Встречи

«Словно целая вечность прошла», — подумалось ей.

Дорога утопала в белом густом мареве и только над верхушками деревьев оно золотилось, нехотя тая.

Шли быстро, за день отмахав добрую треть пути. За всё время они почти никого не встретили, кроме одинокой повозки, груженой сеном.

Честно признаться Мэйтон думал, что девчонка не выдержит заданного им темпа. Но она молодец, ни разу не пожаловалась, хотя он видел, как ей трудно. Только иногда останавливалась выбить камешки из худой обуви. Ближе к вечеру эльф сжалился над ней, и они устроили привал.

Сам, будь он один, мог бы и всю ночь спокойно идти, ему не привыкать. Обычно к утру следующего дня он бывал уже в городе.

— Тут неподалеку есть озеро, — сказал он, сворачивая в лес, — там можно остановиться переночевать.

Кейт кивнула и из последних сил побрела за ним, перелезая через поваленные деревья, обходя заросли высокого орешника. Который, впрочем, они неплохо оборвали, нагло обокрав местных тальп и белок.

Кейт ни разу не пожаловалась, хотя переход дался ей тяжело. В дырявые башмаки, то и дело набивались мелкие камешки, из-за этого она сильно натерла пятку. От боли слезы сами сыпались из глаз, но она, закусив губы, терпела, и раз за разом уговаривала себя сделать еще один шаг.

«Сама напросилась, никто силой не тащил».

В последний раз, когда останавливались, она обложила пятку подорожником, но от ходьбы тот размочалился и его пришлось выбросить. Так что сообщение о привале Кейт восприняла с радостью и облегчением.

Поляна с озерцом появилась неожиданно. Кейт казалось, что этим кустам не будет конца и края, и вдруг — оп! — они закончились, и девушка, с облегчением вздохнув, выбралась на небольшой заливной лужок, обрамляющий водоем. Наконец-то гудящие ноги можно засунуть в холодную воду.

Еле доковыляв до берега, она первым делом скинула башмаки и со стоном облегчения, вошла в воду. Мелкий песок мягко обволок ступни, а от ранки стало расползаться, и таять в воде бледное облачко крови.

Увидев такие дела, эльф накинулся на нее с негодованием.

— Ты почему ничего не сказала мне!? Зачем терпела всю дорогу!? У меня в сумке мазь и чистая ветошь… Он вошел в воду и присел осмотреть ранку.

— Я… я не хотела, я думала, ты прогонишь… — Кейт потупилась, роняя в воду редкие слезинки.

— Бестолковая! — обрушился на нее Мэйтон, — Теперь еще дня три, заживать будет! Лечишь, ее лечишь, а она!

Поняв свою оплошность, Кейт закрыла ладонями лицо и все-таки разрыдалась.

Мэйтон застонал, подкатив глаза, и вышел на берег. Взялась на его голову!

Остывшие за это время ноги стали быстро неметь в холодной воде.

— Вымылась, выходи уже, — буркнул он и стал выкладывать на траву провизию и лекарства. — Не хватало еще простудиться. Я на горбу тебя в город не потащу. Вот дойдем, а там хоть под лошадь кидайся, — бубнил он.

Походив для приличия в воде еще немного, Кейт решила, чтоб второй раз не мерзнуть, сразу вымыла лицо и руки, смывая дорожную пыль, после чего робко выбралась на берег.

Мэйтон вручил ей мазь и чистую тряпицу, а сам решил выбрать новое место для стоянки. Это не годилось — слишком сыро. Почва в низине была влажной и кое-где даже чавкала под ногами.

Кейт проводила его взглядом, и уже отворачиваясь, краем зрения увидела, что он неожиданно исчез! Вот так, только что стоял, а тут раз, и нету его!

Обеспокоенно поднявшись на ноги, она заозиралась и заметила, что в земле стала видна небольшая яма, на поверхности которой белела, сжимая тонкий стебель кустика, кисть Мэйтона.

Не раздумывая ни мгновения, отбросив баночку с мазью в сторону, она кинулась к тому месту, где исчез эльф. Распластавшись на животе Кейт перехватила его запястье двумя руками и заглянула вниз. От страха, правда, ничего не увидела, кроме темноволосой макушки и отчаянно подумала, что у нее не хватит сил удержать его вес.

Мэйтон посмотрел на нее снизу-вверх, и спокойно сказал:

— Отпусти, еще сама свалишься.

