Страница 51 из 64
Один поселенец вышел вперед и заговорил низким мужским голосом:
– Нисколько. По крайней мере, теперь. Последний истек кровью пару дней назад
– Выжившие?
– Перед тобой. Плюс еще пятьдесят человек в укрытиях, – ткнул себе за спину мужчина.
Только теперь Солара заметила несколько убежищ, выкопанных в холме – буквально пещеры из грязи. На небольшом костре в центре лагеря поджаривались полоски вяленого мяса. Какое-то движение привлекло внимание Солары: чумазый ребенок выглянул из пещеры, чтобы рассмотреть пришельцев. Он вытаращил глаза, но кто-то быстро утянул его обратно.
– Если хотите добраться до соседнего поселения, мы сумеем это организовать, – предложил Росси.
– Спасибо, друг, – ответил мужчина с холодом, который не вязался с его словами. – Но мы останемся и отстроимся заново. До жатвы всего месяц, а посевы в этом году хорошие. Зиму продержимся.
– А до того? – спросил Росси. – Что-то я у вас никакого скота не вижу.
Мужчина указал на длинные красные полоски, болтающиеся над огнем:
– Только что забили последнего быка. Мясо хорошо сохранится.
– А его хватит?
Поселенец приподнял костлявое плечо:
– Если нет, все равно работорговцы скоро прибудут. Как всегда. За самых слабых дадут по мешку зерна за голову.
– Ты продашь собственных людей? – Капитан вроде как даже и не удивился.
– Лучше жизнь в рабстве, чем голодная смерть. – Мужчина внезапно воодушевился. – У нас есть вдовы. И девочки-сироты. Из них получатся прекрасные компаньонки для твоей команды. Если желаешь поторговаться…
– Я не покупаю плоть.
Мужчина отпрянул, словно оскорбленный резким отказом. Затем запрокинул голову и смерил троицу взглядом, от которого у Солары волоски на шее встали дыбом. Снова глянув на пистолеты капитана, поселенец уточнил:
– Сколько человек у вас в команде?
Пульс Солары зачастил от страха. Она поняла, о чем думает мужчина. Работорговцы выложат куда больше зерна за нее, а за крепкого парня вроде Дорана – и подавно. Ублюдок явно их оценивал, прикидывал, сколько раз капитан успеет выстрелить, прежде чем на него кинуться. Солара положила ладонь на рукоятку кинжала, но даже с оружием им было не выстоять против шестидесяти человек.
Поддавшись внезапному порыву, она закатала рукав и показала татуировку:
– Более чем достаточно. Учитывая, кто мы такие.
Вытаращив глаза, поселенец отступил на шаг. Сам изгой, он явно узнал символ Братства. И вспомнил, что любой обладатель метки принадлежит к сети безжалостных бойцов. Нарваться на одного – нарваться на всех.
Доран быстро ухватил мысль и тоже показал запястье. Затем напустил на себя зловещий вид и угрожающе произнес:
– Слышали о Демаркусе Хане, предводителе пиратов, у которого кулаки как кувалды? Я тот, кто уложил его на лопатки и забрал его невесту.
В подтверждение Солара натянуто кивнула.
– Может, он и правит во внутреннем круге, – продолжил Доран, – но окраина принадлежит мне. Любой из здешнего братства ответит Даро Красному. – Он хрустнул костяшками и повертел головой, имитируя главаря пиратов. – Или можешь бросить мне вызов сейчас, перед этими свидетелями.
Никто не рискнул.
– Мы люди мирные, – сказал поселенец, отходя еще на шаг и подняв руки в знак поражения. – Разойдемся друзьями… и союзниками.
Позже вечером, когда «Банши» надежно заперли, а команда разошлась по каютам, Солара стояла перед зеркалом в спальне и распутывала косу холодными неуклюжими пальцами. Она не могла выкинуть из головы костлявые тела поселенцев или их запавшие глаза, благодаря которым люди больше походили на пугала.
Неужели через год на Веге с ней произойдет то же самое?
