Запретный плод

-Интересно стало,- я пожала плечами.- Ты такая красивая, утонченная – как тебе это удается?

-Что именно?- хмыкнула она и скрестила руки на груди.

-Так хорошо выглядеть, несмотря ни на что,- чеканя каждое слово, ответила я и медленно обошла Мариссу. Бросив осторожный взгляд, я увидела свое отражение, но в зеркале рядом снова чернели трещины, и с него смотрела безумная, истощенная девушка. Она следила за мной глазами и плакала. Зрелище не для слабонервных, но я должна была расспросить Мариссу. Ту, что стояла около меня, кем бы она ни была на самом деле.

-Я слежу за собой,- ее голос сквозил едва сдерживаемым раздражением.- Всего-навсего.

Остановившись сзади, я резким движением развернула ее за плечо к себе лицом. Марисса рефлекторно расплела руки, чтобы оттолкнуть меня, но я ударила магией, пригвоздила ее к раковине. Девушка дергалась в конвульсиях, пыталась броситься на меня, но тщетно. Я стояла, вытянув вперед ладонь, и разглядывала ее с ног до головы. Первым в глаза бросился кулон, некогда лиловый и переливающийся перламутром, он потускнел и утратил блеск. Блеклый камешек на цепочке, в котором больше не жила магия. А если и жила, то чуть теплились ее остатки. Подняв взгляд выше, я склонила голову набок. Она сняла маскарадную маску еще в зале, но на лице осталась другая маска – идеально ровный тон кожи, румяна, медно-золотистая помада и песочно-золотой макияж глаз. На меня холодно глядела красивая девушка, но если всмотреться, под всей этой мишурой пряталась серая мышка. Я задумчиво прищурилась.

-И что ты подразумеваешь под этим?

-Почему ты применяешь магию, Эшли?- процедила Марисса, не оставляя попыток вырваться.- Я тебе угрожаю?

-Ответь на мой вопрос, и если ответ мне понравится – я тебя отпущу.

-Хочешь, чтобы я перечислила все косметические процедуры…..

-Ты прекрасно понимаешь, о чем я прошу, Марисса! ЧТО помогает тебе выглядеть потрясающе? Какое заклятие?

На мой громкий голос в туалет влетел Бен. Он остановился в центре просторного помещения и поглядел на нас по очереди.

-Помоги мне, Бен!- взмолилась Марисса, цепляясь пальцами за край раковины.- Она свихнулась!

-Подойди к зеркалу, Бен,- нейтральным голосом попросила я.- Посмотри и скажи, что ты видишь.

Бен приблизился к нам и заглянул в зеркало за спиной Мариссы. Его глаза потемнели, слегка округлились. Он медленно повернул голову и уставился на меня. Но ответить не успел – Марисса протянула к нему руку. Бен посмотрел на нее и отпрянул. Я проследила за его взглядом, и по спине пополз холодок. Запястье Мариссы испещряли тонкие шрамы, некоторые из порезов еще не зажили.

-Когда я увидел аналогичные раны на руках Адрианы, то решил, что она травой порезалась,- он перевел взгляд на меня и изумленно скривился.- Она сама себя изрезала. Какое заклятие требует пролить кровь?

-Не заклятие,- мотнув головой, прошептала я и облизала высохшие от волнения губы.- Не заклятие, Бен.

Повернувшись лицом к Мариссе, я вобрала в себя магию – тепло потекло обратно, скользнуло в кулон и затаилось. Только тогда я опустила руку. Приблизившись к ней, схватила за запястье и поволокла к выходу.

-Я должна видеть, как это работает.

-Зачем?- удивился Бен, не обращая внимания на то, как я тащу за собой жертву его обаяния.

-Вы заодно?!- вскрикнула девушка и попыталась вырваться.- Как ты мог, Бен?!

Внезапно распахнулась дверь и ударилась о стену – полетела бетонная пыль, поднялась удушливым облаком к потолку, и из него вышел Тед. Это был вечер эффектных появлений! Сжимая кулаки, он пылающим взглядом окинул обстановку и, злобно оскалившись, двинулся на Бена. Я только и успела отскочить в сторону, увлекая за собой Мариссу.

Тед налетел, словно товарный состав, на полном ходу и со всей дури. Бена снесло к стене и впечатало в нее, словно в снежный сугроб, но он сумел высвободиться за долю секунды до следующего удара Теда. Тусклый серо-голубой свет замигал, лампы затрещали, рассыпая искры, и стало горячо дышать. Я знала, что происходит, и прижала к себе Мариссу, хотя было неприятно к ней прикасаться. Утешая себя мыслью о том, что в теле невинной девушки поселилась чужеродная тварь, старалась не смотреть на нее. В помещении стемнело, и поднялся ветер, как перед ливнем – Бен ударил полосой магии поперек тела Теда. Фамильяра снесло к противоположной стене через весь туалет. Пока он поднимался, Бен пошел ему на встречу, опустив руки. Его ладони пылали огнем, а зрачки тонули в сиянии магии. И никакая маска не могла скрыть выражение лица – ледяное и неподвижное, словно высеченное из камня.

