Кальтер

Увы, но нагрянувший в Олит Кальтер не ощутил благоговейного трепета. Все равно ему не суждено было вернуться и рассказать об увиденном - обстоятельство, изрядно притупившее его эмоции. Хотя, конечно, местная архитектура производила впечатление, и это еще мягко сказано.

- Ну вот, теперь я знаю, кто построил египетские пирамиды, - пробормотал себе под нос Куприянов, разглядывая стену, что высилась от него по левую руку.

Стена была сложена из каменных блоков всех размеров и форм, но идеально подогнанных друг к другу. Самый мелкий из разглядываемых Безликим камней весил не меньше тонны. Самый крупный - вероятно, с десяток тысяч тонн; трудно было определить на глазок вес такой глыбины. Высота стен составляла по скромным прикидкам метров сто двадцать, а площадь зала равнялась не одному квадратному километру. При том, что любопытно, ни колонн, ни иных дополнительных опор не наблюдалось. Потолок титанического зала удерживался лишь за счет стен и все.

Оценить масштаб сооружения можно было благодаря хорошему освещению. Неяркому, но позволяющему видеть зал снизу доверху. Источниками света служили большие, в полтора человеческих роста, камни - полупрозрачные и бесформенные. Они торчали из пола и потолка, изливая бледно-голубое свечение, которого хватало для того, чтобы забыть о фонарях.

Приглядевшись к светящимся камням, Кальтер озадаченно нахмурился. Ничего такого он прежде не видел. И все-таки его не покидало чувство, будто ему рассказывали о чем-то подобном. Но не о светильнике, а о вещи ценной или даже священной... Впрочем, неважно. Прежняя жизнь Безликого осталась позади. И воспоминания о ней не сулили ничего хорошего - только мешали сосредоточиться на работе.

- Проверка связи, - проговорил он, включив микрофон и видеокамеру. - Бродяга-семь вызывает Бродягу-девятнадцать. Как видишь и слышишь меня, прием?

В целях максимальной конспирации радиообмен пришлось зашифровать. «Бродяг» на самом деле было трое - Кальтер, Вера и Мерлин. Но двое последних говорили измененными синтезатором голосами и откликались на разные позывные. Старик - на те, что с нечетными числами, Верданди - на четные. Возможно, эта предосторожность не имела смысла - неведомо, насколько простиралась власть Мастера Войны в его логове, - но подстраховаться все равно стоило.

- Сигнал неустойчивый, Бродяга-семь, но в целом приемлемый, - отозвался Древний незнакомым голосом, и Безликий вздохнул с облегчением. Обещанные им каналы, по которым «серые» засылали в Олит шпионские зонды, были открыты. Так что пускай лучше сигнал будет плохой, чем вообще никакой.

- А что скажет Бродяга-два? - обратился Кальтер к Верданди.

- Согласна с Девятнадцатым, - откликнулась она. - Больше в данный момент добавить нечего, остаюсь в эфире.

- Бродяга-семь, это Бродяга-одиннадцать, - прикрылся другим позывным и другим голосом Мерлин. - Благодарю за информацию. Приступаю к анализу. Как будет результат, сразу сообщу.

Последнее означало, что увиденная Стариком картинка еще немного прояснила ему память. Это также придало Кальтеру уверенности, тем более, что других поводов для нее по-прежнему не было.

- И все равно не возьму в толк, почему Мастер Войны впустил нас к себе и не вырубил нам связь, - сказал Безликий, продолжая озираться по сторонам.

- Разве ты еще не убедился в том, что являешься его любимчиком? - спросила Медея.

- После того, как бессмертный чуть не грохнул меня в поезде? - ответил вопросом на вопрос Куприянов. - Сомневаюсь.

- Говоря «любимчик», я имела в виду, что Мастеру не надоедает за тобой наблюдать, - уточнила «серая». - В том числе наблюдать, как ты умираешь. Но просто взять и убить тебя неинтересно. Также, как неинтересно лишить тебя зрения, слуха, других функций, оружия и связи. Даже когда цхет насылал на тебя паралич, это было предупреждением, не более. Затем чтобы ты не расслаблялся и был готов к трудностям. И вот ты добрался до убежища Мастера, где он подавно не станет устраивать тебе мелкие гадости, когда в его распоряжении вся мощь Олита.

