Запретный плод

 Я смутилась и потупила глаза, но тихий, поистине мужской смех Бена заставил посмотреть на него.

-Надеюсь, ты не обладаешь ничем подобным?

-Нет,- почти обиженно бросила я и вскинула голову.

 Улыбка Бена потухла, а глаза впились в мое лицо. Он долго смотрел, не произнося ни слова, а я смотрела на него, пока Лорелея не нарушила тишину.

-Мы должны его куда-нибудь перенести,- сказала она, заставив нас отвлечься друг от друга и обернуться.- Нельзя его здесь оставлять.

  Бен шагнул в зал, с опаской поглядев под ноги. Убедившись, что вода исчезла, двинулся к Лорелее. Я спешила следом, озираясь – мы так и не выяснили, куда подевалась Марисса. Склонившись над спящим Арне, Бен подхватил его расслабленное тело и взвалил себе на плечо. Бэлморты невероятно сильны, что ему стоило перенести среднего телосложения парня через весь этаж башни из одного зала в другой!?

 Ленни и Тед дремали в тугих путах тьмы. Она выжала их, и сон навалился на обессиливших парней. Бен осторожно посадил Арне на пол, прислонив к стене, и осмотрелся.

-Куда подевалась русалка?

-Отправилась искать Джоша. Картер, Марисса и Брэйден все еще где-то скрываются. Мы должны их поймать и обезвредить,- я сокрушенно вздохнула.

 Когда черные густые ленты взялись за Арне, он очнулся от чар и завертел испуганно головой. Но так и не издал ни звука – тьма залепила фамильяру рот, пригвоздив его к стене. Черный, внушающий страх, кокон прирос к ней намертво, но Арне не оставлял попыток позвать на помощь. Его лицо побагровело от натуги, и Бен тихо хмыкнул.

-Какой мерзостью мы занимается. Ты уверена, что их здесь никто не найдет?

-В этой части Университета редко кто-то бывает. Разве что случайно забредет, но и это навряд ли.- Я огляделась, чисто интуитивно.- Мы должны найти Джоша и Лорелею. Я знаю, куда идти.

 Нам не пришлось далеко бежать. На последнем этаже, под самым куполом башни располагался небольшой читальный зал. Сюда приходили студенты, желающие уединиться и подготовиться к занятиям. Стенами служили витражные окна, и каждое – произведение искусства. Что ни окно, то замысловатая картина из разноцветных стеклышек. Пол украшал художественный паркет с цветочным орнаментом, тот же узор на резной мебели из красного дерева. Массивные стулья с высокими спинками, скамьи и длинные столы, а с потолка свисала многоярусная люстра из бронзы и хрусталя. Вычурно, как и все в Университете.

 Можно было многое сказать об интерьере, сохранившемся с древних времен, но мы пришли не на экскурсию. И едва подошли к распахнутым дверям, как в нас полетела тяжелая деревянная скамья. Бен только успел схватить меня и притянуть к себе, заключив в объятия. Он загородил мою голову руками, прижав к своей груди, но скамья рухнула на пол, не вписавшись в дверной проем. Вздох облегчения слетел с моих губ, а Бен остался беспристрастен, будто не пытался миг назад спасти меня от неминуемой гибели.

 Выпустив из объятий, он позволил мне войти в помещение. От того, что я увидела, глаза поползли на лоб.

 Картер оказался зажат между окном и тяжелым столом, и как бы он не пытался его отодвинуть, мебель не поддавалась. А под потолком повисло плотное черное облако, чье таинственное мерцание я не спутаю ни с чем. В горле неожиданно пересохло, помещение завертелось, словно пестрая карусель. Блики витражей ослепляли, и отчаянно хотелось сползти на пол, закрыть лицо руками. Отгородиться от жестокой действительности, спрятаться за ширмой лжи, за которой всю жизнь от меня прятали правду. Припав к дверному косяку, я ловила ртом воздух, как выброшенная на берег рыба. Не может быть. Ни за что не поверю…. Он не мог так жестоко обмануть меня!

 Бен подошел сзади, покосился на меня и заглянул в помещение. Он устало усмехнулся, и я ощутила затылком его снисходительный взгляд.

-Ты же говорила, что связанна с Джошем чем-то большем, чем просто дружба?!

-Так и было,- осторожно сглотнув слюну, отозвалась я.- Я в это простодушно верила.

