Запретный плод

-По какому случаю, позволь спросить, ты так изумительно выглядишь, Эшли?- поинтересовался он, и его бархатный голос перечеркнул мои последние сомнения.

Я пожала плечами и не удержалась от улыбки. Пусть прозвучала ирония в словах Странника, все же это был комплимент. В груди растекалось тепло, которое чувствуешь рядом с близким и родным человеком после длительной разлуки. Всему виной его голос – ни с чьим другим я его более не спутаю. Странник становился для меня некой формой зависимости, я нуждалась в общении с ним, в запахе табака и насмешливых замечаниях. Мне было достаточно провести с ним несколько минут тет-а-тет в полной тишине, и на душе светлело. Когда это произошло? В какой момент я заболела им и стала подвластна его образу? Наверно, Лорелея точно так же утратила волю и влюбилась в неизвестного мужчину в капюшоне. Но в моем случае романтика не имела место быть – нас связывало нечто иное.

-Сегодня вечеринка в Университете,- как бы нехотя протянула я, разглядывая поверхность скатерти, и наморщила носик.- Давно хочу попасть туда и осмотреться.

-Любопытно,- хмыкнул Странник. Подавшись вперед, будто бы в нетерпении, он сложил руки на столе, сцепил пальцы в замок. Поскрипывая, натянулись черные кожаные перчатки. Я посмотрела на них – движение одних только глаз, и от волнения по спине скользнули мурашки.- Не знал, что балы до сих пор проводят. Как и не догадывался, что тебе они интересны.

-Вкусы меняются,- загадочно сказала я и прищурилась.- Ты бывал там?

-Случалось, но очень давно. А кто их проводит?

-Мне тоже хотелось бы знать. Стэнли наложил запрет на вечеринки в Университете из-за траура по Линетт. Но каждую субботу в зале гремит музыка, а пол усыпан блестками и конфетти.

-Зачем ты стремишься туда попасть? Какой интерес для тебя представляет сборище подвыпивших студентов и жаждущих беспечного веселья магов? И не говори, что захотелось окунуться в студенческую жизнь и тряхнуть стариной. Я не поверю.

-Ты как всегда прав, Странник. Во времена учебы я не посещала подобного рода мероприятия. Мне это не было интересно. А сейчас…. Я занимаюсь одним делом,- я прикусила язык. Не потому, что не собиралась рассказывать Страннику – совет мне бы пригодился, но смущало его любопытство. Он вел себя настойчивее обычного, я ощущала… тревогу? В том, как он покачивал ногой под столом и перебирал пальцами. Странник всегда отличался сдержанностью, но сегодня что-то пошло не так.- Пропали три студентки Университета, одну из них уже нашли мертвой. Меня попросили помочь с поисками виновного в ее гибели. И, кажется, произошедшее как-то связано с побегом узника из подземелья Университета.

-Подземелье?- удивился Странник и отодвинулся, оставив одну руку на столе. Другая потянулась в карман толстовки.- Там все еще кого-то держат? Ты своими глазами видела?

-Я видела темницу. Невероятное местечко! Пробралась тайком, потому что меня не пускали. Но кроме синих пустот ничего не обнаружила – никто не станет для меня отворять магические двери, за которыми заперты преступники.

-Что случилось?

Пришлось рассказать ему про то, как я обнаружила тело Адрианы Хиггинз и нарвалась на четырех фамильяров, преследовавших ее. И, разумеется, поведала про то, как из темницы Университета якобы сбежал узник.

Повисла пауза, которую нарушил Странник:

-Я учил тебя не верить в совпадения.

-Помню. Но первая жертва пропала на день раньше побега узника, а когда фамильяры бросились на его поиски, она уже была мертва.

Остальное он додумал сам. Беглецом была погибшая девушка, но убийца не хотел создавать шумиху. На уши Патруль поднял тот, кто случайно увидел ее. Я упустила из внимания эту маленькую деталь – кто же всполошил Университет и фамильяров? Кто первым обнаружил двух охранников без сознания и исчезновение еще четверых? Ведь никто не входил и не выходил из темницы, кроме самого патруля и начальника охраны, если в том есть нужда.

Что-то отразилось на моем лице - уж не знаю, что именно, но Странник коротко кивнул:

-Необходимо выяснить, кто навел панику среди фамильяров.

