Страница 74 из 132
В ноздри ударил запах обгорелых деревьев. Терпкий и спертый воздух кружил голову. Ветки сгоревших деревьев, словно кости, склонились к земле. Цветущая в ароматных цветах поляна превратилась в ковер из пепла и углей.
С каждым шагом под ногами поднималось туманное облачко пыли. Еще чувствовалось тепло недавнего огня. Пламя простиралось по всему периметру озера. Водная гладь была усыпана обгоревшими ветками и мусором. Золотой песок вдоль берега превратился в черную сажу. А по земле местами виднелись следы, уходящие за границу пожара.
В глубине души Артем надеялся, что слова Влада не оправдаются. Это место было так глухо и тихо, что давило на вески и терзало тело в неумолимой боли.
Влад с мучительным видом оглядывался по сторонам, рассматривая последствия пожара, свидетелем которого он стал прошлым вечером. Дарина окончательно убедилась в его правоте и не менее пораженная смотрела на то, что осталось от наполненной жизнью русалочьей поляны.
Артем прошел дальше, к дубу на берегу озера. Даже он не уцелел в этой схватке с огнем. Опаленные листья на макушке безжизненно свисали мертвым грузом.
Под ногами Дарины что-то хрустнуло. В страхе она замерла.
- Что это?
Артем подошел к девушке и посмотрел на обугленные останки под ее ногами. С трудом подавляя тошноту, он вымолвил:
- Русалка.
Дарина испуганно вскрикнула, отскочила и прижалась к Владу.
- Они не смогли убежать, - с горестью прошептал Влад.
Тело обгорело настолько, что превратилось в пепел.
Артем вытер на лбу испарину. Тело обжигало, а здешний запах жареной плоти удушливо преследовал по пятам. Чем дальше они заходили, тем труднее было дышать.
В нескольких метрах левее Артем заметил еще одно обгоревшее тело русалки. Он развернулся к брату и Дарине. Влад стоял чуть живой. Дарина прижалась к его плечу, а по щеке ее бежала слеза.
- Пойдем отсюда, пожалуйста, - умоляюще посмотрела она на Влада. Он лишь беззвучно кивнул и, не дожидаясь новой просьбы, направился в обратную сторону.
До машины они добрались вдвоем быстрее, чем дошли до озера. Артем жадно всасывал свежий, но уже горячий воздух.
Справившись с потрясением, он предложил Владу съездить в центр села и все-таки узнать, отчего и зачем жители так жестоко обошлись с русалками.
Припоминая, что именно у ярмарки накануне они видели собравшуюся толпу, подъехали именно туда. Выйдя из машины и оглянувшись, Артем заметил Макара. Он стоял прислонившись к высокому деревянному забору и отмахивался подходившим к нему мужчинам.
- Привет, - поздоровался Артем с приятелем.
- Как дела? – поинтересовался Макар, выплюнув изо рта соломинку.
- Тоже самое хотел спросить, - отозвался Артем, оглянувшись на небольшой белый автобус, стоявший на обочине, и в который залезли те двое мужчин, подходившие к Макару.
- Неплохо, - пожал плечами Макар, тоже взглянув на автобус.
Артем собрался спросить о русалках, но шум с противоположной стороны дороги его остановил. Автобус затарахтел и двинулся с места, а когда расчистил обзор, Артем заметил Ульяну. Ее, крепко ухватив за талию, держал мужчина. Ульяна брыкалась в его руках, словно заведенная.
- Отпусти меня! – крикнула девушка, сопроводив слова ударами своих небольших ручек. – Отпусти!
Мужчина был несгибаем и продолжал ее держать. Ульяна же упрямо настаивала на своем. Наконец, устав от ее дерганий и воплей, мужчина развел руки и Ульяна, пролетев с высоты своего небольшого роста, плюхнулась на землю, утонув в клубе поднявшейся пыли.
- Боже, Ульяна, - вздохнул Макар и побежал к девушке.
Артем последовал за ним.
Макар не то, чтобы помог Ульяне подняться, скорее поднял ее сам, прежде чем она успела предпринять какие-то попытки самостоятельно. Складывалось ощущение, что девушка ничего не весила, видя с какой легкостью ее перетаскивает то один, то другой.
- Ну, зачем ты так? – помогая отряхнуть одежду, спросил нахмуренный Макар.
Вместо ответа, Ульяна дернулась и отступила от него.
- А ты почему здесь? – сердито поинтересовалась она. – Не составляешь им компанию вместе с Геной.
- Не хочу, - вздохнул Макар. – Да и Гена не хотел, его заставили.
- А тебя, почему не заставили?!
Артем впервые видел Ульяну в таком гневе, но вместе с тем в отчаянии и немалым страхом в глазах. Она посмотрела на уходящий вдалеке автобус и протяжно вздохнула.
- Глупая, думай что говоришь! – сказал неподалеку мужчина, что поймал ее возле дороги.
- А вы думайте, что делаете! – отозвалась в ответ Ульяна.
Рядом остановилась машина участкового Калужницы. Артем не разобрал, кто и когда его вызвал, но приехал он с точностью до минуты.
Из машины вышел Анатолий Иванович. Он осмотрелся по сторонам.