Ключ к загадке

Невзрачная на вид, с простеньким узором, что же в ней было такого особенного, что ради неё убивали людей? Арчибальд поставил ее на край кровати, вернулся к чтению письма.

Незаметно для самого себя он задремал, уронив исписанный лист на пол. Он не услышал тихого щелчка, не заметил, как краски выцвели, мерное тиканье часов пропало, воздух стал пресным и тяжелым, а посреди комнаты возникла красивая девушка, одетая в нелепое пышное платье, напоминавшее наряды придворных дам века восемнадцатого. Она недвижимо стояла посреди комнаты, пока Недвед не открыл глаза и вздрогнул.

Ничего не понимая, он посмотрел сначала на девушку, потом на комнату, в которой оказался. Спросонья в голову пришла нелепая мысль - его перенесли куда-то еще. Но нет он оставался в пристройке к харчевне, лежал на той же кровати, у ее основания валялся листок. Арчибальд потянулся к нему, поднял - тот оказался чистым. Стало страшно, он медленно повернулся к девушке - она с любопытством за ним наблюдала.

- Кто вы и что вам нужно в моей комнате?

Она едва заметно улыбнулась, но ничего не ответили.

- Послушайте, - Арчибальд начал медленно подниматься, внимательно разглядывая комнату - внутри больше никого, - я не знаю, как вы сюда попали, но верните письмо, которое забрали, а после решим, что с вами делать. Договорились?

- Но я не брала письма, - заговорила, наконец, девушка. Арчибальд сразу узнал голос, хоть и слышал его лишь однажды.

- Это ты! - воскликнул он, пытаясь совместить образ двенадцатилетней девочке в тунике с красавицей, которой на вид было не меньше двадцати.

- Понятия время для меня не существует. А изменить образ стоило только ради того, чтобы увидеть твое лицо, - она улыбнулась. - Тут, знаешь ли, не так много развлечений.

По-прежнему не веря своим глазам, Арчибальд спросил первое, что пришло в голову:

- Зачем ты пришла, чего хочешь?

- Напомнить тебе то, о чем ты стремишься забыть - о твоем долге, Арчибальд. А еще хочу знать, что было в письме, которое ты требовал у меня.

Арчибальд с подозрением посмотрел на девушку. В прошлый раз девочка помогла ему спасти друзей, и выбраться из опасной передряги, и по идее ей можно было доверять, но почему она заинтересовалась письмом?

- Не хочешь, не говори, - произнесла она, заметив, что тот колеблется. - Только учти - я многое знаю о тех, кто желает заполучить шкатулку, а потому могу предотвратить беду в зачатке, получи полную информацию.

- Это письмо, - решился Арчибальд. - Кто-то назначил мне встречу в гроте под одним из холмов. И, кажется, я знаю, где описанное место.

Девушка поджала губы, отвела взгляд в сторону.

- Не ходи, - сказала она. - Тебя хотят обмануть.

- Немцы?

- Нет, другие, - она усмехнулась. - Тот, кто преследовал вас в Штатах, действовал самостоятельно, на свой страх и риск. Он не представляет серьезной опасности, и вряд ли ты с ним когда-нибудь встретишься. Есть другие, организованные, действующие методично - вот они опасны. Шкатулка несколько раз попадала к ним в лапы, и я оказывалась отрезана от мира, но благодаря помощи друга спасалась. Сейчас мой друг пропал, возможно, он уже умер. Ты последняя надежда. И я уверена, что сейчас они вышли на тебя, решили устроить ловушку. Не ходи. Нужно уезжать из Перу, отправляться в Китай как можно скорее. Езжай один, так ты обезопасишь своих друзей и быстрей и незаметней доберешься до места и сдержишь данное обещание.

Речи девушки не понравились Недведу.

- Я ничего тебе не обещал!

- Обещал, - она скривилась - Ты сказал, что намерен открыть шкатулку. Только потому я тебе помогала. А сейчас что - уже полтора года вы сидите на месте и ничего не предпринимаете. Погубил своего отца, родителей Прохоровых, а ради чего? Чтобы осесть в деревушке на краю земли?

"Она пытается разозлить меня, вывести из равновесия, - подумал Арчибальд. - Но зачем?"

