Цена победы

-Хорошо, что командуешь не ты.

-Мое дело дать рекомендацию. -За что Савельев недолюбливал синтов, так это за постоянные препирательства и возражения с их стороны. Искусственный разум считает себя совершеннее биологического и прямо не может удержаться от дачи нужных и ненужных советов. Хотя в целом синт намного облегчал полковнику работу, избавляя от лишней бюрократии, бумажной волокиты.

-Засунь свои рекомендации… -полковник осекся. -Короче делай, как говорю.

-Есть.

***

Вампиры врывались в дома, отлавливали людей на улицах, а затем выпивали или просто кусали каждого встречного. Хозяину понадобилось увеличить ряды своих рабов, понадобилась армия. Жители города превратились в запуганную дичь. Вампиры с одинаковым усердием нападали как на детей и стариков, так и взрослых.

Ассасин ни на шаг не отходил от Ромула, они вместе наблюдали за кровавым пиршеством и принимали непосредственное участие. Одни люди не могли оказать никакого сопротивления, другие наоборот, сбивались в группы и оказывали серьезный отпор. В ход шли любые подручные предметы от палок и ножей до необычных грохочущих палок. Правда шансов протянуть до утра у людей не было, вампиры сильнее, быстрее, живучее своих бывших соплеменников. Для кровососов железные решетки на окнах, прочно запертые двери не являются серьезным препятствием, в лучшем случае ненадолго задержат.

Из-за угла дома на пути Скана неожиданно выскочила тварь. Свет газового фонаря выхватил сгорбленную жилистую фигуру со светло-синими мерцающими глазами. Верхние конечности существа превосходили по длине человеческие руки, доставая колени. Рваные остатки одежды выдавали в нем человеческое происхождение. Кошмарное лицо с отвалившимся носом, разорванной кожей на щеках и крупными клыками во рту. Однозначно не гуль, передвигающихся на четырех конечностях, этот предпочитал прямохождение. Существо таращилось немигающим взором на Ромула, будто ожидая приказа.

-Милая мордашка.

-Стригой, о котором я говорил. Даже после повторной трансформации они могут приносить пользу. Их не жалко пустить на федералов в первых рядах атаки.

Скан покачал головой.

-И я превращусь в такого уродца… Они помнят, кем были?

-Кое что в подкорке сохраняется, но память о прошлом для них не имеет никакого значения. Стриги полностью утрачивают признаки разумности, чем дальше, тем больше они напоминают животных.

-А если они начнут пить много подходящей крови? Процесс повернется вспять?

-Изменения, происходящие с мозгом и психикой в целом необратимы. Сперва падает внимание, ухудшается память, концентрация, способность решать логические задачи. На второй стадии потенциальный стригой забывает навыки устной и письменной речи, как пользоваться орудиями труда, деградация личности видна с первого взгляда… Ну, а последний этап стоит перед тобой. По уму оно чуть смышлёнее гулей, глупее самой тупой собаки.

-Палку хоть принести сможет?

-Не с первого раза.

Где-то вдалеке вампирский слух уловили все нарастающий рокот. Ромул сразу встревожился и начал пристально вглядываться в ночное небо. С запада или севера, Скан пока плохо ориентировался в здешних сторонах света, приближалась цепь зеленых и красных огоньков.

-Враг? -задал вопрос ассасин.

-Они объявились раньше, чем я рассчитывал… -внешний облик Ромула начал претерпевать кардинальные метаморфозы. Менялись форма и расположение мышц, костей, суставов. Шея и передние конечности удлинились, грудная клетка стала в два раза шире. Глаза заросли какой-то пленкой, уши и нос бесследно растворились, словно их никогда не было. Осталась лишь широкая пасть с четырьмя крупными клыками - два сверху, два снизу. Рост высшего вампира увеличился примерно на треть, бледная кожа натянулась настолько, что, казалось, торчащие кости вот-вот проткнут ее изнутри. Скан соврал бы, если б сказал, что не испытывает страха, находясь с такой мерзостью. Обычно сохранявший почти в любой ситуации хладнокровие ассасин готов обделаться от ужаса. -Попробуй применить на них свою магию.

Ромул снова заговорил не словами.

-Я даже не знаю, что это такое.

Воздушные повозки, внутри находятся люди. Попробуй убить их.