— Руку вторую давай! — рявкнула она, и как осмелилась-то! — Я сильная, справлюсь. Про себя подумав, а действительно, не преувеличивает ли она? Но тогда, она точно не справиться, собственные заблуждения, как не странно, предали ей сил. Нашарив ступнями какой-то корень и зацепившись за него, словно якорь за подводную корягу, Кейт, поёрзав бедрами, легла удобней.

— Давай другую руку, эту я крепко держу, — удивившись спокойствию в собственном голосе, сказала она в яму.

Ей показалось, что эльф недовольно вздохнул.

Немного раскачавшись, что дало нужный разгон телу, он дернулся и закинул вторую руку вверх. Кейт ловко поймала ее.

— Лезь по мне сам, я все равно тебя не утащу, — буркнула она, крепче обхватывая ногами корень, но, все-таки изо всех сил, стала пятиться назад. Мэйтон как мог, помогал себе ногами, ища опору.

Это произошло до того неожиданно! Хотя… разве такое может быть ожиданным?

Мягкая почва, чавкнув, прогнулась внутрь и он полетел в пустоту. Видимо, повинуясь многолетнему рефлексу, он, проскользнув ладонью по гладкой траве, в последний момент все-таки ухватился за тонкую веточку молодого куста ивняка и повис, беспомощно болтая ногами в воздухе. Понимая, однако, что на веточке долго ему не провисеть.

Яма была узкая только у поверхности, где-то на середине его груди она расширялась и, видимо, обрывалась в подземную пещерку. Именно поэтому ногам не за что было зацепиться. Посмотрев через плечо вниз, он увидел глубоко под собой черную, маслянисто блестевшую в темноте воду. И понял, что угодил в ловушку гигантского водного червя. Живут они в подземных пещерах, а охотятся вблизи водоемов. Легко прокладывая себе путь в мягкой почве.

Звать на помощь Кейт он не решился, все равно не успеет. Попрощавшись с жизнью и смирившись с неизбежным, он даже был рад такому исходу. Ведь, наконец, он увидит свою Ло. Но радужным надеждам не суждено было сбыться.

Хочешь не хочешь, пришлось подтянуться и лезть наверх. Губить жизнь девчонке не хотелось, она-то тут совершенно не причем.

Последний раз взбрыкнув ногами и уцепившись за шею Кейт, он выполз на поверхность.

Она лежала рядом, мокрая от натуги, с шальными глазами, перепачканная зеленью и землей.

— Спасибо, — буркнул эльф, перекатываясь с живота на спину и тяжело дыша. Попутно очищая куртку от грязи.

— Что-то мало радости в голосе, — обиделась девушка. Она надорвалась, таща его из ямы, а он еще и недоволен! У нее, так от страха коленки дрожат и руки от напряжения трясутся.

— Нет, правда, спасибо, — уже мягче сказал он.

— У тебя проблемы? Жить что ль надоело? Ты почему молчал? А если бы я не увидела?! — набросилась на него Кейт. Вопросы так и повисли в воздухе, и отвечать на них явно не собирались.

— Все понятно! Ты — благородный альтруист-спаситель, не дорожащий собственной шкурой — язвительно сказала Кейт. — А ведь кто-то, недавно, не хотел рисковать этой самой шкурой ради незнакомых девчонок, предпочитая спасение свиней и коз!

— Мне еще десять раз «спасибо» сказать, чтобы ты успокоилась? — насмешливо спросил он.

— Да ну тебя! — Кейт рывком встала и на подкашивающихся ногах с черными коленями, побрела к баночке с мазью, — Сумасшедший, — буркнула она, обернувшись через плечо. С плеском вошла в холодную воду, отмывать колени. Потом плюхнулась на траву и стала остервенело намазывать больную пятку мазью. От обиды даже забыв спросить откуда тут такая яма взялась.

Мэйтон полежал еще пару мгновений, слушая вечерний пересвист дроздов, голос далекой кукушки… И, смотря на розовые закатные облака, улыбался невесть чему.

Потом пружинисто встал и пошел выбирать место для стоянки. Вон тот бугорок вполне подойдет, ветерок мошек сдувать будет. Только бы отмыться теперь.

Уже в темноте, лежа на мягких молодых ветках ивняка и выковыривая из запекшейся глины (коей было великое множество по берегам) нежное мясо озерной краснохвостки, Кейт вспомнила про яму. Вернее, она о ней и не забывала, но специально выдерживала паузу, делая вид, что ей тоже все равно. Да и забот без этого хватало. Одна больная пятка чего стоила!