Ключ к загадке

- Нет, они ответят за убийство! Коридоры пещер водят по кругу, им не уйти далеко, рано или поздно мы столкнемся с ними, - зло откликнулся второй.

Так вот оно что! Именно поэтому они так быстро нагнали китайцев - Линь и Ли просто ходили по кругу. Что же теперь делать?

- Прекратите кричать! - приказал третий. - Так мы их точно никогда не догоним.

После чего звук голосов стих и Юн не мог разобрать, о чем говорили немцы.

Линь Юн положил руку на плечу бывшему товарищу, наклонился к его уху, прошептал:

- Они говорят на немецком. Это европейцы! Говорят, коридоры водят по кругу и мы рано или поздно столкнемся с ними.

- Немцы?! - запыхавшийся Ли слишком громко произнес это слово, разговоры преследователей стихли - они услышали китайца. Гоминдановец это сразу понял, затих. Они вместе с Линем двинулись вперед, стараясь поскорее уйти с этого места.

Вовремя - там, где они стояли меньше минуты назад, забегал луч фонарика. Немцы оказались гораздо ближе, чем казалось.

- Из здесь нет, - донеслись тихие слова одного из преследователей до Линя.

- Но ты тоже слышал?- спросил его другой.

- Слышал, - подтвердил он.

- Тогда проверь этот рукав, а я пойду туда, - распорядился второй.

Китайцы успели отойти достаточно далеко и скрыться за стенами извилистого коридора, прежде чем немец догнал их, но на их след вышли, и становилось вопросом времени, когда их схватят. Единственная надежда - спрятаться где-нибудь.

Ли толкнул Линя, ухватил того за запястье и увлек в выемку в стене пещеры, которую случаной обнаружил.

- У них фонарики, оторваться не получится, - еле слышно прошептал Ли. - Затаимся, может повезет.

Линь не стал спорить, признавая правоту товарища по несчастью, втиснулся в ямку так глубоко, как только было возможно. Подогнул ноги под себя, колени присыпал мокрой от влаги землей, лицо прикрыл кителем. Надо признать, слиться со стеной пещеры эти мероприятия помогли и если не приглядываться, Линя вполне себе могли не заметить. Ли уже устроился спиной к боковине выемки - совершенно незаметный для идущего по направлению к их укрытию, его мог легко обнаружить любой, кто двигался в противоположном направлении. К сожалению, выбирать не приходилось.

Едва они замерли, мягко наступая на землю, в коридоре появился немец. Он шел медленно, внимательно смотрел по сторонам, правой рукой держал фонарик, левую положил на дуло автомата, ремень которого был перекинут через шею. Луч света скользнул по измазанным землей коленям Линя, метнулся в другую сторону, после устремился вглубь коридора. Немец ускорил шаг, прошел мимо китайцев. Линь облегченно выдохнул. Неужели пронесет.

Звук шагов удалился, стих. Линь отвел китель в сторону, вглядываясь во тьму. Бестолку - не зги не видно. В данных обстоятельствах то была хорошая новость. Протянул руку, похлопал Ли по плечу, выразив таким образом благодарность за обнаружение ямы.

- Эрхард! - спустя какое-то время раздался крик одного из немцев. - Возвращайся, приказ Штейнера! Похоже, они случайно свернули в коридор, ведущий на нижние уровни!

"Нижние уровни", - эхом отозвалась фраза немца в голове Юня. Это же сочетание когда-то употребил их с Лингом отец.

"Эта система, - подумал Юн. - Не даром все казалось мне смутно знакомым, я когда-то был здесь, с отцом!"

Они отправляются в очередную вылазку в горы. Отец уделял громадное внимание их с братом умению ориентироваться на местности, устраивал соревнования в игровой форме во время изучения пещер. Но в тот раз все было серьезнее, чем обычно. Они впервые посещали Тибет, впервые спустились под землю почти на неделю и бродили в, казалось, бесконечных лабиринтах, сооруженных самой природой. Юн уже не маленький, около шестнадцати лет, но почему-то с трудом вспоминает события, которые тогда произошло.

"Что-то было в темноте, страшное, мерзкое", - вздрогнув, вспомнил Юн. Но что? Он напрягся, от напряжения вздулись вены на висках, на какое-то время позабыл о происходящем прямо сейчас, образы замелькали перед глазами.