-Я уже думала о Стэнли, но он не виновен. Совершенно точно.

-Стэнли?

-Главный Фамильяр Верховной Ведьмы. Он руководит всеми пернатыми и мохнатыми помощниками нашей правительницы. Я уже говорила.

-Значит, он на твоей стороне?- уточнил Странник, и я кивнула.- Тогда выясни у него, кто оповестил о побеге заключенного.

-А если это всего-навсего обманный маневр?- я подалась вперед, взволнованно всматриваясь в темноту его капюшона.- Убийце нужно было время, чтобы замести следы и отвести от себя подозрение, вот он и взбудоражил пернатое духовенство! Опять же, нестыковка во времени: девушку нашли утром, а Патруль вылетел в погоню только в середине дня.

-Это еще ничего не значит,- холодно отрезал Странник, разминая сигарету пальцами.- Если тебя смущает разница во времени, то проанализируй события. Отследи каждый шаг первой жертвы, выясни, что заставило ее сделать то или иное действие. Ты в мире магов живешь, Эшли. Можно получить любую информацию, ни с кем не разговаривая.

-Предметы,- прошептала я и улыбнулась.- Стены. Ты как всегда прав, Странник. Вот только…. В подземелье они сотканы из тумана и чар.

-Тебе не обязательно кщупать их. И не обязательно именно в подземелье. Важно лишь узнать, где в последний раз видели жертв и осмотреться. В метафизическом и чувственном смысле.

-Если сегодня не получу достаточно сведений, то вплотную займусь изучением памяти предметов. Считаешь, моих способностей для этого достаточно?

-Вполне. Ты можешь больше, чем думаешь, Эшли. Тем более, с новыми, недавно открывшимися возможностями.- Вздохнув, Странник посмотрел на свои руки, в которых крутил сигарету. Он не прикуривал ее, почему-то медлил – я снова ощутила, что его что-то тревожит.

Было тяжело дышать, будто задели сразу все нервы тела. Я никогда не смела думать о Страннике плохо, но и не могла объяснить - почему. Душа тянулась к нему, чувствуя родство, будто передо мной сидел близкий по крови человек. Не приходило в голову, что он вполне мог быть темным магом или бэлмортом, одним словом злодеем, вжившимся в роль безобидного завсегдатая бара у пристани, где никто его не замечал, кроме меня. Именно меня, потому что никто и не должен больше видеть его и подсаживаться. Странник сидел за дальним столиком, ожидая именно моего появления. Только для меня его таинственность. Пожалуй, я давно поняла это, но не хотела принимать, ведь тогда бы рухнула красивая легенда, рассыпалась эффектная декорация, ставшая неотъемлемой частью моей жизни. Уже не помню, когда первый раз пришла в бар и подсела к нему – сколько лет минуло?! Десять или двадцать? Мы столько времени знакомы….. Что же побудило заговорить с мужчиной в черном капюшоне? Разумеется, его загадочность, мистическая индивидуальность, которую кроме меня никто не чувствовал, не видел в невзрачном отпугивающем облике. От Странника не веяло магией, но в груди все замирало от одного его вида. Драматичная скрытность - она завораживала. И на протяжении многих лет я посвящала его в свою жизнь, он прочно поселился на ее страницах. Но отчего же? От того, что он стал частью моей судьбы, частью меня, если будет угодно. Для того, чтобы приходить к Страннику в бар и усаживаться за столик, вместе разоблачать иллюзии и раскрывать преступления. Проклятье, какое чудесное, реалистичное заблуждение!

-Ты поняла, о чем я говорю, Эшли?- с веселым интересом протянул Странник и склонил голову набок, ловя мой взгляд.- Ты обрела новую силу, и пусть она тебе не слишком приятна, ее бремя тяготит – нужно укротить ее и подчинить себе. Используй темный дар в благих целях.

-Поэтому-то я и иду на бал,- кивнула я и убрала руки. Сложив их на коленях, легкомысленно пожала плечами.- Хочу испытать на своей шкурке воспоминания предметов и стен зала для торжеств. Жертвы там бывали с завидной регулярностью.

-Отлично,- пустым голосом сказал он и расслабленно откинулся на спинку стула.- Что же в бар тебя привело? Пришла снова меня потрогать?