«Да, – поняла Солара. – Да, если меня раньше не продадут».
Капитан предупреждал еще несколько месяцев назад, но она упрямо цеплялась за мечту о независимости и обретении своего места в мире. О том, как ее станут уважать за мозоли на ладонях и грязь под ногтями. Вот только свободой здесь и не пахло. Она лишь променяла один вид притеснений на другой. Земля или Вега, жизнь все равно будет одной бесконечной борьбой за существование.
На глаза навернулись слезы, но Солара сморгнула их и сосредоточилась на отражении Дорана. Он тоже мыслями витал далеко отсюда. Сидел на краю кровати, упершись локтями в колени, и пялился на свои руки. Хорошие сильные руки, что огрубели от работы. Вот только вряд ли он их видел.
– Все в порядке? – спросила Солара. – Ты сегодня какой-то притихший.
Он мельком улыбнулся одними губами:
– Просто задумался.
– То-то смотрю, аж дымом запахло, – поддразнила Солара. Когда реакции не последовало, она развернулась и подцепила его подбородок указательным пальцем. – Что не так?
Минуту Доран смотрел на нее, а потом пожал плечами:
– Думаю, я нашел цель в жизни.
Несерьезный тон, коим это было сказано, вызвал у Солары сухой смешок.
– И все? Ну ты так сильно не радуйся, а то еще мышцу потянешь.
– Нечему радоваться. По крайней мере, пока. Найти цель и достичь ее – две большие разницы.
Ответ задел за живое, и Солара опустила глаза. До сегодняшнего дня у нее была цель. Теперь же…
– Я могу помочь здешним жителям, – пояснил Доран. – Просто положив конец спекуляции на топливе. Только представь, что случится, если цены на него упадут. Больше посевов, улучшение технологий, свободное передвижение по миру. Совершенно другая жизнь.
Солара посмотрела на него и увидела в синих глазах огонь, которого прежде не замечала. Доран явно всерьез обдумывал такую возможность. Однако его улыбка была печальна.
– Я мог бы помочь людям.
– В чем же проблема?
– Я бессилен, пока власти не снимут обвинения. И даже если меня примут обратно на фирму, уйдут месяцы, прежде чем перемены станут заметны. – Он наклонился вперед и выразительно посмотрел на Солару. – Тут небезопасно. Множество ужасных вещей может произойти до тех пор. Произойти с тобой.
На миг ей удалось забыть о Веге, но от напоминания по спине вновь пробежали мурашки.
– Не переживай за меня. Со мной все будет хорошо.
– Нет. Ни с тобой, ни со мной – если ты хочешь, чтобы я тебя тут бросил.
Она покачала головой:
– Ты ничего мне не должен.
– Вообще-то должен. Но мои намерения не совсем чисты.
– То есть?
– То есть, – начал Доран, вставая с кровати, – если с меня снимут обвинения, то я хочу, чтобы ты вернулась со мной на Землю и осталась рядом. Навсегда.
– Осталась с тобой? – На секунду сердце воспрянуло. Но потом Солара вспомнила, из-за чего, собственно, улетела. – И что же я стану делать?
– Что угодно.
– Ты забыл про обвинения в воровстве?
– Ты использовала мой счет. Я скажу следователям, что сам разрешил тебе делать покупки.
– Но меня учили всего одной профессии. Когда я улетала, работы механикам было немного, и ничего с тех пор не изменилось.
– Я прослежу, чтобы Сполдинги тебя наняли. Нам всегда нужны механики. Или, если захочешь, я обучу тебя чему-нибудь другому. Например, разработке и развитию продукта. Тогда мы сможем путешествовать вместе, как сейчас.
– И как это будет выглядеть?
Солара посмотрела на свои татуированные костяшки и представила заголовки желтой прессы: «Наследник Сполдингов шляется по трущобам в компании очередной девицы».
– Бывшая обвиняемая работает рука об руку с будущим президентом компании? Ты сам себя слышишь?