Сражение за звезды

Алиса и Соня сидели в каюте и играли очередную партию в звездные шахматы, когда дверь отошла в сторону, пропустив растрепанный вихрь в обличие Шляпника.

– Два имперских корабля, – выпалил он, кое – как отдышавшись и выхлебнув стакан сока залпом, – шарят у самой планеты. Собирайтесь, девочки. Мы уходим.

– И куда мы теперь? – спросила Соналли, запихивая в мешок две смены одежды и пару сухих спецпайков.

– Чешир скажет, – Шляпник неожиданно крепко обнял Алису, порядком помяв ей ребра, – надеюсь, ненадолго расстаемся. Часы остановились. Может, потому, что в масле были крошки?

По дороге к коллектору они прихватили Рэббита и его подружку Кинни.

– Алиса летит отдельно, – объявил Рэббит, пока они спускались на лифте к коллектору, – четыре корабля пустых, на автопилоте. Ещё три пассажирских, их мы уже отправили через Червоточину. Но больше открывать рискованно. Поэтому отправляемся прямым ходом, а нырнем уже в пространстве.

– Не факт, – ответила Алиса, – сам знаешь, у меня это получается не всегда.

– С этим получится, – Рэббит надел ей на руку тонкий серебристый браслет, – только будь осторожна с обратной стороной.

– Поглядим – увидим, – Алиса демонстративно пожала плечами. –А с кем я полечу?

Они уже успели сойти с лифта и стояли у входа в коллектор, когда прозвучал чуть хриплый резкий мужской голос.

– Со мной, крошка. С кем же ещё?

Алиса едва не выронила сумку. Эрик Ройс стоял у стены, скрестив руки на груди, и смотрел на неё своими светло – голубыми глазами. При виде его высокой худощавой фигуры Алиса едва не разревелась. Но вовремя взяла себя в руки.

– С тобой? – она постаралась говорить как можно насмешливее. – Да у тебя правая дюза не знает, что делает левая.

Эрик шагнул к ней и Алиса, бросив сумку, повисла у него на шее, уткнувшись лицом в плечо.

– Долго же ты заставил себя ждать! – попеняла она, вороша растрепанные волосы Валета.

Чешир появился во вспышке золотистого света.

– Торопитесь, – произнес он, – корабли спускаются вниз. Планету придется аннигилировать.

6.

Корабли летели в разные стороны, каждый по наугад выбранным координатам. Эрик вел двухместный кораблик старинной конструкции, большую часть ресурсов которого пожирала маскировочная сетка. Они обошли истребители, курсировавшие на орбите, и устремились в открытый космос.

– Чешир просто сотрет этот мир, – сказал Эрик, – а потом, может быть, отыщет новый.

– Но как нас нашли?

– Вопрос риторический, я так понимаю? – Валет прикусил губу. – Я бы и сам хотел это знать. Чешир знает… возможно.

– О нет! – Алиса впилась взглядом в радар. – Смотри, они обнаружили корабль Рэббита!

– Вот дьявол! – Эрик побледнел. – Нет, нельзя… я должен увезти тебя отсюда. Любой ценой.

– Почему они не исчезают? – голос Алисы сорвался на визг. – Рэб же может открывать Червоточины!

– Звездная пыль, – упавшим голосом произнес Валет, указывая на полосу сверкающего тумана, окутавшего корабль беглецов. – Вот дьяволы!

– Выпускай сигнальную ракету! – рявкнула Алиса, ища взглядом нужную кнопку на пульте управления. –Немедленно! И взорви её!

Эрик послушался и рванул корабль, уводя от взрыва.

– А теперь мотаем отсюда!!! Полная скорость!

Они рванули в пространстве, а за ними бросились два десятка штурмовиков Империи. Интерес к кораблику Рэббита они потеряли, оставив для его захвата всего пару кораблей L – класса. Алиса была уверена, что с ними Рэббит справится. Она сосредоточилась, пытаясь представить нужную точку пространства – почему – то в памяти всплыли Пустые звезды.

– Есть! – выдохнул Эрик, направляя корабль в Червоточину, возникшую прямо перед ними. Однако штурмовики были уже близко и намеревались окружить их кораблик. Несколько кораблей успели проскочить в Червоточину следом за беглецами.

– Чееерт!!!!! – завопил Эрик, чудом уводя кораблик от гигантского каменного «бублика», несущегося навстречу. Алиса чуть язык не откусила и судорожно вцепилась в подлокотники кресла. Эрик уворачивался от обломков с ловкостью и изяществом пьяного гиппопотама.