Тед вскочил на ноги и рванул на Бена, рыча от напряжения и ярости. Я наморщила носик, по инерции – представила, что останется от Бена, если Тед в него врежется. Но Бен не шелохнулся, не дрогнул, только остановился и вытянул руку за миг до столкновения. Я боялась моргнуть, и глаза начинали болеть. В воздухе повисла пыльная дымка, разрываемая вспышками ламп, будто пасмурное осеннее небо, испещренное молниями. Бен поймал Теда за шею, развернул и ударил головой о раковину. Грохот, с которым откололся кусок белого мрамора и рухнул на кафель, оглушил меня. К ногам покатились мелкие осколки, Марисса притихла, подобрала под себя ноги. Она натягивала золотую ткань на колени, с ужасом глядя на дерущихся мужчин, а я совсем забыла о ней.

Пока я беспомощно следила за летящими в разные стороны обломками, Бен швырнул Теда к кабинкам. Дверцы, срывающиеся с петель, треск мрамора, и Бена в грудь ударил сгусток магии. Его подняло в воздух и швырнуло на зеркала – вспышки света, куски разбитых раковин и звон осколков, летящих, как снаряды. Я пригнулась, когда над головой просвистел обломок размером с футбольный мяч. К счастью, он вылетел в коридор, не зацепив ни меня, ни Мариссу. А когда я снова подняла голову, Бен стоял над обломками, сила его кружилась по комнате теплым ветром. Я смотрела на него, ощущая, как она плещет о мою кожу, омывает, захлестывает. Тэд выдохнул сквозь стиснутые зубы, пригнулся для броска. Я вскочила на ноги, выпустив руку Мариссы, но опоздала – Бен обратился в темно-серый вихрь и, завертевшись под потолком, обрушился на Теда.

-Не надо, Бен!- закричала я, но он уже подхватил фамильяра и подбросил в воздух. Мой голос разнесся эхом по помещению, зазвенел в осколках зеркал, и зловещая дымка замедлилась. Опустившись к полу, она рассеялась – передо мной снова стоял Бен и тяжело дышал. Он хмуро, осуждающе посмотрел мне в глаза.- Почему вы деретесь? Прекратите, на это нет времени!

Рядом возник Тед с перекошенным от ярости лицом. Двинувшись на Бена, он сжал огромные кулачищи, но я уперлась ладонью ему в грудь. Он остановился и удивленно сузил глаза.

-Он облизывал тебя.

-Он лапал Мариссу.

Бен и Тед заговорили одновременно – выдвинули веские аргументы и уставились с изумлением друг на друга.

-Что?- пробормотал фамильяр и перевел на меня взгляд.- Вы – вместе?! Какого черта здесь происходит?

-Мы,- начала я, но, обернувшись на Мариссу, проглотила слова. Ее и след простыл.- Твою мать!

Подхватив подол платья, я выбежала из туалета. Коридор оказался пуст. Я пробежала его на одном дыхании, свернула к переходу и, пролетев по инерции еще несколько шагов, остановилась. В бликах витражей мелькнуло золотом платье Мариссы – она исчезла в темном холле башни. Я поспешила следом, пробегая мимо мерзкого дерева. Казалось, с того момента, когда а я в последний раз его видела, ягоды еще больше налились соком, а ствол мерцал и переливался в потемках. Тварь зря времени не теряла.

Шлейф платья Мариссы сверкнул вверху лестницы. Я взбежала по ступеням, цепляясь взглядом за призрак ее силуэта. Очутившись в коридоре с высокими мраморными колоннами и скользким полом, я осторожно семенила по следам девицы, и они вели прямо до конца и направо – в архив. Туда можно попасть через потайные ходы между стенами Университета, а можно по лестнице, преодолев несколько залов и кабинетов башни. Стэнли водил меня по магическим лабиринтам из соображений конфиденциальности, но я отлично ориентировалась – не зря провела здесь столько лет. Добежав до конца зала, я свернула направо и оказалась в очередном коридоре. Мысленно чертыхнувшись, ускорилась – Марисса была начальником охраны Университета и имела власть над зданием. То есть, по ее желанию, стены могли двигаться, а коридоры перемешиваться и путать не прошенных гостей. Однако, я успела убедиться в том, что ее кулон попросту «сдох» - его покинула магия, так что не ожидала подвоха.