Запретный плод

-Тебе уже лучше? Давай убираться отсюда, пока мы не потеряли тебя,- он взял меня за руку чуть выше локтя, придержал за талию. Так я оказалась вновь на ногах.

-Все в порядке,- я выпуталась из его рук и обернулась. Джош недоверчиво покосился на меня, перевел взгляд на Бена и, закатив глаза, последовал за Стэнли. Бен отлип от стены, спрятал руки в карманы джинсов и посмотрел на меня исподлобья. В его глазах плескался гнев, скулы напряглись, но выражение лица осталось непроницаемым. Я отвернулась, охватила себя руками. Бороться с чувствами у него получалось лучше, чем скрывать их. В груди жгло, глаза щипало, но я упрямо переступала ступень за ступенью. Между нами клубилась магия, по спине бегали мурашки от ее горячих прикосновений. Сомнение и угрызения совести сменила необъяснимая злость на меня, на мою слепую веру в него, но Бен отмахнулся, стиснул сильнее зубы – он понемногу разбирался в себе и увязал в трясине собственных противоречий. И сейчас он подавил порыв подойти ко мне, а гнев – лучшее лекарство от сентиментальности в его случае.

-А куда отправлюсь я?- Джош перешагивал сразу через две ступени, чтобы не отставать от Стэнли. Главный Фамильяр скользил вверх по лестнице бесшумно и текуче, будто у него был лишний набор мышц. Человек так двигаться не может. Я посмотрела ему в спину и ненароком вспомнила его потрясающие крылья. На коже защекотали перья, в голове пронеслось эхо птичьего щебета, и я отвела взгляд. В архив предлагалось отправиться мне, но с ролью соблазнителя для Бена я была не согласна, и он, судя по недовольному виду, был настроен точно так же. Но за нас все уже решили.

-Бен?- обратился к нему Стэнли, разворачиваясь, и театрально поморщился.- Ты же бэлморт, а, как известно, вы обладаете даром соблазна в совершенстве. Так почему бы и нет?!

-Я не обладаю им в совершенстве,- огрызнулся Бен.- У нас это в крови. И необходимым условием является полная холодность и равнодушие. Я не гарантирую, что вспомню – каково это,- последние слова он произнес с нажимом.

-Не скромничай!- хохотнул Джош.

Я ожидала, что Бен посмотрит на меня, но он демонстративно глядел в сторону.

-Бен уже не тот,- прищелкнув языком, саркастически отметил Джош.- Боюсь, не потянет.

Шерман обернулся, полыхнул на Джоша разъяренным взглядом с каменного лица.

-С радостью уступлю тебе эту роль.

Стэнли тихо рассмеялся и покачал головой. Джош замолотил руками в воздухе:

-Нет, что ты! Я не претендую. Мое сердце занято, я не сумею выглядеть убедительно, Марисса почует ложь и пустит меня на меха.

Я вызверилась на него, но не нашлась, что сказать.

-Кем же оно занято?- Бен изумленно вскинул бровь.- Тобой?

-Не без этого,- Джош расплылся в самодовольной улыбке. Я фыркнула и, проходя мимо, толкнула его плечом. Он проводил меня растерянным взглядом.- Я не хотел задеть чьи-то чувства.

-Не беспокойся,- холодно бросил Бен и усмехнулся, его лицо при этом ничего не выражало.- Мои ты точно не задел. Нельзя задеть то, чего нет,- с этими словами Шерман направился к Стэнли. Я обернулась и поймала его ледяной, колючий взгляд, и вздрогнула. Джош заметил и насмешливо свел брови на переносице. А мне стало невыносимо горько, что-то внутри сжалось, жалостливо и мучительно. Через что мы должны были пройти, какие испытание преодолеть, чтобы Бен поддался искуплению? Он разбивал мне сердце, но не осознавал этого. Еще немного, и оно рассыплется в его ладонях….

Глава 30

Мы разошлись под лестницей. Стэнли увел Бена наверх башни, и он даже не обернулся. Я стояла и смотрела Шерману вслед, боролась с наворачивающимися на глаза слезами. Джош подошел ближе, мы соприкоснулись плечами, повеяло его приятным одеколоном, и плакать захотелось еще сильнее. Я прикрыла рот тыльной стороной ладони.

-Вы так ведете себя, так смотрите… будто обижены, что не спите друг с другом,- его голос прозвучал рядом с ухом, тихо и осторожно, с едва уловимой ноткой удивления. Я сглотнула, опустила руку и прерывисто вздохнула.