- Ясно, - кивнул Безликий. - Стало быть, настало время огрести гадости высшего порядка. Впрочем, иного не ждал... Так, ладно - мы на месте, связь работает. Куда дальше?

- Да куда угодно, - пожала плечами Медея. - Понятия не имею, где искать хозяина. Надеюсь, он сам вскоре отыщется, а мы пока пойдем вперед - что еще остается?

Однако соратники не прошли и двадцати шагов, как вдруг на весь зал прогремел суровый раскатистый голос:

- Твоя цель здесь! Иди ко мне! Вознагражден будет только один! Ты обретешь то, что заслуживаешь! Твой путь завершается! Иди ко мне! Твое желание скоро исполнится. Пришло время! Я вижу твое желание! Путь завершен, человек! Иди ко мне!..

Призывы неведомого «доброжелателя» эхом отражались от каменных стен, и умолкать он, похоже, не думал. Разве что набор фраз у него был невелик. Вскоре они начали повторяться, но «Иди ко мне!» продолжала звучать чаще остальных.

- Кто, куда и с какой целью меня зовет? - поинтересовался Кальтер у «серой». Он не рискнул отвечать на загадочное приглашение, не проконсультировавшись у специалиста.

- А с тобой кто-то говорит? - удивилась она.

- А с тобой? - удивился он в ответ.

- Представь себе - нет.

- Ясно.

Куприянов поведал вкратце о том, что услышал. И продолжал слышать. Голос без умолку звал его за наградой, только не уточнял, как до нее добраться.

- Один голос и все? - переспросила Медея, когда соратник высказался. - Может, ты вдобавок что-то видишь? Есть вокруг какие-нибудь изменения?

- Вроде бы нет... хотя постой! - Безликий шагнул к ближайшему светящемуся камню. - По-моему, раньше свет не пульсировал. Да и сейчас это трудно заметить. Но если присмотреться, то мерцание есть. Вот сейчас оно ярче... А сейчас темнеет... Снова ярче... Снова темнеет... Бр-р! - Он энергично мотнул головой. - Даже в башке помутилось. Глупо звучит, но мне кажется, голос исходит прямо из камня.

- Мои поздравления, сталкер! - Медея трижды ударила в ладоши. - Ты только что нашел Монолит. Или Исполнитель Желаний. Или один из портов местной энергетической сети. А также один из источников силы, которая защищает Мастера Войны и с которой Мерлин не пожелал иметь дел.

- То-то меня не покидает ощущение, будто я уже слышал про странные местные лампочки! - дошло до Куприянова. - Но как одна из них очутилась на поверхности, в энергоблоке ЧАЭС?

- Стараниями Мастера Войны, а чьими же еще, - ответила «серая». - Олит сокрыт глубоко под землей, но его черная энергия испокон веков, со времен цхетов, пропитывала это место. В вашем двадцатом веке здесь взорвалась атомная станция. А затем Зону облюбовали безумные ученые всех мастей, проводившие такие же безумные эксперименты. Мастер наблюдал за ними из-под земли, но для полного счастья ему не хватало одного...

- Попробую угадать - войны, - мрачно усмехнулся Кальтер.

- В точку, - подтвердила Медея. - И все, что от него потребовалось, это вынести порт энергосистемы Олита на поверхность. В такое место, куда немногие доберутся. Тут-то все и завертелось! Эта «лампочка», она и правда в некотором смысле исполняет желания и вызывает помутнение рассудка. Группа ученых, что добралась до нее первой, тут же объявила себя ее хозяевами и стала проводить над нею эксперименты. А поскольку фантазия у них была богатая, Исполнитель Желаний стал вовсю плодить им монстров, странные цацки, которые назвали артефактами, и энергетические аномалии. В конце концов эти умники утратили контроль над хаосом, который сами же учинили. А в Зону хлынули собиратели странных цацек, многие из которых, дойдя до Монолита, утрачивали разум и становились его рабами. Что же до Мастера, то он, глядя на это, довольно потирал руки. Еще бы, ведь разыгравшаяся над Олитом война явно превзошла его ожидания.

- Неужели и правда все так просто? - не поверил Куприянов.

- Наоборот - очень сложно. И с каждым годом становилось все сложнее. Слухами земля полнилась, искушение добраться до Исполнителя Желаний не исчезало, а он всегда исполнял их с подвохом.