Палатка у старой кривой горы, глубокая трещина у подножья расширялась по мере углубления, превращалась в пещеру. Вокруг ни травинки, только пожухлый серый от пыли и черный от времени мох, всюду каменистая почва да мертвый воздух, приводимый в движение лишь всполохами разведенного китайцами костра. Отец склонился над какой-то замысловатой бумаги, изрисованной замысловатыми иероглифами, точно не китайскими. Линг слушает его внимательно, Юн постоянно отвлекается, ловит ворон, пока отец не прикрикнет на него.

- Ты понимаешь, почему так важно запомнить каждый поворот в поземелье? - спрашивает он младшего сына.

Юн кивает, хотя на самом деле не понимает. Отец удовлетворенно хмыкает и продолжает рассказывать о том, с чего они начнут исследование лабиринтов.

Потом они начинают спуск. Мальчики легко пробираются в щель, отцу приходится помучиться, но, благодаря своей миниатюрности ему также удается залезть туда. Сколько они бродили там? Юну казалось, прошли недели. Лишь изредка выбирались на поверхность, чтобы занести недостающие детали на карту отца.

И тут Линь вспомнил выемку, в которой они находились прямо сейчас. Быть того не может! Если бы только у него был фонарик, он непременно понял бы, прав или ошибается, но местность, у которой состоялся их бой с немцами, очень походила на ту, где они с отцом и братом выбрались на поверхность перед ночевкой у ложбинки, походившей на выемку, в которой они спрятались.

Тогда случилось что-то страшное. Но что?

"Что-то было в темноте. Страшное, мерзкое. Я помню, не могу ошибаться", - Линь затрясся от напряжения, пытаясь восстановить детали давно позабытого дня в памяти.

Ли толкнул его.

- Ты чего? - прошептал он, напуганный поведением друга.

Юн опомнился, тяжело дыша повернулся на звук голоса, мотнул головой, осознав, что друг видит его не лучше крота, произнес:

- Ничего, какой-то гад забрался под одежду.

- Эрхард! - раздался крик немца совсем рядом. - Ты где?

Свет фонарика ворвавшийся в коридор, показался ослепительно ярким, Юн едва успел прикрыть лицо кителем и вжаться. Немец прошел мимо, застыл в паре шагов от выемки.

- Эрхард! Ты меня слышишь? - громко выкрикнул он. - Черт побери! - тише добавил он и развернулся.

Немец не издал ни звука, но чутье безошибочно подсказало Линю, что он их заметил. Действуя инстинктивно, китаец рванулся вперед, навалился на немца всем телом. Короткая автоматная очередь полоснула стены пещеры, Юн сумел отвести дуло в сторону, вырвать оружие из рук немца.

- На помощь! - успел выкрикнуть тот. Это были последние его слова - недолго думая, Линь расстрелял его из пистолета-пулемета, которым немец был вооружен.

Товарищи убитого начали перекрикиваться, без сомнения бросились по направлению к коридору, в котором затаились китайцы.

- Скорее, Ли, уходим, - обратился Линь к своему товарищу, поднимая фонарик с пола.

- Отходился я, Юн, - тяжело дыша выдавил гоминдановец.

Линь направил свет фонарика на Ли у видел, что выпущенная немцем случайная очередь пробила ногу и нижнюю левую часть живота китайца. Зажимая рану, гоминдановец корчился от боли.

- Уж не сведу с тобой счеты никогда, - пробормотал Ли. А немцы уже приближались.

Юн бросился к Ли, подхватил его под плечо, попытался поднять на ноги.

- Брось, что ты делаешь?! - гоминдановец оттолкнул его. - Обоих погубишь. Давай оружие и уходи, может еще спасешься.

- Не препирайся, ты знаешь, я так не поступлю! - твердо произнес Юн.

- Значит, умрем здесь вместе. Не валяй дурака, давай автомат и убегай, да поскорее. Не хочу, чтобы моя смерть оказалась напрасной.

Линь застыл в нерешительности, не зная, как поступить.

- Да скорее же, идиот, они уже близко.

Решился, передал оружие некогда лучшему другу, в последний раз крепко сжал его плечо своей ладонью, посмотрел в темные глаза, которые заволакивала пелена.