-Почти так и есть.

-Серьезно?- изумленно воскликнул Джош и взял меня за плечи, развернул к себе лицом. Такое выражение у него было, словно мне удалось потрясти его до глубины души. Я изрекла нечто наивное и простосердечное, и это вызывало смесь чувств – от насмешки до восхищения. Я нехотя кивнула и отвела глаза.

-Ну, надо же,- хмыкнул он.- Я думал…. Хм. Вы пугаете меня, ребята.

Не хотелось мне оправдываться перед ним, что-то объяснять. Да, я и Бен являлись образцом благоразумия и целомудрия, но кому было от этого легче? Для чего все эти жертвы и принципы? Джош испытующе смотрел на меня, мерно вздымалась мускулистая грудь, и его мысли проплывали в моем сознании. Он был в шоке. Он в действительности думал, что мы давно любовники и, исходя из соображений приличия, переместился из моей спальни в комнату для гостей. Забавно…. Я рассеянно шарила взглядом по переходу, пока он не зацепился за дерево в горшке. Высвободилась, и Джош позволил - подошла к растению под его тихий озадаченный смех.

-Почему мы медлим? В архиве полно работы, управиться бы до ночи,- сказал Джош. Ему хватило ума закрыть тему и не ворошить мои чувства. Он повесил на лицо будничное выражение, но глаза все еще были слегка расширенны.

-Я хочу кое-что проверить,- я шагнула в переход. Меня окружили разноцветные солнечные зайчики. Блики от витражей играли со светом, и пестрые окружности плясали на полу. Я наступала на них, направляясь к уродливому дереву в горшке.

Сочные красные ягоды шапкой покрывали сухие, истощенные ветви. Такие тонкие, будто плоды высасывали из корней все питательные вещества. Я наклонилась, разглядывая тяжелые ягоды, и вдруг одна, особенно налитая и крупная, оторвалась и упала. Я ожидала, что она покатится к моим ногам, рефлекторно отступила, но плод лопнул, и вокруг тонкой кожицы разлилась лужица сока. Во рту появился металлический солоноватый привкус, к горлу подкатил тошнотворный ком, но я присела на корточки и осторожно коснулась кончиками пальцев густой жидкости. Они окрасились в красный, и я уже знала, что это, когда подносила к лицу, чтобы рассмотреть поближе и ощутить запах. Это была кровь.

Ахнув, я вскочила и заметалась по холлу, не зная, обо что вытереть руку.

-Что с тобой, Эш?- рассмеялся Джош и приблизился ко мне. Я, холодея от ужаса, подняла на него глаза. Что-то он увидел в них и отпрянул, огляделся. Его взор замер на растении, усыпанном кровавыми ягодами. Джош негодующе скривился.

-Что за дрянь?

-Я всем твержу, что с деревом что-то не так,- я брезгливо посмотрела на свою перепачканную кровью ладонь.- Оно омерзительно.

Джош подошел и склонился над ним, рассматривая ягоды, затем присел и осторожно коснулся пальцем одной из самых крупных. Она качнулась, упала и покатилась мне под ноги. Я пошатнулась к стене, будто плод мог наброситься на меня. Джош проследил за ней взглядом и посмотрел на меня снизу вверх. Его глаза сурово блеснули – он медленно выдохнул и поднялся. Потирая в задумчивости подбородок, прошелся по холлу и вернулся к ягоде, замер передо мной. Мы смотрели вниз на круглую алую полупрозрачную мерзость, и Джош решился раздавить ее. Опустив ботинок, он хмыкнул, наблюдая за растекающейся лужицей.

-Это что - кровь?- в его тоне послышалось отвращение.

-Похоже на то,- я сглотнула кисло-сладкий ком.- Пахнет, как кровь.

Джош посмотрел на меня.

-Из головы не выходит это дерево. Что, если оно имеет какое-то отношение к происходящему?

-Ты спрашивала у Стэнли, что оно здесь делает?

-Да, но он сам удивился, увидев его.

-Просто удивился?- переспросил Джош, на его губах заиграла ледяная улыбка.- Стэнли не удивляется, как правило. Он либо играет, либо догадывается.

-Возможно, он слегка побледнел,- поразмыслив, добавила я.- Совсем чуть-чуть нахмурился.

-Тогда можно смело утверждать, что он имеет соображения на счет этого уродца. Остается выяснить, кто его здесь поставил, и почему именно здесь? На самом видном месте?!