Стракен (ЛП)

В тот же миг эльфийские лучники выпустили свои стрелы с обеих сторон наступающей армии Федерации. Низкий гул, как жужжание тысяч роящихся пчел, сменил визг сигнальной стрелы, и сердце Пида чуть не выскочило из груди. Построенные в три атакующие линии, его лучники посылали стрелы волну за волной, которые дождем стальных наконечников обрушились на незащищенных людей. Вопли и крики наполнили утренний воздух. Десятки солдат Федерации были убиты или ранены до того, как они смогли отреагировать. Когда оставшиеся поняли, что произошло, они сразу бросились во все стороны, и пало еще несколько десятков. Оказавшись на открытой местности, у них не было никакого шанса избежать этой атаки. Даже доспехи и щиты, которыми они пытались защититься от смертоносных снарядов, не могли их уберечь. Куда бы они ни поворачивали, что бы они ни делали, эльфийские стрелы поражали их.

Наконец, кто-то в их рядах взял на себя командование, и остатки разбитых впереди подразделений вновь сгруппировались, чтобы двинуться на лучников, усиленные прибывающими из прохода солдатами — они целыми сотнями затопляли равнину серебристо-черными униформами.

— Элессдил! — прокричал Пид Зандерлинг эльфийский боевой клич, выскакивая из своего укрытия и поднимая руку.

Плотными рядами из своих скрытых мест за холмом поднялись передние отряды эльфийских охотников и помчались на войска Федерации, повторяя боевой клич Пида. Южане, разделившись для того, чтобы добраться до лучников на своих флангах, были застигнуты врасплох. К их чести, они развернули боевые порядки с отточенным мастерством, однако их ряды уже поредели и в них образовались пробелы, заполнить которые достаточно быстро не удалось. Эльфы как молот ударили в центр передних рядов, сокрушив солдат Федерации, которые пытались их остановить, и отбрасывая назад весь отряд.

Однако солдаты Федерации были хорошо обучены, они быстро перегруппировались, сначала замедлив, а потом и остановив атаку, укрепившись десятками прибывающих рядов; передние ряды встали на одно колено, укрепив в земле древки своих копий, а задние положили свои копья им на плечи. Эльфы врезались в эту стену, но не смогли ее пробить, попытались второй раз — и снова потерпели неудачу.

Пид, все еще стоящий на холме с основной массой эльфийских войск, второй раз дал сигнал своему лучнику. Пара стрел провизжала команду, дугой взлетев вверх над сражающимися. Не все услышали этот визжащий звук, но те, кто услышал, подали сигнал своим товарищам отступить. Очень быстро эльфы бегом отступили до верхней части холма, миновав шесть боевых треугольников, в которые были сформированы оставшиеся эльфийские пехотинцы.

Для того, чтобы заставить отступить первую волну, потребовалось несколько минут, но даже за это короткое время на равнину из прохода прибыли новые сотни солдат Федерации, присоединившись к своим соотечественникам. Их было гораздо больше, чем считал Пид, намного больше, чтобы эльфы смогли с ними справиться, но он уже ничего не мог с этим поделать. Подняв свой меч во второй раз, он выкрикнул боевой клич Элессдилов и послал в бой свои треугольники.

Треугольники, как один, двинулись вперед. Прикрытые щитами и опустив копья, они представляли собой ощетинившиеся стальными наконечниками стены. Треугольники образовали два ряда, три треугольника из восьмидесяти людей каждый впереди, и три сзади, причем последние сместились правее первых, чтобы заполнить все пустоты между подразделениями. Как только треугольники направились вниз на армию Федерации, Эррис Крюер еще раз дал команду своим лучникам на склонах выпустить стрелы на вражеских солдат, вынуждая их прикрываться щитами во время переформирования своих потрепанных рядов. Лучники Федерации ответили выстрелами из арбалетов, однако они не могли видеть свои цели и были вынуждены стрелять вслепую.

