Калужница

- А мама тебе молоко и творог передала, - скромно протянула она небольшой сверток с молочными продуктами. – Свежие. С утра приготовили.

- Спасибо, - мягким голосом отозвался Артем, принимая гостинцы.

Влад откашлялся. Кажется, брат забыл о присутствии рядом с ним его и Дарины.

- О, да, - всполохнулся Артем. – Познакомьтесь, мой брат Влад, его девушка Дарина, а это Ульяна.

- Очень приятно, - сказал Влад.

- Мне тоже, - сдержанно улыбнулась девушка.

На вид ей было не больше восемнадцати, но двадцатитрехлетняя Дарина на ее фоне казалась совсем взрослой, хотя выглядела на все свои года. Ульяна же казалась совсем юной: персиковая кожа, нежный румянец на щеках и прозрачные голубо-зеленые глаза в обрамлении густых ресниц.

- Как твоя нога? – спросила она у Артема.

- Потихонечку заживает.

- А ты, правда, русалок в тот злополучный день встретил? – с интересом уставилась на него Ульяна.

- К сожалению, нет, - вздохнул Артем, - не посчастливилось.

- А по селу уже разлетелся слух, что это они тебе ногу сломали.

- Так, может, и колесо они мне проткнули? – вопросительно вставил Влад.

Артем усмехнулся.

- Они, конечно, любят пакостить, но нет, Влад.

- Ты теперь уедешь? – спросила Ульяна. Владу показалось, что в ее взгляде промелькнула печаль.

- Ну, нет, я не собираюсь все бросать! – заявил Артем. – Нога скоро заживет. Вот увидишь, я найду русалок.

- Я верю, - улыбнулась Ульяна.

- Артемка, ненаглядный мой, - крикнула женщина, подходившая к их компании. – Доброе утро, мой мальчик.

- Доброе утро, Людмила Степановна, - весело отозвался Артем.

- Здравствуйте! – поздоровалась с женщиной Ульяна.

- Здравствуй-здравствуй, Ульяша. Как поживаешь?

Людьмиле Степановне было не меньше шестидесяти лет. Слегка полноватая, загорелая. С добрыми и умными глазами, цвета песка, сливающихся с оттенком ее кожи, отчего они терялись на ее круглом лице.

- Хорошо, спасибо, - ответила Ульяна. Женщина узнала о жизни ее матери и ближайших родных, которых очевидно знала лично. Ульяна коротко и ясно осведомила ее о родственниках.

- Ну, а ты, Артемка, как твои дела? Нога сильно болит?

- Нет, не беспокойтесь, - заверил ее Артем в своем отличном состоянии.

- А я тебе ягод принесла, овощей с грядки, - Людмила Степановна протянула ему огромную корзину. – Вечером еще молока принесу, тебе кальций не помешает.

- Не стоит, спасибо. Ульяна уже мне все принесла.

Девушка скромно улыбнулась на это замечание.

- Ты кушай-кушай, тебе силы нужны. Восстанавливаться надо, - продолжала наставления Людмила Степановна. Артем энергично кивал в ответ.

- А что это за красавица рядом с тобой? – спросила женщина, резко сменив тему разговора и уставившись на Дарину.

- Это Дарина – девушка моего брата, - ответил Артем, затем указал на Влада, - а это мой брат – Влад.

Влад и Дарина улыбнулись настолько естественно, насколько позволяло положение.

- Людмила Степановна моя соседка, - объявил Артем.

- О! – протянул Влад. – Наслышан о вас.

Женщина оглянулась на Артема с веселостью и неким кокетством.

- Вы тоже исследования проводите? – полюбопытствовала Ульяна.

- Нет, я занимаюсь более житейскими делами. Хватит в нашей семье и одного авантюриста, - ответил Влад.

В ходе разговора тема коснулась машины Влада. Людмила Степановна цокая, покачала головой и посоветовала им обратиться к председателю села, который поможет им с проблемой. Влад обрадовался этой маленькой перспективе. К счастью, Артем знал его адрес и тот, по заверению Людмилы Степановны, первую половину сегодняшнего дня проведет дома и не откажет гостям Калужницы в помощи.

 - Говорят, в доме председателя живет русалка, - сказала Ульяна.

У Артема загорелись глаза, как и всякий раз, когда он слышал об обитательницах вод.

- Правда? А ты видела ее?

- Сама не видела, но друзья рассказывали.

Артем довольно улыбнулся. В его голове уже зрели различные планы. Ульяна и Людмила Степановна попрощались с ними, и ушли каждая по своим делам.

Влад дернул Артема за руку, выводя из раздумий, проникших в его голову, словно стремительный ветер. Они направились к председателю. Так как машина была не в состоянии ездить, на другой конец села пришлось идти пешком. Для Артема привычная селянам дорога казалась длиннее и ухабистей, но следуя своей цели развеять или подтвердить слухи, он шагал не жалуясь. Солнце к этому часу уже начинало припекать. Деревья то укрывали ветвями в своих спасительных тенях, то бесследно исчезали на пути.