Страница 4 из 23
Она отошла ненадолго, а когда вернулась, то принесла с собой небольшую мисочку и кисть. Уселась рядом и начала быстро выводить на обнаженном теле гостя затейливые иероглифы.
Жрец ничего не понимал. Последнее, что он помнил – нападение Снежного монстра в снегах и дикий холод. А здесь жарко натопленная комната с низким каменным потолком, он лежит совершенно голый на жестком ложе, выстланном какой-то шкурой. Мех довольно приятно касается кожи. И странная девушка, явно не из местных жителей, раз владеет магией, ничуть не смущаясь его наготы, зачем-то упражняется на нем в каллиграфии.
- Хочешь знать, где ты и как сюда попал? – словно подслушав мысли парня, спросила та, не прерывая своего занятия. – Слуга принес. Уговаривать было бы долго, а времени и так слишком мало. Проще сейчас всё рассказать, готовя ритуал. Ты проклят. Сильно и не один раз. Грязная работа, много крови. Но раньше тебя защищала стая. Нет, не так. Дух-хранитель стаи. Боги ушли, а они остались. Не злые и не добрые, просто делают то, для чего были созданы. Понимаешь? Нет? Смотри, есть дух-хранитель всего мира. Он, как император, занят только важным и не станет вникать в мелкие проблемы. Существуют духи-хранители стран, рас, да любого сообщества. Пока есть энергия – оберегают и прикрывают своих. Потом исчезают и с их подопечными случаются несчастья. Разваливаются империи, кланы. Разоряются торговые компании. Даже самая маленькая банда разбойников имеет собственного хранителя. Только он у них глупый и дикий, как те, кого защищает. Отдаст быстро силу и развоплотится, а банду поймают и казнят. Твоя стая состояла из умных, хитрых, жестоких, вот и дух-хранитель попался такой же. Возможно, вы выбрали для служения красивую цель или считали, что делаете нужное дело. Всё относительно и добро для одного это зло для другого. Вас постоянно проклинали. Каждого по отдельности и стаю в целом.
Девушка замолчала, внимательно рассматривая свою работу, затем сменила краску и продолжила рисовать и рассказывать.
- Дух-хранитель вашей стаи бережет силы. Когда накапливается слишком много плохого и становится тяжело, он выбирает жертву, сбрасывая на нее общие проклятья. Сколько та сможет взять. Потом изгоняет из стаи, а бывшие товарищи тут же исполняют приговор. Ты взял много, гораздо больше прежних. Стае хорошо – следующая жертва понадобится не скоро. Духу хорошо – легко защищать оставшихся. Тебе плохо – проклятье въелось в душу и не исчезло при развоплощении. Существует пласт миров очень похожих друг на друга. Как листы в пачке бумаги. Дух должен был выбрать другого, чье время истекло. Но он хитрый и взял того, кто смог больше утащить. Поэтому твой путь остался не завершенным. Так бывает. Владыки судеб позволяют дойти до конца, но уже на ином листе. Однако проклятье последовало за тобой сюда и если его не снять, то снова умрешь. Оно тянет из тебя энергию и даже зелья не спасут. Скоро они совсем перестанут действовать. Я же дам тебе силу. Много. Целый океан силы. С ней ты перестанешь его замечать вообще. Станешь, как мы с братом, Повелителем Севера.
Послышались чьи-то тяжелые шаги.
- Вот и он. Пришел приветствовать нового родственника, - улыбнулась девушка, откладывая в сторону уже не нужные кисточку и краску.
Странные шаги. Словно промерзший снег скрипит под ногами. И почему так громко завывает ветер? Жрец вдруг увидел себя со стороны. Не было никакого дома. Его обнаженное тело, расписанное черными и синими узорами, лежало на каменном алтаре посреди ледяной пустыни. С низкого неба, затянутого свинцовыми тучами, повалил снег. Девушка у алтаря подняла вверх руки и затянула заунывную песню, на которую тут же откликнулись воем снежные волки.
С другой стороны к каменной плите подошел высокий мужчина, лоб которого украшала татуировка в виде круга инь-янь. Повертел головой и, игнорируя распростертое тело, уставился точно на то место, откуда сид смотрел на происходящее. Почти прозрачные глаза цвета расплавленного золота вспыхнули призрачным светом, и целителю стало не по себе от узнавания незнакомца. Легендарный Дух снега, собственной персоной. Да-да, тот самый, родной брат владыки города Инея, в детстве заживо похороненный. Но парнишка успел заключить договор с демоном снежной бури, а потом вернулся и так лихо отомстил, что у местных при виде развалин, в которые превратился некогда богатый город, до сих пор поджилки трясутся. А сестра, значит, сама Хозяйка Метелей. Ее еще называют то Снежной королевой, то Ледяной Ведьмой, даже вроде бы культ устроили, приспособив древние алтари под поклонение новому божеству.
Больше ничего подумать жрец не успел. Его душу снова швырнуло в тело, чары, не позволяющие двигаться, распались и с каменной плиты спрыгнул… гигантский белый волк. Ликование и ощущение силы захлестнули сознание волной искрящегося безумия. Новая ипостась радостным воем приветствовала Старших в стае.
- Беги! – разрешила сестра. – Развлекайся!
Мощные лапы легко оттолкнулись от каменных плит Священного места. Наперегонки с ветром! На крыльях бури! Какой восторг лететь, едва касаясь земли, в окружении снежных вихрей врываться в селения слабых беспомощных людишек, рушить их жилища, гасить огни и замуровывать в лед пытающихся спастись жалких тварей.
- Ууууууууу, - воет ветер.
- Уооооооооуууууу, - вторят ему волки, спеша на пир, который устроил им молодой Владыка.
Энергия бурлит в жилах. Кем он был раньше? Какая разница! Последние воспоминания слишком печальны. Немощь, вызванная проклятьем, угроза смерти. Практически инвалид… Стоп, еще что-то связанное с увечьем. Не своим – чужим. Просьба. О чем? Вздор! Владыки помогают только сильным! Как прекрасен мир, скованный вечными льдами! Кто там смеет портить белое великолепие снега грязным костром? Разметать, уничтожить!
- Наигрался? – Сестра ласково треплет за холку. – Пора уже взрослеть. Настало время выбора.
О чем это она?
- Сегодня я верну тебе прежний облик.
Стать снова жалким полутрупом? Нееет! Он заскулил и поджал уши.
- Ну, ну, малыш, не всё так страшно. Младшие уже загнали жертву. Ты должен будешь убить ее своими руками.
Загрызть? Клацнули зубы, и раздалось негромкое рычание.
- Нет. И разорвать когтями тоже нельзя! Только руками. Или магией. Понятно? Убьешь и сможешь снова бегать в этой шкуре. Или, когда захочешь, превращаться в двуногого. Не в слабого и больного, а в такого, как мы со Старшим братом!