Удел сироты

Говард проплыл к куче датчиков ненужных измерительных приборов, расположенных на передней переборке. Посмотрев на один из них, он постучал пальцем по индикатору.

– Приборы говорят восемьдесят пять процентов.

– Ты смотришь на показатель горючего в баке вспомогательных, маневренных дюз. Это нам не поможет. Но если мы сожжем слишком много горючего из основного бака, то тогда не сможем затормозить. А если мы не сможем затормозить, то войдем в атмосферу на очень большой скорости. Тогда мы можем проскочить мимо и оказаться на орбите по ту сторону Луны. А там возможно несколько вариантов. Мы можем замерзнуть, умереть с голода, врезаться в Луну, или сгореть, так что даже кучки пепла не останется.

Я натянул назад шлем.

– Ты-то сам, что предпочитаешь?

– А ты, я смотрю, собираешься вновь поиграть в стрелялки с Меркурием?

Я снова забрался в купол и втиснулся в кресло стрелка. Честное слово, словно домой попал. Щелчок силового переключателя и гидравлика заскулила, все вокруг завибрировало. Я ударил ногами по педалям, крутанулся налево, направо, чуть приподнял прицел, потом опустил сидение до линии горизонта. Я развернул турель на сто восемьдесят градусов и вдавил кнопку увеличения. Однако она была не нужна.

Синие на фоне космической тьмы… Их навигационные огни светились подавая неведомые сигналы, понятные только слизням… Да, я был прав, «Огненная ведьма» уже приблизились к огневому рубежу Меркурия. Ее паучьи лапы разошлись в стороны…

В передней кабине Мими тоже наблюдала за происходящим, глядя на экран заднего вида.

– Джейсон?

Реально в космосе стрелковое оружие не могло поспорить с баллистическим. Из чисто практических целей, я например, не мог замедлить скорострельность Меркурия. Однако сейчас мне целиться не надо было, такой большой казалась надвигающаяся «Ведьма».

Я надавил на гашетку. Орудие взвыло. Огонь вылетел из полудюжины вращающихся стволов.

И тут же потух.

Желтые трассеры прочертили безвоздушное пространство. Сотни тридцати семи миллиметровых снарядов расцвело сотнями оранжевых безвредных цветов на носу «Ведьмы».

– Джейсон? Почему прекратили огонь?

– Я не прекращал! – я посмотрел вниз. Мой палец в перчатке все также, со всей силы давил на курок. Я пробежался взглядом по ряду индикаторов и, наконец, заметил красный огонек. Сам виноват. Слишком агрессивно набросился на первую из «Ведьм», ту, которую мы взорвали по пути к «Троллю». Как хотел бы я сейчас вернуть назад часть тех снарядов.

– Огонек боеприпасов зеленый, но у нас осталась всего сотня снарядов.

Тем временем «Огненная ведьма» выпустила в нас первый заряд. Он пылая, словно комета понесся в нашу сторону. Видимо они взяли неправильный прицел, так как снаряд прошел слева от нас, примерно в сотне ярдах.

– Ничего. Скоро они поймают нас на прицел.

Мы мчались сквозь космическую пустоту со скоростью в пятнадцать тысяч километров в час. «Огненная ведьма» могла двигаться много быстрее. Она буквально летела за нами попятам, через несколько мгновений после нас занимая тут точку космоса, которую мы только что покинули. Сейчас все решали секунды.

Я со злобой ударил по подлокотнику трехпалой ладонью, и взвыл от боли. А ведь мы зашли так далеко! Сотворили почти невозможное! Тут я почувствовал себя героем. А Брамби?.. Тот и вовсе отдал свою жизнь.

Брамби, который мог сделать бомбу из чего угодно.

На мгновение я замер всматриваясь в собственное отражение на куполе, а потом позвал Мими:

– А в вспомогательных баках все еще есть топливо?

– Зачем вам это?

– Черт побери! Из чего оно состоит?

– Жидкий водород и жидкий кислород.

– Оно взрывоопасно?

– Конечно.

– И сколько его у нас? – я уже слезал с кресла стрелка.

– Тонна – полторы.

«Огненная ведьма» подошла еще ближе и выпалила в нас. Она бесшумно скользила над нами так близко, что я мог прочитать иероглифы слизней, выгравированные на ее синем, вращающемся боку.

Я посмотрел вверх. Руки «Огненной ведьмы» чуть сместились, словно корректируя прицел. Следующий залп станет «огнем на поражение».