-И ты способна отличить бэлморта от мага?- многозначительно продолжил он. Я обернулась на Бена, непонимающе моргая, и вызвала у него улыбку умиления. Само собой, это была ирония, вызванная моей наивностью. Я покраснела до кончиков ушей, но он не мог видеть из-за маски.

-К чему ты клонишь, Бен?

Его лицо разгладилось, приняло серьезное выражение. Он посмотрел в зал.

-А к тому, что ты бы почувствовала, если бы Джош был бэлмортом.

-Чисто теоретически,- шмыгнув носом, я отлипла от косяка.- А что ты ощущаешь?

-В первое мгновение я был сбит с толку, как и ты, но сейчас, приглядевшись, твердо уверен в том, что передо мной маг-перевертыш.- Он коротко глянул на меня.- Хоть он и выглядит убедительно в этом образе, ему не хватает быстроты реакции и жестокости.

 Едва слова отзвучали, Бен испарился. Он слился с воздухом, который окрасился в темно-серый цвет, и передо мной возникла туманная дымка. Она взметнулась вверх и ворвалась в зал, где под потолком черное облако атаковало изрядно побитого юного мага. Картер расшвыривал предметы мебели, разгребая себе путь к выходу, но Джош препятствовал ему. Подхватывая парня, подбрасывал в воздухе и швырял через все помещение, но тот упрямо поднимался на ноги, снова и снова, и пер к дверям.

  Заметив еще одно устрашающего вида облако, Картер прижался спиной к стене. Он вооружился яркой вспышкой света, заключенной в правой ладони. Я уже имела несчастье познакомиться с аналогичным умением Ленни и не хотела, чтобы Джоша или Бена угораздило попасть под руку Картеру. Но и не хотела мешать Джошу обезвреживать фамильяра.

  Бен замер у выхода, позволив Джошу подобраться к Картеру слева, со стороны окна и занять необходимое для атаки положение. Парень переводил опасливо взгляд с Бена на Джоша, решая, кого сразить первым. И его выбор пал на Бена – он решил освободить себе путь. Швырнув искрящийся шар, словно мяч, он стиснул зубы и рванул через скамьи, перепрыгивая их. Но Бен ушел от удара, и шар, угодив в стену, осветил комнату белым фейерверком. Бен преградил дорогу Картеру, парень отчаянно рванул назад и угодил в сети Джоша, словно муха в огромную черную паутину. Он увяз в дымке, поглотившей его и подбросившей к потолку, как паук, запутывающий жертву в липкий шелк. Доносились слабые отголоски его воплей, а миг спустя черное облако выплюнуло парня на пол, с силой, да так, что Картер ухнул и притих.

 Джош замер у стены, а Бен плавно и текуче подплыл к поверженному фамильяру. Оказавшись на ногах, он склонился над ним и пощупал пульс на горле.

-Он достал меня,- изрек появившийся слева Джош. Тяжело дыша, он прошелся до обмякшего тела Картера и бегло взглянул на него.- Тупоголовый кретин! Вы знаете, что он сделал?

 Я и Бен уставились на Джоша. Разминая шею, он тихо чертыхнулся, когда один из позвонков хрустнул.

-Что же?- нетерпеливо спросила я.

-Помог Мариссе улизнуть из башни!

-Где она сейчас?- на одном дыхании выпалила я.

Джош устало запрокинул голову.

-В центральном строении.

-И в него ведет переход, в котором стоит дерево?

-Да вроде,- непонимающе промямлил Джош и повернулся ко мне, нахмурился.- Оно так важно?

-Безусловно!- улыбнулась я, и это была совсем не добрая улыбка.- Бен?

-Да, Эшли?

-Хватай Картера.

 Бен беспрекословно выполнил мою просьбу, закинув парня на плечо. Джош следил за тем, как он выносит фамильяра из зала, ничего не предпринимая, хотя на лице было написано, что он чего-то недопонимает.

-Мы отнесем его к остальным,- пояснила я.- Остался только Брэйден. Кто возьмет на себя Мариссу?

 Мои слова прогремели, как гром среди ясного неба. Бен замер в дверях и медленно повернулся в пол оборота, едва не ударив Картера головой о косяк. Он смерил меня тяжелым немигающим взглядом. Я выдала ему ослепительную улыбку.

-Ты издеваешься?- бесцветным голосом поинтересовался он.

-Нисколько. Но мы можем сделать это вместе.

 Покачав головой, Бен развернулся и вышел из зала. Ко мне подошел Джош с ухмылкой на губах.