Воины Федерации еще раз перегруппировали свои ряды, однако многие из передних рядов полегли при первой атаке и разрывы в шеренгах спешно заполнялись подкреплениями. В результате во вновь образованных рядах оказались рядом солдаты, которые не были знакомы друг с другом и поэтому еще не могли действовать согласованно, но это все, что они могли сделать, чтобы подготовиться к встрече наступающих эльфов. Командиры пытались сплотить их, однако все вокруг было в таком хаосе, что никто никого не мог услышать.

В пятидесяти ярдах от рядов Федерации эльфы сместились влево, обходя стоящие перед ними квадраты противников. Когда ряды Федерации повернулись в сторону подходящих Свободнорожденных, они оголили левый фланг сзади. Тай Оберен, до сих пор скрывавшийся в скалах сл своими людьми и ожидавший подходящего момента, не замедлил действовать. Почти перед тем, как треугольники добрались до рядов Федерации, он выскочил из укрытия со своими солдатами и тут же атаковал врагов. И снова неожиданность нападения застала войска Федерации врасплох. Пережившие первую засаду южане не ожидали второй западни. Подразделения Тая Оберена обрушились на неподготовленные и уязвимые задние ряды и прорвались сквозь них прежде, чем изумленные солдаты смогли достать свое оружие, чтобы защищаться.

Оказавшись внутри классических клещей, ряды Федерации превратились в мешанину людей, борющихся за то, чтобы выжить. Треугольники наносили им серию ударов, сначала одной шеренгой, затем второй, непрерывно давя на них, вынуждая отступать и разделяя их друг от друга. Оборона Федерации продержалась лишь пару минут против эльфов, а потом рассыпалась. Нападение превратилась в бегство, люди из передних рядов, которые пытались убежать, натыкались на тех, кто все еще выходил из прохода. Крики и вопли наполнили воздух, когда солдаты падали и их затаптывали другие. Земля покрывалась телами убитых и раненых, равнина превращалась в бойню. Уничтожение войск Федерации было настолько полным, что эльфам стало трудно продвигаться по заваленной телами земле.

Наконец выжившие южане вырвались из смертельной ловушки и начали отступать обратно по проходу, задние ряды повернули назад, чтобы за ними могли последовать выжившие на передовой. Большая часть последних до этого не дожила. Память о своем поражении на Преккендорране еще была свежа в головах эльфов и они поддались жажде убийства, которая не позволяла им перестать сражаться, хотя уж не осталось в живых никого, кто им противостоял.

— Сигнал к отходу, — приказал Пид лучнику, обменявшись быстрым взглядом с Драмандуном.

Лучник исполнил приказ, выпустив три стрелы, прорезавших утренний воздух своим визгом, который слился с криками умирающих на равнине людей. Эльфийские охотники, запачканные кровью и с дикими глазами от жара битвы, нехотя отошли назад, оставляя скопление мертвых тел и превратившуюся в сплошное кровавое месиво землю.

В темноте прохода исчез из вида последний отступающий солдат Федерации.

Тридцать минут спустя Пид стоял на вершине холма с Таем Обереном и Эррисом Крюером, наблюдая, как с поля боя внизу выносят раненых и погибших эльфов. К этому времени солнце уже высоко поднялось в небе, приближался полдень, воздух был жарким и наполнен запахами крови и смерти. Мухи черными облаками затопили низину. Люди на холме сознательно дышали через рот.

— Это еще не конец, — произнес он.

— Нет, — согласился Тай Оберен, вглядываясь с холма, как будто мог заметить признаки врага. Это был крупный мужчина, широкоплечий и мускулистый; его длинные темные волосы были стянуты сзади головы узлом. — Но они двинутся на нас другой дорогой.

Пид кивнул:

— Они перегруппируются, усилятся подкреплениями и снова двинутся на нас, но только уже по другому проходу. Среди этих холмов есть и другие пути, хотя в них трудно ориентироваться, но все-таки они вполне проходимы. Они отыщут один такой проход и попытаются обойти нас.

— И в следующий раз они уже не будут так нас недооценивать, — добавил Оберен.

Пид задумался на мгновение, затем повернулся к Драмандуну, стоявшему в стороне:

— Драм, посмотри, есть ли у нас в отряде кто-нибудь, кто знает эту местность достаточно хорошо, чтобы рассказать нам о ее проходах и тропах.