Он ничего не ответил. Девушка снова посмотрела на него, несколько успокоилась.

- Ты мне не доверяешь, хоть я этого и не заслужила. Но пойми, от твоих действий зависит не только твое будущее. Грядет война, страшная, разрушительная. Завершится она применением нового оружия, которого не видел свет. Сначала погибнут миллионы, потому сотни миллионов, пока не сгинет весь род людской. Ты готов взять на себя ответственность за все эти жизни? Ведь только ты можешь предотвратить эти бедствия.

- О чем ты говоришь?

- Я говорю об ученых, чье имя на слуху, о разработках, о которых твердят журналисты по всему миру уже много лет и которые вот-вот завершатся. Иди сюда, я тебе покажу, чем это закончится. А потом сам проверь, узнай, как далеко продвинулась физика ядра.

Девушка жестом предложила Арчибальду подойти к двери. Он не уверено встал, приблизился к косяку.

- Открой.

Арчибальд повернул ручку, ожидая увидеть снаружи коридор, но нет: уютные домики громоздились по две стороны от дороги, люди неторопливо прогуливались, полисмены следили за порядком. Все как всегда. Только к этой безмятежности примешивалась обреченность. Казалось, люди вышли в последний раз прогуляться, посмотреть на солнце, набрать полную грудь воздуха. Словно подтверждая худшие опасения Арчибальда, размеренные прогулки некоторых горожан превратились в паническое бегство. Другая часть просто застыла на месте, приготовившись наблюдать. И тут Арчибальд увидел самолет, который летел на удивление низко. На его крыльях были изображены символы, которые Недвед определил не сразу. Потом до него дошло - самолет был немецким. Вот-вот должна была начаться бомбардировка мирного поселения. Арчибальд хотел прекратить все это, но его словно приковало к одному месту - он мог лишь молча наблюдать за происходящим. Бомбардировщик набрал высоту, никто не мог ему помешать. Не понятно - где были английские истребители, солдаты. Немец будто бы игрался, то поднимаясь выше, то быстро опускаясь вниз. В конце концов, бомбардировщик резко взмыл вверх. Только сейчас лорд расслышал, что тишина сменилась криками о помощи и мольбами. Все были в панике. В этот момент от бомбардировщика отделилась крупная бомба и, стремительно набирая скорость, стала приближаться к земле.

"Ну и взрыв же должна произвести такая громада", - подумал Арчибальд. Но то, что произошло, превзошло все его ожидания. Яркая вспышка осветила горизонт. Арчибальд зажмурился, хоть свет, вопреки привычным представлениям, и не вызвал боли в глазах. До него донесся страшный грохот, а следом во все стороны разбежалась взрывная волна, уничтожая крошечные уютные домики, в которых спрятались люди, стирая с лица земли все то, что строилось на протяжении долгих лет. Над городом расцвел зловещий черно-красный грибок, олицетворявший гибель всего живого. Волна из пыли, огня и обломков стремительно надвигалась на Недведа. И хоть он понимал, что как и в случае со вспышкой и шумом вреда она не причинит ему никакого вреда, не выдержал и захлопнул дверь. В этот самый момент донесся щелчок шкатулки и удаляющийся голос третьей из рода Коллатинов:

- Всё зависит только от тебя.

Огляделся - та же комната, но все вокруг выглядит несколько иначе. Разница скорее на уровне чувств, нежели на уровне рассудка. Здесь он чувствовал себя в безопасности, там был готов дрожать от страха.

Письмо по-прежнему валялось на земле. Он подобрал его, пробежал текст глазами. Не знал, как быть. До той самой минуты пока они с Наташей не набрели на место встречи с Кссееспе и он не вспомнил о норе, которая должна была оказаться входом в пещеру.

...

Устроившись за круглым деревянным трехногим столиком, Джеймс наблюдал за тем, как Освальд приводит в порядок харчевню: аккуратно вытер столы, поставил на них стулья сиденьями вниз, после начал подметать. Помещение имело обшарпанный вид, особенно в сравнении с заведениями, которые Джеймс посещал в Англии. Но не смотря на это Освальду с Викой удалось создать здесь нечто наподобие домашнего уюта и Сквайрсу нравилось сидеть здесь вечерами и следить за работой друзей.