Соскользнув в грузовой отсек, я бросился к пульту управления дополнительным топливным бакам, которые парили над нашим модулем столь же беззаботно, как воздушные шарики в день Благодарения[97].

Я сорвал защитную оболочку и ударил по кнопке катапультирование изуродованной рукой. Из-за невесомости мой кулак по земным стандартам лишь слегка скользнул по кнопке. Этого было недостаточно для того, чтобы механизм сработал.

Какой инженер-идиот придумал эту конструкцию?

Я подтянул себя к панели управления, уперся ногами и навалился на кнопку всем своим весом.

Щелк!

Взрывные болты сработали, и неожиданно контейнеры с болтающимися шлангами подачи полетели во все стороны прочь от нашего модуля, поплыли назад, постепенно все больше отставая.

Я вернулся назад в купол, в то время как сброшенные мной баки неслись прямиком к огромному, фиолетовому глазу «Огненной ведьмы».

– Мими ты бы лучше чуть-чуть прибавила скорости, а то мы рискуем подорвать сами себя.

Но «Огненная ведьма» не взорвалась, как «Тролль». Глаз судна разлетелся в куски, сигнальные огни потухли, движение ее стало постепенно замедляться.

Говард просунул голову в мой пузырь и долго смотрел назад, пока взрывная волна не догнала нас, не встряхнула наш модуль, придав ему новое ускорение – словно пнув в сторону Земли.

– Да здравствует Джейсон Уондер – трехпалый буканьер.

– Как?

– Ты только что выиграл главный приз.

Говард с трудом втиснулся в кабину стрелка. Я начал вращать свое кресло, пока не оказался с ним лицом к лицу.

Земля мирная и голубая висела в космосе перед нами. Луна сверкала серебром, а из-за нее по темной глади космоса струился Млечный путь.

– Мы не одни в этой галактике, – объявил я, вытянув руку в сторону звезд. – Интересно, где лежит наша судьба?

– Ты хотел сказать «каково наше предназначение»?

– Нет, если говорить точнее, «каков наш удел».

Глава пятьдесят первая.

– Генерал? – сержант постучал по косяку моей каюты, одновременно открывая люк.

– Уже пора, сержант Орд?

– Да, сэр.

Я встал и потер руку.

– Знаю.

Органически протезированные пальцы неотличимы от оригинала. По крайней мере, так меня уверяли. Но изменения в атмосферном давлении, когда крейсер класса «Мецгер» ускорялся, чтобы сделать врезку временной ткани, всегда вызывал у меня дрожь.

На самом деле офицеры на мостике не нуждаются в присутствии командира десантного дивизии. Однако так принято. Это – традиция. А с традициями Космически силы считаются, точно так же, как старые моряки.

Орд быстро шагал рядом, держа передо мной папку с бумагами на подпись, и я на ходу ставил закорючки. Гений девяносто девять процентов своего времени тратит на работу, а командующий дивизии на возню с бумажками.

Но вот Орд убрал папку.

– Вот и все на сегодня, генерал.

Я улыбнулся. Самое важное, что этот корабль… этот флот… может за считанные месяцы преодолевать световые годы.

У люка, ведущего на мостик, я остановился. Дежурный офицер из младшего летсостава сразу узнал меня.

Он поспешил ответить на мой вызов.

У него был розовая, как у ребенка кожа. На сине-золотой ленточке бейджа значилось:

Первый из скоростных транспортов-корветов, оснащенных гравитационными двигателями взорвался при старте, так и не покинув земной орбиты.

В лучших военных традициях дети тех, кто погиб получили посмертные медали отцов. Когда сироты «Янга» выросли, то стали служить на других кораблях, но, по традиции, считали себя матросами «Роджера Янга».

97

Национальный праздник, ежегодно отмечаемый в США в четвертый четверг ноября. Посвящен первому урожаю, собранному пилигримами из Плимутской колонии в 1621 после голодной зимы в Новом Свете. Колонисты, выжившие во многом благодаря помощи индейцев, устроили для себя и для них трехдневное празднество с благодарственными молебнами и пиршеством. Впервые День благодарения отмечался при президенте Дж. Вашингтоне 26 ноября 1789. В 1863 президент А. Линкольн объявил День благодарения национальным праздником и нерабочим днем. Считается семейным праздником и отмечается традиционным обедом с индейкой.