– Пустые звезды, мать твою, девочка! Я тебя обожаю! – ревел он, виртуозно обходя черные воронки аннигилирующих струй, то и дело вспыхивающие рядом с кораблем. Пустые звезды были останками некогда погибших миров. Когда-то здесь была база пиратов, где Алиса появилась на свет. Здесь же она познакомилась с Эриком.

Сзади три истребителя нашли свой конец-их пилоты оказались не столь профессиональны. Теперь Алиса понимала, почему Ройс был так счастлив. Здесь он знал каждый камень, каждую лазейку.

– Пристегните ремни – будет бурная ночка! – хохотнул Эрик, лавируя между громадными обломками. Движения его теперь были отточенными и кораблик шел на полной скорости. Алиса судорожно вцепилась в подлокотники. Истребители не отставали.

– Вот неугомонные! – фыркнул Эрик, когда аннигилирующая струя испарила пару булыжников совсем рядом с кораблем. –Ну ладно, попробуем иначе.

Он направил корабль в самую гущу астероидов. Рискованный трюк, но он сработал-истребители чуть поотстали. Эрик хохотнул, выводя кораблик за гигантский обломок и неожиданно ныряя в практически невидимую пещеру в нем. Алиса в первый миг решила, что они сейчас врежутся в черную поверхность.

– Переждем здесь пару часов, – заглушив двигатели, Ройс отстегнул ремни и поднялся с кресла. – Галеты будешь? Мне ещё Шляпник чаю с собой налил, настоящего.

– Черт с тобой, давай, – кивнула Алиса, у которой зуб на зуб не попадал от всей этой бешеной гонки. –Только я не понимаю, почему нас не ищут здесь? Радары должны указывать…

– Не должны, – Эрик с ухмылкой плюхнулся обратно на свое место, – астероид из «злого» камня. Как и все здесь, в этом отрезке. Не пропускает никакие радиосигналы. Я, перед тем как нырнуть, выпустил автозонд. Он взорвется за поясом. Они нас просто потеряют на выходе. Решат, что попали под струю аннигилятора.

Какое-то время они молча прихлебывали чай из тонких белых колб. Алиса время от времени поглядывала на экран радара. Преследователи двигались к краю пояса астероидов.

– Ты такой же чокнутый, как и всегда, – пробормотала она, допивая чай, – знаешь, мне кажется, что вся эта свистопляска со мной – абсолютно лишнее. Ты мог бы возглавить наши силы. За тобой люди пойдут.

– Пойдут, – кивнул Валет, наклоняясь вперед, чтобы включить очиститель воздуха, – но я не обладаю твоим умом, детка. Я не стратег в отличие от тебя. И звездные шахматы всегда были для меня загадкой. Нам нужен вождь, который однажды уже вломил Теням по первое число. И люди помнят, кто это сделал. Помнят, кто начал бить Теней их же собственным оружием. Да и сейчас… не хватило бы у меня ума и силы духа так вот отвлечь внимание от ребят.

– Просто ты слишком хорошо представлял, чем это могло закончиться, – пожала плечами Алиса и протянула ему колбу. – Плесни мне ещё. Так что там с Чеширом? Ты начал говорить, а потом прервался. Ты сказал, что он создал эту планету.

– Ну, не то чтобы создал с нуля. Старый прохвост отыскал пустынную планетку и воссоздал на ней атмосферу и тот самый рай, который когда-то увидела твоя пра-пра-пра… в общем прабабка. Туда он переправлял всех тех, кто ухитрялся открывать Червоточины самостоятельно. Туда же переправил и тебя, когда ты оказалась вне пределов лабораторий. Знаешь, ведь с Империей сыграли злую шутку. Не знаю, кто предложил построить комплекс на Альберре, только выбрал этот кто-то единственную планету в системе, где создавать Червоточины невозможно по той причине, что некое излучение от самой Альберры блокирует пси-волны. Вероятно, потому проникнуть в её атмосферу могут лишь корабли, обработанные звездной пылью. Глупцы пытались заставить тебя открыть Червоточину в месте, где сделать это не смог бы и сам Чешир.

– Значит, то, что меня перевели на соседнюю планету в казематы Инквизиции…

– Да, по сути это тебя спасло.

Алиса отставила свою колбу и опустила спинку кресла так, что оно превратилось в весьма удобное ложе. Спать не хотелось, напротив, она ощущала возбуждение.