Ассасин наложил на себя заклинание колдовского взора. Он насчитал девять летящих в небе конструкций с вращающимися колесами или дисками. Внутри определенно находились люди, примерно по четырнадцать-шестнадцать оранжево-красных точек.

-На таком расстоянии не смогу ничего сделать. Я не маг.

Вечно приходится все делать самому.-Ромул полетел навстречу нежданным гостям.

”В одиночку выйти против этих штук, хотя, наверное, он знает, что делает… Такая древняя тварь не станет глупо подставляться под стрелы.”

Бросаться в атаку Ромул не стал, вместо этого он нарезал беспорядочные круги вокруг группы летающих повозок. Ночное небо прочертили потоки ярко-красных линий. ”Федералы”, о которых с такой ненавистью говорил хозяин вампиров, пытались достать его своей магией.

Возвратился Ромул будучи серьезно израненным, десятки мелких и крупных кровоточащих ран аккуратной круглой формы, продырявленные крылья и уязвленная гордость.

Не сработало.

-Ты просто кружил вокруг них. Хотел запугать?

Ромул протяжно зашипел, в истинной форме он не способен к голосовому общению.

Оглушить также, как твоих людей. Эти же как-то себя защитили от ментальных воздействий. -Крылья Ромула втянулись обратно в спину. -Будем биться с ними на земле. Никуда от меня не отходи, Скан.

Тем временем строй воздушных колесниц разделился, некоторые садились на землю, некоторые продолжали кружить по округе. Одна из них оказалась всего в каких-то двух сотнях шагах от Скана и Ромула. Ассасин потянулся к короткому мечу у себя на пояс.

Твоей железкой много не навоюешь.

-И как поступим?

Не лезть в открытую, выждем подходящего момента для нападения. -Тело Ромула постепенно принимало прежнюю форму, вместе с тем раны прекратили кровоточить и покрылись коркой. -Спрячемся пока в том здании.

Укрытием было выбрано заброшенный пятиэтажный дом из кирпича. Стены внешние и внутренние перекрытия частично обвалились, от крыши ни следа за давностью лет не осталось. В два прыжка Ромул запрыгнул в окно второго этажа, Скану же, пока не до конца освоившему вампирские навыки, пришлось зайти через главный вход и подняться по лестнице.

-Твои дела плохи, признай.

-Не мешайся, Скан, -отмахнулся вампир. Его горящие словно угли глаза установились в стену. -Пока я направляю своих птенцов, буду уязвим. Смотри в оба.

-Понял.

Пока Ромул погрузился в некое подобие транса, ассасин пристроился у окна с клинком наготове и начал наблюдать за улицей. Тьма новорожденному вампиру не была проблемой, магический взор в сочетании с вампирским чутьем давал поразительный эффект. Скан мог заметить мельчайшую букашку за сотню шагов, ее жизненные токи, окружающий духовный свет, не говоря о людях. Прежде заклинание истинного взора не позволяло видеть все настолько подробно.

”Хм, возможно это проклятье и не такая паршивая вещь. Случались вещи похуже. Ну да, неприятен солнечный свет, необходимо пить человеческую кровь хотя бы раз в три дня, с другой стороны я стал сильнее, быстрее, выносливее, мне не грозит помереть от старости или какой-нибудь заразы. И старые раны больше не болят. Недобитый кровосос в чем-то прав, данное проклятье можно рассматривать как дар. ”

Что творилось в городе Скан догадывался. Раздавались частые хлопки и прерывистый треск, в небо уходили алые росчерки местных атакующих заклинаний. С каждым ударом сердца звуки побирались все ближе и ближе к их укрытию, пока из-за угла стоящего напротив дома не появились четверо людей. В руках каждый вертел по сторонам оружием, изрыгающим красные полосы. Как враг ориентируется в темноте для Скана оставалось загадкой - он не видел никаких следов применения магии. Бледно-синее свечение их тел было смазанным и нечетким, а на дальних расстояниях абсолютно невидимы. Скан и во время осмотра местных жителей заметил некоторые отличия в строении, цветовой палитре, количестве слоев духовных оболочек - их меньше в два раза, они слишком блеклые и замкнуты на себя, почти не взаимодействуя с окружающим миром. Это говорит лишь об одном: местные люди не обладают магией, либо используют иную ее форму.