напрягся.

Что-то здесь было не так. Сначала воины с копьями, у которых нет шансов устоять даже против лотерейщика, теперь вот глубокий старик, хотя здесь они встречаются чрезвычайно редко и только среди новичков Улья. Тут через год даже столетний дед превращается в пятидесятилетнего, такая вот приятная специфика местности. Но если этот старик только угодил в Улей, почему к нему так уважительно относятся? Нереально за неделю-другую завоевать авторитет.